Le retour du chef-d’œuvre de Carpaccio a divisé l’Italie et la Slovénie. Automatique traduire

Le 4 septembre 2025, l’œuvre de 1518 du maître vénitien de la Renaissance Vittore Carpaccio, « La Vierge à l’Enfant en majesté avec six saints », est revenue à Piran, en Slovénie. Le déplacement du retable de Padoue, où il était conservé depuis plus de 85 ans, a suscité de violentes protestations de la part des politiciens italiens et a rouvert de vieilles blessures historiques.

Ce retour a eu lieu quelques jours avant la visite officielle du président italien Sergio Mattarella en Slovénie, les 10 et 11 septembre. La ministre slovène de la Culture, Asta Vrečko, a qualifié cet événement de « résultat d’années d’efforts » et a promis que le tableau serait bientôt exposé « dans son cadre d’origine ».

L’histoire de la création de l’image de l’autel

Vittore Carpaccio fut chargé de créer un retable pour l’église et le monastère de Saint François d’Assise à Piran en 1518. Cette œuvre appartient à la période tardive de l’artiste, lorsque, travaillant à Venise, où le talent naissant de Titien dominait, il dirigea ses activités principalement vers l’Istrie et d’autres centres périphériques des possessions vénitiennes sur le continent.

Le tableau représente la Vierge Marie et l’Enfant, assis sur un trône dans une loggia monumentale. Autour d’eux, des saints sont disposés symétriquement : François d’Assise, patron de l’église et de l’ordre franciscain, Antoine de Padoue et Claire d’Assise, soulignant la spiritualité franciscaine. On y trouve également saint Georges, en armure brillante, choisi comme protecteur de Piran, témoignant de la dévotion ancestrale de la ville à ce saint.

La composition se distingue par l’équilibre et l’ordre caractéristiques des retables vénitiens du début du XVIe siècle. Les détails témoignent du souci exceptionnel du détail de Carpaccio : les marches méticuleusement rendues menant au trône, le vase classique orné d’un médaillon d’empereur romain, le manteau richement brodé de saint Ambroise et l’armure finement dessinée de saint Georges. L’ange accordant son luth apporte une note lyrique.

Lien avec la communauté locale

Les Franciscains étaient présents à Piran depuis le début du XIVe siècle et bénéficiaient d’un soutien important de la part des habitants, qui leur firent de généreux dons. Ces dons permirent la création du retable et des éléments en pierre qui l’accompagnaient, probablement commandés pour le bicentenaire de la fondation du monastère. Parmi les bienfaiteurs les plus remarquables figurait un barbier du nom de Maître Yuri, qui fit don de la somme colossale de 121 ducats en 1502.

Son extraordinaire contribution explique sans doute pourquoi saint Georges, son homonyme, occupe une place si importante dans le tableau. Carpaccio avait manifestement une affection particulière pour Piran. L’œuvre a été conçue pour s’intégrer harmonieusement à l’architecture de l’église et à sa fonction spirituelle. Le lien étroit entre la composition, le saint patron de la ville et le cadre architectural étaye l’hypothèse d’une visite personnelle de Carpaccio à Piran avant de commencer l’œuvre.

Évacuation et stockage militaires à Padoue

Le tableau fut retiré de Piran en 1940, alors que l’Istrie était entièrement italienne, et transporté pour être mis en sécurité pendant la Seconde Guerre mondiale. Il fut d’abord entreposé à la Villa Manin, une demeure située à environ 20 kilomètres au sud-ouest d’Udine, en Italie, qui servait de dépôt aux œuvres d’art du Frioul-Vénétie Julienne et d’Istrie.

Après la capitulation de l’Italie à l’automne 1943, la Villa Manin n’était plus en sécurité et les œuvres d’art commencèrent à être restituées à leurs propriétaires. Cependant, tout contact avec l’église et le monastère de Piran était impossible, les moines ayant été emprisonnés par les forces nazies occupant le territoire slovène autrefois sous domination italienne.

