Le tombeau d’Amenhotep III a rouvert après deux décennies de restauration. Automatique traduire

Après plus de vingt ans de restauration minutieuse, l’un des plus magnifiques tombeaux de la Vallée des Rois a rouvert ses portes aux visiteurs. Le tombeau du pharaon Amenhotep III, connu sous le nom de WV22, a été inauguré le 4 octobre 2025, sur la rive ouest de Louxor. La cérémonie a été présidée par le ministre égyptien du Tourisme et des Antiquités, Sherif Fathy, en présence de représentants de l’UNESCO et du gouvernement japonais.

Le projet de restauration a mobilisé les efforts combinés de plus de 260 spécialistes égyptiens, japonais et italiens. Les travaux se sont déroulés en trois phases : 2001-2004, 2010-2012 et 2023-2024. Financé par le Fonds-en-dépôt Japon-Égypte de l’UNESCO, il a été mis en œuvre par des équipes des universités Waseda et Higashi Nippon. L’objectif principal était de préserver les peintures murales, les sculptures et les détails architecturaux, fortement endommagés au fil des siècles.

L’échelle du tombeau

Le tombeau d’Amenhotep III est le plus grand de la partie occidentale de la Vallée des Rois. Sa longueur totale atteint environ 127 mètres et sa profondeur avoisine les 14 mètres. La superficie des chambres intérieures dépasse 550 mètres carrés, et le volume de l’espace est estimé à près de 1 500 mètres cubes. Le complexe comprend deux couloirs : une chambre à puits avec une chambre latérale, une salle à piliers, un couloir supplémentaire et la chambre funéraire principale avec plusieurs chambres latérales.

Une particularité de WV22 résidait dans deux chambres funéraires supplémentaires destinées aux épouses du pharaon. L’une fut créée pour la reine Tiyi, épouse principale du souverain. La seconde était destinée à Sitamon, fille aînée d’Amenhotep III et de Tiyi, qui devint plus tard l’une des épouses de son père vers l’an 30 de son règne. Ces mariages étaient typiques des pratiques dynastiques égyptiennes et revêtaient une signification symbolique.

Histoire de la découverte

Le tombeau fut découvert pour la première fois en août 1799 par les ingénieurs français Prosper Jollois et Édouard de Villiers du Terrage lors de l’expédition de Napoléon en Égypte. À cette époque, le tombeau avait déjà été pillé, et le sarcophage ainsi que la plupart des trésors avaient été dérobés. Les premières fouilles furent menées par l’archéologue américain Theodore Davis au début des années 1900, mais les détails de ses travaux n’ont pas été conservés.

La première fouille documentée fut menée par l’archéologue britannique Howard Carter entre le 8 février et le 8 mars 1915. Carter travaillait pour Lord Carnarvon et se concentrait sur des zones non explorées par Davis. Il découvrit cinq dépôts intacts à l’entrée, contenant des têtes de veau, des récipients miniatures en céramique et en albâtre, des restes de nourriture et des plaques de faïence portant les noms de Thoutmosis IV, le père d’Amenhotep III. Cela indiquait que la construction du tombeau avait commencé sous le règne précédent.

Depuis 1989, des fouilles systématiques et des travaux de conservation ont été menés par une équipe japonaise dirigée par Sakuji Yoshimura et Jiro Kondo de l’Université Waseda. Leurs années de travail ont abouti à l’ouverture complète du tombeau aux touristes.

Défis de la restauration

L’état du tombeau au début du XXIe siècle suscitait de vives inquiétudes chez les experts. Mohamed Ismail Khaled, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités d’Égypte, a constaté que le tombeau souffrait d’instabilité structurelle et de dégâts causés par l’humidité. Les pigments se décollaient littéralement des murs. Les restaurateurs ont utilisé des techniques d’imagerie non invasives, la numérisation 3D et des technologies de stabilisation de précision.

L’une des tâches les plus ardues fut la reconstruction du couvercle en granit rouge du sarcophage du pharaon. Les spécialistes ont réussi à rassembler plus de 200 fragments dispersés dans la chambre au fil des siècles. L’équipe a également nettoyé et stabilisé les peintures des murs et des plafonds, dont beaucoup avaient subi d’importants dommages. Les travaux ont été réalisés par des experts égyptiens, japonais et italiens en conservation de fresques, restauration de pierre et ingénierie structurelle.

