Christie’s ferme son département d’art numérique :
fin de l’ère NFT dans les maisons de vente aux enchères traditionnelles Automatique traduire

La maison de ventes britannique Christie’s a décidé de fermer son département dédié à l’art numérique, intégrant ainsi les ventes de NFT à la catégorie plus large de l’art des XXe et XXIe siècles. Cette décision marque la fin symbolique d’une époque commencée il y a seulement quatre ans avec la vente record de l’œuvre numérique de Beeple.

Les changements apportés à la structure de l’entreprise ont affecté des équipes clés. Nicole Sales Giles, qui occupait le poste de vice-présidente des ventes d’art numérique, a quitté l’entreprise fin août 2025. Un représentant de Christie’s a décrit cette décision comme une « décision stratégique visant à repenser les ventes d’art numérique ». La maison de ventes continuera de travailler avec des œuvres numériques, mais celles-ci seront désormais incluses dans ses ventes générales d’art contemporain.

Le boom des NFT et leur triomphe historique

L’envolée du marché des NFT a atteint son apogée le 11 mars 2021, lorsque Christie’s a mis aux enchères une œuvre de l’artiste Mike Winkelmann, dit Beeple. Intitulée « Everydays: The First 5000 Days », cette œuvre était un collage numérique de 5 000 images créées quotidiennement par l’artiste sur une période de près de 14 ans.

L’enchère initiale était de seulement 100 $. En deux semaines d’enchères, le prix a grimpé rapidement, atteignant 1 million de dollars, puis 9 millions de dollars. Dans les deux dernières minutes de la vente, les enchères ont grimpé de 10 millions de dollars, puis de 15 millions de dollars. Le prix final a atteint 69,3 millions de dollars, faisant de Beeple le troisième artiste vivant le plus vendu aux enchères, derrière David Hockney et Jeff Koons.

Cette vente a établi plusieurs records mondiaux. Elle est devenue l’œuvre d’art numérique la plus chère jamais vendue, le prix le plus élevé jamais atteint pour un article lors d’une vente aux enchères en ligne et la plus grande vente en ligne de l’histoire. La vente a attiré 33 enchérisseurs actifs, dont 91 % n’avaient jamais fait affaire avec Christie’s auparavant. Pour la première fois dans l’histoire de la maison de ventes, l’enchérisseur gagnant a pu régler son achat en cryptomonnaie.

Développement de la plateforme Christie’s 3.0

Inspiré par le succès de ses premières enchères de NFT, Christie’s a lancé sa propre plateforme blockchain, Christie’s 3.0, en septembre 2022. Ce nouveau système permet des ventes entièrement on-chain basées sur la blockchain Ethereum, enregistrant automatiquement toutes les transactions. Son développement a été mené en collaboration avec Manifold, Chainalysis et Spatial, leaders du Web3.

Nicole Sales Giles, responsable de l’art numérique, a souligné les avantages de la nouvelle plateforme. Christie’s 3.0 incluait des outils de conformité, de lutte contre le blanchiment d’argent et de fiscalité, ce qui en faisait un système unique en son genre. La plateforme offrait le plus haut niveau de sélection sur le marché de l’art NFT, offrant aux collectionneurs un environnement de transaction sécurisé.

Le lancement de la plateforme intervient quelques jours seulement après la transition réussie d’Ethereum vers un nouveau mécanisme de consensus, réduisant la consommation énergétique de la blockchain de plus de 99 %. La première vente chez Christie’s 3.0 comprenait neuf NFT de la jeune artiste Diana Sinclair. La plateforme a été activement utilisée lors de grands événements artistiques, notamment Art Basel Miami et Frieze Seoul.

Effondrement catastrophique du marché

L’euphorie de 2021 a rapidement cédé la place à une sobriété brutale. Au premier trimestre 2022 seulement, le marché des NFT a enregistré une baisse de 47 %, pour un volume total de 8 milliards de dollars. Au deuxième trimestre, la baisse s’est intensifiée pour atteindre 77 %, enregistrant une perte trimestrielle de 450 millions de dollars, la première de son histoire.

Les ventes de NFT dans les grandes maisons de ventes aux enchères ont chuté. Christie’s, Sotheby’s, Phillips et Bonhams n’ont vendu que 9,41 millions de dollars de NFT en 2022, contre 153,5 millions de dollars l’année précédente. Pour Christie’s, la baisse a été particulièrement spectaculaire : les ventes de NFT ont chuté de leur pic de 2021 à 5,9 millions de dollars en 2022, soit une baisse de 96 %.