Le 29 octobre 1943, le retable de Carpaccio fut restitué et vraisemblablement livré directement au monastère San Antonio de Padoue. Là, le clergé catholique prit des mesures pour préserver l’œuvre. Le ministre provincial de Padoue, Andrea Eccher, demanda à Manin de préserver la « Vierge en trône avec l’Enfant et les saints » de Carpaccio dans la basilique San Antonio de Padoue.

Le tableau est resté dans les réserves du monastère, gardé mais invisible au public. En 1995, des chercheurs réunissant des œuvres pour le nouveau musée dédié à saint Antoine de Padoue, le Museo Antoniano, ont redécouvert le chef-d’œuvre vénitien. Suite à cette découverte, les autorités paroissiales de Padoue ont contacté leurs collègues slovènes pour restituer l’œuvre à son emplacement d’origine.

Restauration et exposition temporaire

Entre-temps, le retable a été restauré et présenté lors d’une exposition consacrée à Carpaccio au Palais des Doges à Venise. Cela a souligné l’importance de cette œuvre pour comprendre l’évolution du style du maître vénitien. Après des années de coopération internationale entre les ministères de la province italienne de Saint-Antoine de Padoue, les moines de l’église Saint-François de Piran et les gouvernements italien et slovène, ce chef-d’œuvre du XVIe siècle a finalement été restitué à Piran.

L’ambassadeur slovène Tomaž Kunstelj a déclaré que la «diplomatie discrète» avait été la clé du retour du tableau de Carpaccio. Il a souligné qu’il s’agissait de la première d’une série de dizaines d’œuvres d’art retirées pour protection pendant la Seconde Guerre mondiale et en attente de restitution.

Réaction politique en Italie

La cession du tableau fut vivement critiquée en Italie, perçue comme une capitulation. Roberto Menia, sénateur des Frères d’Italie, parti de Giorgi Meloni et descendant d’exilés istriens, déclara que l’œuvre « demeurait partie intégrante du patrimoine italien », soulignant les origines vénitiennes de Carpaccio. Anna Maria Chisinte, députée européenne de la Ligue, exprima dans une lettre à Mattarella que les exilés avaient éprouvé « une grande douleur et un sentiment de perte ».

Un autre député des Frères d’Italie, Alessandro Urzi, a qualifié l’émission de «fondamentalement défectueuse». Les responsables politiques italiens insistent sur le fait que l’œuvre fait partie intégrante du patrimoine culturel de leur pays.

Contexte historique de l’Istrie

Piran est située en Istrie, une région adriatique historiquement sous domination italienne, aujourd’hui divisée entre la Slovénie, la Croatie et l’Italie. La péninsule d’Istrie fut incorporée à l’Empire romain en 178 et 177 av. J.-C. Au fil des siècles, le territoire passa sous le contrôle de diverses puissances, dont l’Empire byzantin, le Saint-Empire romain germanique, la République de Venise et l’Empire d’Autriche.

Après la Première Guerre mondiale, la ville, ainsi que Trieste et toute l’Istrie, fut cédée à l’Italie. La situation changea pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec la défaite des puissances de l’Axe et l’avènement du régime de Tito, Piran fut transférée au Territoire libre de Trieste, zone B, sous administration yougoslave.

La ville fut annexée par la Yougoslavie en 1954, conformément au Mémorandum de Londres, signé conjointement avec l’Italie. L’annexion à la Yougoslavie fut finalement ratifiée par le traité d’Osimo en 1975, la municipalité devenant alors partie intégrante de la République socialiste de Slovénie. Depuis 1991, Piran fait partie de la Slovénie indépendante.

Exode istrien-dalmate

Cette question évoque de douloureux souvenirs historiques. Environ 350 000 Italiens ont quitté l’Istrie et la Dalmatie après la Seconde Guerre mondiale, sous les menaces et la répression qui régnaient dans la Yougoslavie de Tito. L’exode istrien-dalmate correspondait au départ d’Italiens, de Slovènes et de Croates de Yougoslavie après la guerre.

