"Midnight in Chernobyl: The Untold Story of the World’s Greatest Nuclear Disaster" par Adam Higginbotham, Résumé Automatique traduire

"Midnight in Chernobyl: The Untold Story of the World’s Greatest Nuclear Disaster" (2019) est un livre de non-fiction de l’écrivain et journaliste anglais Adam Higginbotham. Le livre examine les causes et les conséquences de l’explosion de 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl en Union soviétique en Ukraine, qui a tué au moins 31 ouvriers et pompiers et évacué plus de 100 000 personnes.

Les retombées de la catastrophe auraient causé un nombre indéterminé de cas de cancer et d’autres problèmes de santé graves dans toute l’Union soviétique occidentale et l’Europe de l’Est. Au cours de l’écriture de Minuit à Tchernobyl, Higginbotham a interviewé un certain nombre de personnes étroitement associées à l’accident et aux efforts de nettoyage ultérieurs. Le récipiendaire de la médaille d’excellence Andrew Carnegie 2020, le New York Times, Time Magazine et NPR ont sélectionné Midnight in Chernobyl comme l’un des meilleurs livres de 2019.

Remarque : Le cours des événements, leur contexte et les conclusions sur cette page sont un récit du livre d’Adam Higginbotham.

Le 20 février 1970, à une centaine de kilomètres de Kyiv, débute la construction de la centrale nucléaire de Tchernobyl sous la houlette de Viktor Bryukhanov. Contrairement aux réacteurs à eau sous pression plus sûrs mais moins efficaces, la centrale nucléaire de Tchernobyl utilisait des réacteurs RBMK. Dès 1983, les concepteurs soviétiques ont pris conscience de défauts de conception potentiellement graves, dont un dans lequel le mécanisme d’arrêt d’urgence du RBMK pouvait, dans certains cas, conduire à une explosion de réactivité, conduisant potentiellement à une fusion du cœur ou même à une explosion. Bien que la haute direction de la centrale soit parfois consciente de ce problème et d’autres défauts de conception graves, les opérateurs du réacteur ne reçoivent généralement pas d’informations à jour.

En raison de l’approche imprudente des ingénieurs électriciens ukrainiens envers l’industrie nucléaire, le réacteur de la quatrième unité de puissance de la centrale nucléaire de Tchernobyl a retardé de deux ans la vérification des mécanismes du générateur de secours. Vers minuit le 25 avril 1986, l’ingénieur en chef adjoint Anatoly Dyatlov demande aux personnes dans la salle de contrôle de commencer les tests. Lorsque la puissance est réduite en préparation du test, l’ingénieur principal en contrôle du réacteur Leonid Toptunov commet une grave erreur, à la suite de quoi la réactivité du cœur passe en chute libre. Au lieu d’interrompre le test et d’arrêter le réacteur, Dyatlov ordonne à Toptunov et au contremaître de quart Alexander Akimov de retirer une quantité dangereuse de barres de contrôle du cœur afin d’augmenter la réactivité, le laissant sensible à de telles réactions fluides,

Une fois les tests terminés, Akimov ordonne à Toptunov de lancer cette même séquence d’arrêt. En trois secondes, la puissance thermique atteint plus de 100 fois le maximum, et l’explosion d’hydrogène et d’oxygène enflammés projette le couvercle du réacteur en béton et acier de 2000 tonnes dans les airs "comme une pièce de monnaie lancée". L’atmosphère aspire alors sept tonnes de minuscules fragments radioactifs, formant un mélange gazeux des "substances les plus dangereuses connues de l’homme".

A Moscou, le Premier ministre soviétique Nikolai Ryzhkov sélectionne les membres d’une commission gouvernementale pour un voyage à Tchernobyl. Parmi eux se trouve Valery Legasov, directeur adjoint de l’Institut Kurchatov de Moscou. Selon Legasov, si des mesures ne sont pas prises, le noyau brûlera pendant au moins deux mois, "jetant une colonne de radionucléides dans l’air, qui répandra la pollution dans toute l’URSS et fera le tour du monde pendant de nombreuses années".

Après plusieurs jours d’abaissement de la température, la température du noyau grimpe soudainement à 1700 ° Celsius et le dégagement de rayonnement passe de trois à six millions de curies en une nuit. En conséquence, deux nouvelles menaces terribles émergent. La première est que le matériau du noyau deviendra si chaud qu’il fondra dans les eaux souterraines, empoisonnant l’approvisionnement en eau de 30 millions d’Ukrainiens. Deuxièmement, le combustible fondu s’infiltrerait dans les réservoirs de suppression d’eau, entraînant une explosion de vapeur qui libérerait "suffisamment de retombées radioactives dans l’atmosphère pour rendre la majeure partie de l’Europe inhabitable pendant cent ans".

Pendant ce temps, l’explosion fait les premières victimes d’un empoisonnement aux radiations. Après une période de retard, les corps de nombreux ouvriers d’usine et pompiers commencent à pourrir à l’intérieur et à l’extérieur. Leur peau s’écaille et leur corps commence à rejeter leurs propres entrailles. La dernière semaine de mai, 20 patients au total étaient décédés, dont Akimov et Toptunov. Au total, 31 travailleurs de l’usine et pompiers mourront des suites de blessures ou du syndrome d’irradiation aiguë à la suite de l’explosion à la centrale nucléaire de Tchernobyl.

À Tchernobyl, la température du noyau chute fortement, ce qui élimine pratiquement la possibilité de décomposition, ce que craignent les scientifiques. Après avoir éliminé les conséquences les plus immédiates et les plus graves de l’explosion, Legasov mène l’enquête technique sur les causes de Tchernobyl. Les journaux et les enregistrements sur bande de la salle de contrôle de l’unité 4 racontent une histoire claire indiquant une mauvaise prise de décision par les opérateurs de la station ukrainienne, ainsi que des défauts de conception inhérents au RBMK.

Après une longue et douloureuse lutte bureaucratique, le secrétaire général Gorbatchev et son Politburo ont décidé de soutenir le récit public selon lequel l’erreur de l’opérateur plutôt que les défauts de conception était à blâmer pour l’accident de Tchernobyl. Malgré ses inquiétudes personnelles, Legasov se rend à l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) et convainc que ce sont les exploitants de la centrale, et non les concepteurs qui ont créé les réacteurs, et non les bureaucrates qui les ont autorisés à rester en activité, qui sont responsables de l’explosion.

Le 7 juillet 1987, six personnes, dont Bryukhanov et Dyatlov, sont jugées pour avoir organisé une explosion à la centrale nucléaire de Tchernobyl. Les six accusés reçoivent un verdict de culpabilité. Bryukhanov et Dyatlov reçoivent des peines d’emprisonnement maximales - 10 ans, le reste - de deux à cinq ans.

Alors que Legasov continue de soutenir la version de Tchernobyl du Politburo, en privé, il continue de s’inquiéter de son incapacité à corriger de manière adéquate les défauts de conception du RBMK avant l’accident, ainsi que de son rôle dans la dissimulation de ces défauts à l’AIEA. Après avoir fait une série d’enregistrements candides de son expérience à Tchernobyl, Legasov se pend le 27 avril 1988.

Higginbotham soutient qu’il est difficile d’évaluer toute l’étendue des dommages causés par les retombées radioactives de l’accident de Tchernobyl. Bien que diverses études internationales n’aient pas trouvé d’augmentation statistiquement significative des cancers ou des maladies cardiovasculaires à la suite de l’exposition aux rayonnements de Tchernobyl, Higginbotham note que "peu d’efforts ont été faits pour créer un ensemble de données internationalement acceptées sur les effets à long terme de la accident sur la population générale.