Le restaurateur égyptien Mohamed Mahmoud, qui travaille sur le projet depuis le début, a qualifié la découverte du tombeau de «rêve devenu réalité» après des années de travail professionnel dévoué sur le site.

Patrimoine artistique

Les peintures murales de la tombe WV22 comptent parmi les plus beaux exemples de l’art de la XVIIIe dynastie. Elles représentent des scènes religieuses et symboliques du voyage du pharaon vers l’au-delà. Les murs représentent le souverain aux côtés de divinités égyptiennes antiques. Le plafond de la chambre funéraire est orné d’un ciel étoilé, recréant la conception du cosmos des anciens Égyptiens.

La qualité des peintures de la tombe d’Amenhotep III surpasse celle des tombes de ses prédécesseurs, Amenhotep II (KV35) et Thoutmosis IV (KV43). Les compositions comprennent des fragments du Livre des Morts et des scènes illustrant l’interaction du pharaon avec le monde divin. Les représentations du roi avec son « ka » royal – son double spirituel – sont particulièrement remarquables, un élément relativement inhabituel dans l’art funéraire de l’époque.

En 1828, plusieurs images de la tête du pharaon furent découpées des murs et retirées. Aujourd’hui, ces fragments sont conservés au Louvre. La plupart des objets du tombeau furent dispersés dans des musées de Paris, New York et Londres à la suite de fouilles françaises et britanniques aux XVIIIe et XXe siècles.

Le règne d’Amenhotep III

Amenhotep III monta sur le trône vers 1390 av. J.-C., alors qu’il était adolescent, et régna sur l’Égypte pendant environ 38 ans, jusqu’à sa mort vers 1352 av. J.-C. Son règne coïncida avec l’apogée de la puissance de la XVIIIe dynastie du Nouvel Empire. Le pharaon hérita d’un empire s’étendant sur plus de 1 600 kilomètres, du Soudan actuel à la Syrie.

Son règne fut marqué par la paix et l’activité diplomatique. Amenhotep III contracta des mariages dynastiques avec des princesses des États voisins, renforça ses liens commerciaux et évita les conflits militaires. Les premières campagnes en Nubie apportèrent un afflux d’or, permettant au pharaon d’entreprendre un programme de construction à grande échelle. Ses projets architecturaux ne sont comparables qu’à ceux de Ramsès II, dont le règne fut considérablement plus long.

Le pharaon ordonna la construction d’un temple à Louxor et d’un grand temple funéraire sur la rive ouest de Thèbes. Deux statues massives, connues sous le nom de Colosses de Memnon, mesurant chacune environ 18 mètres de haut, subsistent de ce dernier. Ces monuments devinrent des symboles de la civilisation égyptienne antique. Plus de statues furent créées sous Amenhotep III que sous tout autre pharaon.

La reine Tiyi et les enfants royaux

La principale épouse d’Amenhotep III était Tiyi, qui reçut le titre de Grande Épouse Royale peu après son mariage, la deuxième année du règne du pharaon. Tiyi était issue d’une famille modeste, ce qui rendait son ascension inhabituelle pour l’époque. Ses parents, Yuya et Tuya, n’étaient pas de descendance royale, mais occupaient de hautes fonctions à la cour.

Tiyi devint la première reine roturière à être représentée à l’égale du pharaon. Sur les monuments et les reliefs, elle était représentée aux côtés de son époux, rompant ainsi avec l’iconographie traditionnelle. Le mariage d’Amenhotep et de Tiyi fut immortalisé sur une série de scarabées commémoratifs répartis dans tout l’empire.

Le couple royal eut au moins six enfants : quatre filles – Sitamon, Henouttaneb, Isis et Nebetah – et deux fils – Thoutmosis et le cadet, qui devint plus tard pharaon sous le nom d’Amenhotep IV (Akhenaton). Le fils aîné, Thoutmosis, héritier présomptif du trône, mourut avant d’accéder au trône. Après sa mort, le trône passa à son frère cadet, qui lança une révolution religieuse et transféra la capitale à Akhetaton.