L’instabilité économique, les haines ethniques et le contexte politique international qui a finalement conduit au rideau de fer ont poussé jusqu’à 350 000 personnes, principalement des Italiens, à quitter l’Istrie, la Dalmatie et le nord de la Carniole julienne. Cet exode s’est produit entre 1943 et 1960, avec des mouvements majeurs en 1943, 1945, 1947 et 1954.

La ville de Pula connut un exode massif de sa population italienne. Entre décembre 1946 et septembre 1947, Pula fut presque déserte. Ses habitants quittèrent tout pour devenir citoyens italiens. Sur les 32 000 habitants, 28 000 partirent. Une part importante de la population de Piran choisit d’émigrer en Italie ou à l’étranger lors de la dernière étape de l’exode istrien-dalmate plutôt que de rester dans la Yougoslavie socialiste.

Dans une interview accordée en 1991 au magazine italien Panorama, l’éminent dissident politique yougoslave Milovan Djilas affirmait avoir été envoyé en Istrie avec Edvard Kardelj en 1946 pour organiser une propagande anti-italienne. Il affirmait qu’il était «nécessaire d’exercer toutes sortes de pressions pour convaincre les Italiens de partir», car ils constituaient la majorité dans les zones urbaines.

Le sort du monastère franciscain de Piran

Les Franciscains commencèrent la construction de l’actuelle église Saint-François en 1301 et l’achevèrent en 1318. Le monastère de Piran fut le seul en Istrie à continuer de fonctionner même après l’annexion officielle de l’ancienne Istrie vénitienne par le Royaume d’Italie en mai 1806, lorsqu’une série de décrets supprimèrent les monastères minoritaires de Milje, Koper, Poreč, Vodnjan et Pula.

Le monastère de Piran accueillit de nombreux moines et une grande partie du patrimoine mobilier des monastères istriens abolis, notamment de Koper. À Piran, les Frères mineurs continuèrent d’exercer leur mission jusqu’à la nationalisation du monastère en 1954, date à laquelle les locaux furent transformés en maison de retraite. En 1992, une demande de dénationalisation du complexe monastique fut déposée ; la procédure dura huit ans. De 1954 à 1990, il fut nationalisé, puis restitué à l’Église en 1996.

Vittore Carpaccio et sa place dans l’art de la Renaissance

Vittore Carpaccio, parfois appelé Vittorio, est né à Venise vers 1460-1465 et est mort à Koper en 1526. Il fut l’un des plus grands peintres vénitiens de la Renaissance. Peintre italien de l’école vénitienne, Carpaccio fut l’élève de Gentile Bellini.

Son œuvre fut fortement influencée par le style d’Antonello da Messina, artiste italien de la première Renaissance, ainsi que par l’art des premiers Pays-Bas. Bien qu’il fût souvent comparé à son mentor Gentile Bellini, sa maîtrise de la perspective de Vittore Carpaccio, son souci précis des détails architecturaux, ses thèmes de la mort et son utilisation de couleurs vives le distinguèrent des autres artistes italiens de la Renaissance.

L’œuvre de Carpaccio s’étend des toiles individuelles aux retables et aux grands cycles de peintures. Plusieurs retables, dont « Saint Thomas d’Aquin en trône » (1507), « La Présentation du Christ au Temple » (1510) et « Le Martyre des Dix Mille » (1515), furent commandés par des églises vénitiennes, tandis que les œuvres postérieures à 1510 furent principalement commandées par des mécènes vénitiens.

Carpaccio était particulièrement attaché à sa ville, Venise, et devint célèbre pour ses grandes toiles, des œuvres de grand format qui remplacèrent les fresques de la ville sur la lagune pour des raisons de préservation. Elles représentaient souvent des histoires sacrées, notamment des saints. Grâce à ses toiles, il est également considéré comme l’un des meilleurs témoins de l’apparition de Venise au XVe siècle.