La capitalisation boursière de l’ensemble des collections de NFT a culminé à 35 milliards de dollars en mars 2022, avant de chuter de 40 % pour atteindre 21 milliards de dollars. En décembre 2022, la capitalisation boursière totale des NFT était passée sous le milliard de dollars, contre les 12 milliards de dollars impressionnants du début de l’année. Le nombre de portefeuilles NFT actifs a fortement chuté, entraînant une baisse des volumes d’échange sur les principales plateformes d’échange.

Statistiques d’échec 2024

La situation a continué de se dégrader en 2024. Le marché des NFT a enregistré une baisse des volumes d’échange pour le cinquième trimestre consécutif, avec une baisse de 19 % de l’activité globale. 2024 a ainsi été la pire année jamais enregistrée pour les traders de NFT.

Une étude menée par NFTEvening et l’agence Storible, qui a analysé 29 079 nouvelles collections de NFT lancées entre janvier et août 2024, a révélé des données alarmantes. Près de 98 % des projets de 2024 étaient effectivement « morts », ne présentant aucune activité commerciale depuis septembre. Ce taux d’échec élevé indiquait une saturation du marché, la plupart des nouveaux projets perdant de leur pertinence immédiatement après leur lancement.

En 2024, seulement 0,2 % des projets NFT ont généré des profits pour les investisseurs. Même parmi les NFT « vivants » ayant conservé une certaine activité commerciale, seuls 11,9 % étaient rentables. Un rapport d’août 2024 a montré que 95 % des NFT étaient effectivement « morts », le détenteur moyen ayant perdu 44,5 % de son investissement initial.

Les investisseurs se sont tournés vers d’autres classes d’actifs, principalement les cryptomonnaies comme le Bitcoin et l’Ethereum. L’intérêt croissant des institutions pour ces actifs numériques a détourné des capitaux des NFT, accentuant ainsi la baisse des volumes d’échange. L’incertitude réglementaire entourant les NFT a également joué un rôle, de nombreux investisseurs craignant les risques potentiels associés à cette classe d’actifs émergente.

Licenciements massifs dans l’industrie

Les difficultés du marché des NFT ont également contraint les concurrents de Christie’s à repenser leurs stratégies. Sotheby’s, deuxième maison de ventes aux enchères mondiale, a lancé une vague de licenciements en septembre 2024, qui a culminé avec des licenciements massifs à la fin de l’année. Bien que Sotheby’s ait officiellement annoncé plus de 100 licenciements, certaines sources ont affirmé qu’il s’agissait d’une estimation prudente.

Les coupes budgétaires ont touché des départements majeurs, notamment ceux d’art impressionniste, moderne et contemporain, où des postes importants, notamment des postes de direction, ont été supprimés. Des spécialistes juniors ont également été touchés. Des bureaux régionaux ont été fermés dans le monde entier, notamment des bureaux de représentation à Bangkok et dans plusieurs villes européennes.

En mai 2024, Sotheby’s a procédé à sa première vague de licenciements, touchant une cinquantaine d’employés à Londres. Au moins quatre spécialistes des ventes de NFT ont également quitté la maison. Seuls quelques employés clés restent sur place, dont Michael Bowen, président de l’art numérique et des NFT, Davis Brown, coordinateur, et un autre spécialiste.

Des sources ont indiqué que Sotheby’s visait une réduction de ses coûts de 100 millions de dollars. Un représentant de la maison de ventes n’a pas confirmé ce chiffre, se contentant de déclarer : « Compte tenu des difficultés rencontrées par le marché cette année, nous avons soigneusement revu nos activités et nos effectifs afin de garantir l’efficacité de nos opérations et notre croissance future. »

Le déclin général du marché de l’art

La décision de Christie’s de réduire la taille de son département d’art numérique intervient dans un contexte de contraction du marché de l’art global depuis deux ans. Au premier semestre 2025, Christie’s a engrangé près de 1,5 milliard de dollars grâce aux ventes d’œuvres d’art, soit une baisse de 1,9 % par rapport à la même période en 2024. Comparées au premier semestre 2023, les ventes ont chuté de près de 25 %.