Sitamon, la fille aînée, occupait une position privilégiée à la cour de son père et portait le titre de « Fille Royale Majeure ». Dans la trentième année du règne d’Amenhotep III, elle devint l’une de ses épouses et reçut le titre de « Grande Épouse Royale », bien que sa mère, Tiyi, conservât la position dominante. Sitamon possédait son propre palais et ses propres domaines. Ses sœurs, Isis et Henouttaneb, pourraient également avoir épousé leur père. Ces unions étaient peut-être symboliques, reflétant les relations entre les divinités dans la mythologie égyptienne.

Le sort de la momie du pharaon

La momie d’Amenhotep III reposait à l’origine dans la tombe WV22, mais elle fut transférée dans l’Antiquité dans la tombe KV35, celle de son grand-père, Amenhotep II. Durant la Troisième Période Intermédiaire, les prêtres utilisaient cette sépulture comme cachette royale pour protéger les momies des voleurs. Les dépouilles de souverains de différentes dynasties étaient rassemblées en un seul lieu.

La momie d’Amenhotep III était relativement mal conservée. L’analyse moderne des restes a montré que le pharaon était mort vers 50 ans, ce qui concorde avec l’estimation de l’anthropologue Grafton Elliott Smith en 1912. Le crâne est quasiment dépourvu de tissus mous et plusieurs dents manquent. Une dent a été retrouvée dans la gorge de la momie, mais cela n’a probablement pas eu lieu de son vivant ni par ingestion, mais suite à des dommages survenus lors de la momification.

Aujourd’hui, la momie d’Amenhotep III est exposée au Musée national de la civilisation égyptienne, au Caire. Elle y a été transférée solennellement depuis le Musée égyptien de la place Tahrir le 3 avril 2021, dans le cadre du «Défilé d’or des pharaons». Vingt-deux momies royales ont été transportées dans des véhicules spécialement équipés et climatisés, sous les applaudissements des spectateurs dans les rues du Caire.

Équipement moderne du tombeau

Suite à la restauration, un nouvel éclairage et des panneaux d’information ont été installés dans le tombeau, permettant aux visiteurs de comprendre l’histoire et l’agencement du mausolée. Le système d’éclairage a été conçu pour préserver les pigments anciens tout en permettant aux touristes d’apprécier la beauté des peintures. Les décorations vibrantes, illustrant le voyage du roi vers l’au-delà sous un plafond bleu étoilé, ont retrouvé toute leur splendeur d’antan.

Nuria Sanz, directrice régionale de l’UNESCO, a qualifié le projet de modèle de conservation intégrée, exécuté au plus haut niveau international. Le ministre Fathy a exprimé sa gratitude à l’UNESCO et au gouvernement japonais pour leur partenariat de longue date en faveur de la préservation du patrimoine égyptien. Il a qualifié la découverte de la tombe de «remarquable exemple de coopération égypto-japonaise».

La stratégie touristique de l’Égypte

L’ouverture du tombeau d’Amenhotep III coïncide avec l’ouverture du Grand Musée égyptien de Gizeh, prévue le 1er novembre 2025. Ce musée, qui abrite plus de 100 000 objets, sera le plus grand musée archéologique du monde. Sa construction, annoncée dès 1992, a débuté dans les années 2000. En 2024, certaines des principales galeries sont devenues accessibles aux visiteurs, mais son ouverture complète a été reportée à plusieurs reprises.

Le tourisme lié au patrimoine culturel représente environ 12 % du produit intérieur brut égyptien. Le secteur a connu des difficultés après les événements de 2011, mais les autorités égyptiennes espèrent que des événements comme l’ouverture du WV22 et du Grand Musée égyptien aideront le pays à retrouver son statut de destination mondiale de premier plan pour les passionnés d’histoire. Au cours des cinq premiers mois de 2025, le secteur du tourisme a enregistré une croissance de 26 %.

Des projets comme la restauration du tombeau WV22 s’inscrivent dans la stratégie égyptienne visant à concilier préservation du patrimoine et développement économique. Situé à 640 kilomètres au sud du Caire, le tombeau offre aux touristes la possibilité de visiter à la fois le nouveau musée de la capitale et les monuments antiques de Louxor.