Vers 1490, il commença à peindre un cycle de scènes de la légende de sainte Ursule pour la Scuola di Santa Orsola, aujourd’hui conservée aux Galeries de l’Académie de Venise. Ces œuvres lui permirent de s’imposer comme un artiste mature et original, faisant preuve d’un don pour l’organisation, d’une maîtrise narrative et d’une maîtrise de la lumière.

En 1510, le style de Carpaccio était perçu par ses contemporains comme excessivement conservateur, pratiquement exempt de l’influence des courants humanistes qui transformèrent la peinture italienne de la Renaissance de son vivant. Il était réputé pour son penchant à se consacrer méticuleusement aux moindres détails de la composition. Son destin oscilla entre succès mineurs et commandes importantes, entraînant un déclin progressif de la qualité de ses peintures, car il refusait de s’adapter aux nouvelles tendances et préférait rester constant dans ses méthodes picturales.

Installer un tableau dans une église

Le tableau sera installé dans l’église Saint-François de Piran le 27 décembre 2025, une fois les travaux de restauration du maître-autel terminés. Janez Šaber, gardien du monastère Saint-François, a qualifié le retour du tableau après 85 ans de signe de bonne coopération.

En 1787, l’œuvre fut déplacée du maître-autel à la nef latérale, où elle fut placée dans une nouvelle niche. Le tableau retrouve désormais son emplacement d’origine, où il avait été conçu comme partie intégrante de l’espace architectural et spirituel.

L’importance de l’œuvre dans l’histoire de l’art

Le retable « La Vierge à l’Enfant entourée des saints Ambroise, Pierre, François, Antoine, Claire, Georges et de deux anges musiciens » appartient à la dernière phase de l’œuvre de Vittore Carpaccio. Destinée à l’autel de l’église franciscaine de Piran (probablement le maître-autel), l’œuvre représente la Vierge à l’Enfant entourée des saints Ambroise, Pierre, François, Antoine, Claire, Georges et de deux anges musiciens.

À l’arrière-plan, un paysage traduit fidèlement l’apparence de Piran au XVIe siècle. Tout en évoluant dans un cadre compositionnel encore ancré dans la tradition du XVe siècle, Carpaccio parvient à transcender ses limites grâce à une structure graphique minutieusement étudiée, des équilibres de perspective rigoureux, des champs de couleurs très développés et des détails descriptifs raffinés.

On y trouve plusieurs éléments iconographiques remarquables : la vision réaliste du paysage de Piran ; la figure de Saint Georges, saint patron de la ville ; l’inclusion des saints François et Antoine, dont les visages sont rendus comme de véritables portraits ; et la présence, rare dans la région de la Vénétie, de Saint Ambroise, peut-être liée aux mouvements religieux et aux courants hétérodoxes qui animaient l’Istrie à l’époque.

Perspectives de nouveaux rapatriements

Le retour du tableau de Carpaccio a coïncidé avec la visite du président italien Sergio Mattarella en Slovénie les 10 et 11 septembre, soulignant ainsi l’esprit de coopération entre les gouvernements et les institutions religieuses des deux pays. L’ambassadeur slovène a souligné qu’il s’agissait de la première d’une série de dizaines d’œuvres d’art retirées pour protection pendant la Seconde Guerre mondiale et en attente de rapatriement.

En janvier 2019, une équipe technique qualifiée a retiré du mur le tableau « La Vierge à l’Enfant en majesté avec six saints » de Vittore Carpaccio. Ce fut le début d’un processus qui a finalement conduit au retour de l’œuvre en Slovénie.

La question du retour des œuvres d’art d’Istrie demeure sensible. En 2002, lorsque Vittorio Sgarbi, sous-secrétaire au Patrimoine culturel, a sorti des dizaines de tableaux oubliés au sous-sol du Palazzo Venezia, notamment des portraits réalisés entre le XVe et le XVIIIe siècle par des artistes vénitiens tels que Paolo Veneziano, Alvise Vivarini, Alessandro Algardi, Giambattista Tiepolo et Vittore et Benedetto Carpaccio, il a ordonné leur restauration et leur exposition à Trieste. La Slovénie a exigé leur retour.