Les ventes mondiales d’art ont chuté de 12 % en 2024, atteignant 57 milliards de dollars. Ce déclin généralisé de l’activité du marché de l’art a accru la pression sur les maisons de ventes, les obligeant à rationaliser leurs opérations et à réduire leurs départements spécialisés.

Malgré les défis globaux, Christie’s a tenté de diversifier son portefeuille d’actifs numériques. En mars 2025, la maison de ventes a organisé une vente historique d’œuvres d’art générées par l’IA, qui a permis de récolter 728 784 $. L’événement a attiré un nouveau public : 48 % des enchérisseurs étaient des milléniaux et des membres de la génération Z, et 37 % des acheteurs étaient nouveaux chez Christie’s.

Le clou de la vente fut « Machine Hallucinations – ISS Dreams – A » de Refik Anadol, adjugée 277 200 $, dépassant largement son estimation initiale de 150 000 $ à 200 000 $. Cependant, même ce succès n’a pas suffi à compenser les pertes globales : 14 lots n’ont pas trouvé preneur ou ont été vendus en dessous des attentes, soulignant la volatilité du marché de l’art généré par l’IA.

Contexte historique de Christie’s

Pour comprendre l’ampleur de cet événement, il est important de se pencher sur l’histoire de Christie’s. Fondée en 1766 par James Christie à Londres, la maison de ventes aux enchères est devenue l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses au monde. Aux XIXe et XXe siècles, Christie’s s’est développée au-delà de Londres, ouvrant des salles de vente dans les plus grandes villes du monde.

La maison s’est implantée à Rome en 1958, à Genève en 1968 et à Tokyo en 1969, devenant ainsi une marque internationale. Sa croissance à New York, Paris et Hong Kong a consolidé son rôle d’acteur majeur sur le marché international de l’art. Christie’s a régulièrement battu des records d’enchères, établissant de nouvelles références dans le monde de l’art.

En 2018, Christie’s a organisé une vente record de la collection Rockefeller, qui a atteint 832,6 millions de dollars, devenant ainsi la vente aux enchères la plus importante jamais réalisée pour une collection privée. La maison de ventes s’est continuellement adaptée aux nouvelles technologies et aux tendances du marché. En 2006, elle a lancé « Christie’s LIVE », une plateforme d’enchères en ligne permettant aux acheteurs du monde entier de participer.

En 2011, Christie’s a été la première maison à organiser une vente en ligne, la collection d’Elizabeth Taylor ayant atteint 9,5 millions de dollars. La vente des NFT de Beeple en 2021 s’inscrit dans la continuité de cette tradition d’innovation, marquant une évolution significative du marché de l’art et démontrant la volonté de l’institution d’adopter les actifs numériques.

Le destin des plateformes blockchain

La fermeture du département soulève des questions sur l’avenir de Christie’s 3.0, lancé en septembre 2022. Cette plateforme a été la pierre angulaire de la stratégie numérique de Christie’s, soutenant les expositions et les collaborations lors d’événements artistiques majeurs tels qu’Art Basel Miami et Frieze Seoul.

Cependant, face aux difficultés rencontrées par le secteur de l’art numérique, marquées par la fermeture de plateformes comme MakersPlace, KnownOrigin et Async Art, Christie’s semble s’éloigner des initiatives NFT autonomes. L’entreprise se concentre sur l’intégration de l’art numérique dans son offre de ventes aux enchères plus large. Cette évolution suggère une réduction de l’importance accordée aux innovations spécifiques aux NFT et une approche plus traditionnelle des ventes d’art numérique.

Un représentant de Christie’s a souligné que l’entreprise continuerait de vendre de l’art numérique, y compris des NFT, dans la catégorie plus large de l’art des XXe et XXIe siècles. Un spécialiste en art numérique restera en poste à New York. Cela témoigne de la volonté de maintenir une présence dans le secteur, mais sans département dédié ni infrastructure importante.

Transition vers une nouvelle direction

La restructuration a eu lieu sous la direction de la nouvelle PDG de Christie’s, Bonnie Brennan, qui a pris ses fonctions en février 2025. La décision de reformater le département d’art numérique reflète une réévaluation plus large des priorités stratégiques face aux nouvelles réalités du marché.