Vallée des Rois

La Vallée des Rois, sur la rive ouest du Nil, face à l’actuelle Louxor, servit de nécropole royale pendant près de 500 ans, du XVIe au XIe siècle avant notre ère. Pharaons et nobles des XVIIIe, XIXe et XXe dynasties du Nouvel Empire y furent enterrés. Plus de 60 tombes ont été découvertes dans la vallée, dont la célèbre tombe de Toutânkhamon (KV62), découverte par Howard Carter en 1922.

La tombe d’Amenhotep III se trouve dans la partie occidentale de la vallée, plus isolée et moins visitée. Cet isolement a peut-être contribué à sa découverte précoce par les Français. La vallée occidentale ne compte que quelques tombes, mais parmi elles se trouvent des monuments importants, comme WV23, la tombe d’Ay, successeur de Toutânkhamon.

L’emplacement du tombeau, niché au cœur des collines rocheuses, a nécessité d’importants travaux d’ingénierie. Les bâtisseurs ont creusé des couloirs et des chambres dans le calcaire, puis enduit les murs et les ont peints. La construction d’un tombeau d’une telle envergure a pris des années et mobilisé des centaines d’ouvriers. L’orientation du tombeau vers l’est, avec un axe d’environ 95,85 degrés, revêtait une signification religieuse liée au culte du soleil.

L’importance de la XVIIIe dynastie

La XVIIIe dynastie (vers 1550-1295 av. J.-C.) est considérée comme l’une des plus importantes de l’histoire de l’Égypte antique. Cette période fut marquée par l’expansion de l’empire égyptien, l’épanouissement culturel et l’innovation artistique. Elle débuta avec l’expulsion des Hyksos et la réunification de l’Égypte sous la domination thébaine.

Les prédécesseurs d’Amenhotep III – Thoutmosis Ier et surtout Thoutmosis III – ont considérablement étendu le territoire de l’État grâce à des campagnes militaires. À l’avènement d’Amenhotep III, l’Égypte contrôlait des territoires allant de la quatrième cataracte du Nil, en Nubie, jusqu’au nord de la Syrie. Cela assurait un afflux de tributs, d’or des mines nubiennes et de main-d’œuvre.

Le règne d’Amenhotep III marqua l’apogée de cette prospérité. L’absence de conflits militaires majeurs permit au pharaon de se concentrer sur la construction, l’art et la diplomatie. Son fils, Amenhotep IV, changea radicalement la politique religieuse en introduisant le culte du disque solaire Aton et en changeant son nom en Akhenaton. Cette période, connue sous le nom d’époque amarnienne, dura environ 17 ans et fut marquée par des expérimentations artistiques et religieuses.

Après la mort d’Akhenaton et les brefs règnes de ses successeurs, Toutânkhamon hérita du trône, prenant le nom de Toutânkhamon et rétablissant le culte polythéiste traditionnel. Son tombeau, découvert pratiquement intact en 1922, devint une véritable sensation archéologique au XXe siècle. Fils d’Akhenaton et probablement petit-fils d’Amenhotep III, Toutânkhamon appartenait à la même lignée royale.

Technologies de conservation

Le recours à une technologie de pointe a joué un rôle décisif dans la réussite de la restauration. Les spécialistes ont utilisé une numérisation 3D non invasive de toutes les surfaces de la tombe. Cela leur a permis de créer un modèle numérique de la tombe et de suivre son évolution au fil du temps. Cette technologie a permis d’identifier les faiblesses structurelles et les zones nécessitant une attention prioritaire.

Pour stabiliser les pigments, des conservateurs spéciaux, développés pour le travail avec les peintures minérales, ont été utilisés. Les artistes égyptiens utilisaient des pigments à base d’ocre, de malachite, de lapis-lazuli et d’autres minéraux, qui réagissent différemment à l’humidité et aux variations de température. Les restaurateurs nettoyaient soigneusement les surfaces des impuretés sans endommager les couches picturales d’origine.