Réaction de la communauté culturelle

Le retour du retable a marqué un tournant pour le patrimoine culturel des deux pays. L’œuvre est plus qu’un simple tableau. Il s’agit d’une intervention spatiale soigneusement étudiée, alliant symbolisme théologique et identité locale.

Le patrimoine artistique istrien est étroitement lié à la tradition vénitienne, mais possède des caractéristiques qui lui sont propres. La présence de saint Ambroise sur les retables, rare en Vénétie, est peut-être liée aux mouvements religieux et aux courants hétérodoxes qui animaient l’Istrie au début du XVIe siècle.

La composition est marquée par l’équilibre et l’ordre caractéristiques des retables vénitiens du début du XVIe siècle. Les détails témoignent du souci exceptionnel du détail de Carpaccio : les marches méticuleusement rendues menant au trône, le vase classique all’antica orné d’un médaillon d’empereur romain, le manteau richement brodé de saint Ambroise et l’armure de saint Georges, finement dessinée.

Préserver le patrimoine culturel en temps de guerre

L’évacuation des œuvres d’art d’Istrie pendant la Seconde Guerre mondiale est un exemple marquant des efforts déployés pour préserver le patrimoine culturel en temps de conflit. Dès 1934, une circulaire hautement confidentielle du ministère de l’Éducation nationale révélait que l’Italie se préparait à la guerre.

Fausto Franco, chef des « Hommes du Monument » qui sauvèrent le patrimoine artistique lors de la prise de l’Adriatische Künstenland par les Allemands en 1943, poursuivit son œuvre de protection. À l’arrivée des Allemands, ils rendirent certaines œuvres à leurs propriétaires, en transférèrent d’autres à San Daniele, Cividale et ailleurs dans le Frioul, et résistèrent aux nazis avec l’aide de la bureaucratie.

La Villa Manin trouva une nouvelle vocation entre 1940 et 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale : son isolement et ses vastes pièces incitèrent le Directoire à la choisir comme lieu de stockage temporaire d’œuvres d’art du Frioul et d’Istrie. La villa fut ensuite occupée par les troupes allemandes.

L’état actuel du monument

L’église franciscaine et le monastère Saint-François de Piran constituent un important complexe architectural. L’église Sainte-Catherine-de-Sienne fut construite dès 1301, lorsque débutèrent les travaux de construction de l’église voisine du monastère Saint-François d’Assise.

Les historiens du monastère ont écrit que Giuseppe Tartini a reçu sa première éducation musicale au monastère, où ses parents ont loué une chambre après 1700. À l’occasion du 300e anniversaire de la naissance de Giuseppe Tartini, des dessins d’anciennes pierres tombales ont été retrouvés dans les archives du monastère, dont une appartenant à la famille Tartini.

L’atrium du monastère accueille depuis des décennies des soirées musicales à Piran. Un portail en plein cintre, orné de colonnes richement sculptées, soutient une architrave ornée d’une inscription et d’armoiries.

Préparatifs finaux pour l’installation

L’Institut pour la protection du patrimoine culturel de Slovénie a mené les préparatifs nécessaires au retour du retable. Une équipe technique qualifiée a travaillé à sa conservation et à sa restauration.

Le tableau sera installé dans l’église Saint-François de Piran le 27 décembre 2025, après l’achèvement des travaux de restauration du maître-autel. Cela permettra à l’œuvre de retrouver son cadre architectural d’origine et de s’intégrer pleinement à la fonction spirituelle de l’église.

Le retour de la « Vierge à l’Enfant en majesté avec six saints » de Vittore Carpaccio à Piran met fin à plus de 85 ans d’absence de l’œuvre de son contexte d’origine. Cet événement démontre la possibilité d’une coopération culturelle entre les pays, malgré des relations historiques complexes. Cependant, la réaction politique en Italie démontre que les questions entourant le patrimoine culturel de l’Istrie continuent de susciter de profondes blessures émotionnelles et historiques.