Les changements chez Christie’s se sont produits dans un contexte de volatilité générale du marché des actifs numériques. Malgré un enthousiasme initial et des ventes importantes dans le secteur des NFT, le marché a connu une baisse des volumes d’échange et un intérêt moindre pour les objets de collection numériques. Ce changement a démontré l’adaptation des institutions artistiques traditionnelles à l’évolution du marché des NFT.

La restructuration de Christie’s a coïncidé avec la signature d’un accord d’un milliard de dollars entre Sotheby’s et le fonds souverain ADQ, basé à Abu Dhabi, en novembre 2024. Une part importante de cet investissement a servi à rembourser une partie de la dette fixe de 1,65 milliard de dollars liée aux activités de ventes aux enchères de Sotheby’s. Le magnat franco-israélien des télécommunications Patrick Drahi a acquis Sotheby’s pour 3,7 milliards de dollars en 2019, portant la dette totale de sa société, Altice, à environ 60 milliards de dollars.

Analyse des tendances du marché

Une étude menée en 2023 a analysé les échanges de NFT auprès des principales maisons de ventes aux enchères sur une période de plus de deux ans, identifiant trois phases dans l’évolution du marché. Le printemps 2021 a été marqué par un regain d’intérêt initial, qui s’est rapidement transformé en une frénésie spéculative. La deuxième phase a été marquée par des tentatives d’institutionnalisation du marché avec le lancement de plateformes spécialisées. La troisième phase, débutée en 2022, a marqué un déclin prolongé et une réévaluation.

Bien que des recherches approfondies aient été menées sur le commerce des NFT sur la blockchain, peu d’études ont été menées sur le commerce des NFT dans les maisons de ventes publiques. Le succès de la vente historique de Christie’s était unique en ce sens que la plateforme en ligne de la maison n’était pas hébergée sur la blockchain, contrairement à des plateformes NFT comme OpenSea ou Nifty Gateway. Cela a créé une situation paradoxale : une institution traditionnelle vendait exclusivement des actifs numériques en utilisant des mécanismes d’enchères traditionnels.

L’effondrement du marché des NFT a eu des conséquences non seulement sur le secteur lui-même, mais aussi sur le marché plus large des cryptomonnaies. La baisse des volumes d’échanges a entraîné une baisse de l’activité globale du marché, entraînant une baisse de la liquidité. Il est donc devenu difficile pour les investisseurs d’acheter et de vendre des NFT et autres actifs numériques.

Perspectives et défis

La fermeture du département d’art numérique de Christie’s ne signifie pas nécessairement la fin de l’art blockchain, mais elle met en lumière les défis que représente la pérennité d’un marché bâti sur le battage médiatique plutôt que sur une valeur culturelle durable. Nombreux sont ceux qui, dans le monde de l’art, se posent des questions plus vastes : l’art numérique peut-il prospérer au-delà de la spéculation, ou restera-t-il une note de bas de page dans l’histoire du commerce de l’art, une expérience brève et frénétique à la croisée de la technologie et du désir.

Malgré ces défis, le marché des NFT offre encore des opportunités de croissance et d’innovation. La technologie blockchain qui sous-tend les NFT a le potentiel de révolutionner un large éventail de secteurs, de l’art et de la musique à l’immobilier et à la finance. Avec l’évolution de la technologie, de nouveaux cas d’utilisation des NFT sont susceptibles d’émerger, stimulant la demande et augmentant les volumes d’échanges.

Le cadre réglementaire des NFT devrait se clarifier dans les années à venir, les gouvernements du monde entier s’efforçant d’établir des lignes directrices pour cette classe d’actifs émergente. Cette clarté accrue pourrait contribuer à renforcer la confiance des investisseurs et à stimuler la croissance du marché des NFT.

La décision de Christie’s d’intégrer l’art numérique à ses catégories traditionnelles reflète une approche plus pragmatique face à l’évolution du marché. Plutôt que de maintenir une structure distincte et gourmande en ressources pour un segment de niche, la maison de ventes a adopté une stratégie lui permettant de continuer à exploiter les actifs numériques tout en minimisant ses coûts d’exploitation.

L’essor et le déclin du département NFT de Christie’s rappellent la nature cyclique des marchés de l’art et les dangers d’un enthousiasme excessif pour les nouvelles technologies. Ce qui a débuté comme un mouvement révolutionnaire promettant de démocratiser le monde de l’art et de donner plus de pouvoir aux artistes s’est finalement heurté aux réalités de l’économie de marché et à l’inconstance des intérêts des consommateurs.