Travailler avec les fragments du sarcophage a nécessité une documentation archéologique de chaque élément. Des spécialistes ont créé des modèles 3D des fragments et ont assemblé leurs positions comme un puzzle complexe. Le granit rouge dont le sarcophage a été fait a été extrait d’Assouan et transporté par le Nil. Chaque fragment pesait des dizaines de kilos, ce qui a compliqué la reconstruction.

Coopération internationale

La restauration de la tombe WV22 est un exemple de partenariat scientifique international réussi. Des spécialistes égyptiens ont apporté leur connaissance des matériaux locaux et des méthodes de construction anciennes. Des scientifiques japonais ont apporté leur expérience des technologies de haute précision et des méthodes de recherche non invasives. Des experts italiens ont partagé leurs compétences en conservation de peintures murales, acquises lors de leur travail sur des fresques de la Renaissance.

Le projet a été financé par le Fonds-en-dépôt japonais de l’UNESCO, créé pour soutenir la préservation du patrimoine culturel dans les pays en développement. Le montant total de l’investissement n’a pas été divulgué, mais l’ampleur et la durée des travaux laissent présager un coût de plusieurs millions de dollars. Outre la restauration elle-même, des fonds ont servi à former des spécialistes égyptiens aux techniques modernes de conservation.

L’Université Waseda, qui a dirigé la partie japonaise du projet, entretient une longue tradition de collaboration archéologique avec l’Égypte. Depuis les années 1960, les chercheurs universitaires travaillent sur divers sites, dont Saqqarah et Dahchour. L’expérience accumulée au fil des décennies leur a permis de gérer efficacement les conditions difficiles de la Vallée des Rois.

Les défis du climat désertique

La préservation des tombes sous le climat égyptien exige une surveillance constante. À Louxor, les températures diurnes dépassent régulièrement les 40 °C en été, tandis qu’en hiver, elles peuvent descendre jusqu’à 10 °C la nuit. Ces fluctuations provoquent la dilatation et la contraction des matériaux, provoquant des fissures dans le plâtre et l’écaillage de la peinture.

L’humidité, bien que faible dans le désert, peut augmenter brusquement en raison de la condensation de la vapeur d’eau apportée par les touristes. La respiration des visiteurs augmente l’humidité dans les espaces confinés des tombes. Pour gérer ce problème, WV22 dispose d’un système de ventilation qui régule la circulation de l’air sans créer de courants d’air susceptibles d’endommager les surfaces fragiles.

La corrosion saline menace également la préservation des peintures. Les sels contenus dans la roche, exposés à l’humidité, migrent à la surface et cristallisent, arrachant les particules de peinture. Les restaurateurs ont utilisé des méthodes de dessalement, éliminant les sels des matériaux poreux et créant des couches barrières.

Pour les générations futures

L’ouverture du tombeau d’Amenhotep III après une restauration aussi longue marque une nouvelle ère dans la conservation du patrimoine égyptien. Ce projet démontre qu’avec une volonté politique, un soutien international et une expertise scientifique, même les monuments gravement endommagés peuvent être restaurés. Les enseignements tirés de WV22 seront appliqués à d’autres tombes de la Vallée des Rois, dont beaucoup nécessitent également des travaux de conservation.

Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités prévoit d’ouvrir progressivement de nouvelles tombes une fois les travaux de restauration terminés. Cela permettra de répartir le trafic touristique et de réduire la pression sur les sites les plus populaires, comme celui de Toutankhamon. La rotation des monuments ouverts aux visiteurs contribuera à leur préservation pour les années à venir.

La documentation numérique créée au cours du processus de restauration permet aux personnes qui ne peuvent pas se rendre en Égypte d’explorer virtuellement la tombe. Des modèles 3D et des photographies de haute qualité sont publiés dans des bases de données scientifiques et utilisés par des chercheurs du monde entier, rendant le patrimoine égyptien accessible à la communauté scientifique mondiale et à un public plus large.

Pour les jeunes Égyptiens, ce projet est devenu une source de fierté et d’inspiration professionnelles. Des centaines de spécialistes locaux ont acquis de l’expérience en travaillant avec les normes internationales de conservation. Nombre d’entre eux poursuivront leur carrière dans la conservation du patrimoine culturel, assurant ainsi la continuité des connaissances et le transfert des compétences aux futures générations de restaurateurs.