Albert Bierstadt:
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L’artiste germano-américain Albert Bierstadt était célèbre pour son grand peinture de paysage des paysages sauvages de l’ouest américain. Ses sujets comprenaient les parcs nationaux américains, les réserves panoramiques, les lacs, les glaciers et les animaux sauvages. Aux côtés de Frederic Edwin Church (1826-1900), Bierstadt était une figure bien connue du XIXe siècle. Hudson River School de peintres à la vue romantiques et – avec George Caleb Bingham (1811-1879) et d’autres hommes du Missouri – un membre du dernier style Luminisme. En outre, il était membre de la Rocky Mountain School of Painters, spécialisée dans les paysages grandioses. Ses images ont été très populaires pendant son temps, et vendu pour des sommes énormes. Bierstadt est ensuite revenu en Europe pour étudier et développer ses techniques de dessin et de peinture, mais c’est dans son pays d’adoption, l’Amérique, qu’il a trouvé sa véritable inspiration – les paysages frontaliers du Far West. Les œuvres de Bierstadt se trouvent à l’Art Institute of Chicago, au Metropolitan Museum of Art et au Museum of Fine Arts de Boston. Ses peintures les plus célèbres incluent Les montagnes Rocheuses (1863, Metropolitan Museum of Art, New York) et Domes of Yosemite (1867, St Johnsbury Athenaeum, St. Johnsbury, Vermont).

Formation artistique

Nés à Solingen, en Allemagne, les parents de Bierstadt immigrent en Amérique en 1932 et s’installent à New Bedford, dans le Massachusetts. On sait peu de chose de son enfance, sauf qu’entre 1853 et 1857, il est retourné en Allemagne pour étudier à la Düsseldorf School of Painters. C’était un groupe de peintres qui enseignaient ou étudiaient à l’Académie de Düsseldorf et faisaient partie de la le romantisme mouvement. Leur travail était caractérisé par des paysages détaillés mais flamboyants, souvent avec des ouvertures religieuses. Les principaux membres de l’école ont préconisé l’utilisation de peinture en plein air, et a eu tendance à choisir des couleurs sombres et atténuées pour leur palette. Karl Friedrich Lessing (1808-1880), Johann Wilhelm Schirmer (1807-1863), Andreas Achenbach (1815-1910) et Hans Fredrik Gude (1825-1903) comptaient parmi les membres éminents de cette école. L’école de Düsseldorf a également eu une influence sur son homologue américain, la Hudson River School, qui avait été créée plus tôt par Thomas Cole (1801-1848).

À son arrivée en Allemagne, Bierstadt fit la connaissance de deux peintres américains, Worthington Whittredge (1820-1910) et Emanuel Gottlieb Leutze (1816-1868). Il espérait qu’ils convaincraient Achenbach de le prendre comme étudiant. Cependant, les travaux de Bierstadt étaient jugés d’une qualité si médiocre que les expatriés lui dirent qu’Achenbach ne recrutait pas d’étudiants. Sans se décourager, Bierstadt resta en Europe pendant quatre ans, se consacrant à l’étude de son art et voyageant dans de nombreux endroits, dont l’Italie et la France.

Découverte du paysage américain

Bierstadt est revenu en Amérique en 1857 où il a enseigné le dessin et la peinture pendant une brève période, avant de se consacrer entièrement à son propre art. Au début, il se concentra sur la création de paysages basés sur des scènes européennes, mais en 1859, il voyagea vers l’ouest, dessinant et esquissant des scènes qui fourniraient la base de nombreuses peintures futures. Il a voyagé à la rivière Platte et Wind River Mountains, esquisse les paysages à couper le souffle et les habitants indigènes. Il a progressé dans les Rocheuses, où les vues lui ont rappelé les Alpes européennes et la lumière de l’Italie. Le jeune artiste était si enthousiaste qu’il a déclaré que «notre pays possède le meilleur matériau pour l’artiste au monde». Son premier tableau important de cette époque, aujourd’hui disparu, est La base des montagnes Rocheuses (vers 1860). Sa version de 1863, The Rocky Mountains, peut être vue au Metropolitan Museum of Art de New York.

De retour à New York, ville cosmopolite, la renommée de Bierstadt a commencé à croître lorsque ses montagnes Rocheuses ont été exposées face à une œuvre du paysagiste très respecté. Frederic Edwin Church (1826-1900) à la foire sanitaire de New York en 1864. Cela a amené le critique d’art James Jackson Jarves à déclarer que la peinture de Bierstadt présentait une interprétation inégalée de la lumière américaine. Une décennie de succès a suivi, au cours de laquelle sa peinture des montagnes Rocheuses s’est vendue 25 000 dollars, de même que son dôme de Yosemite (1867, St Johnsbury Athenaeum, St. Johnsbury, Vermont).

Yosemite Valley Peinture

Domes of Yosemite représente l’une des merveilles naturelles les plus populaires d’Amérique, celle des pics montagneux de la vallée de Yosemite. En 1864, Abraham Lincoln céda officiellement la vallée de Yosemite à l’État de Californie, créant ainsi la première fiducie foncière publique officielle de l’Amérique. Le financier Legrand Lockwood a chargé Bierstadt de créer l’œuvre en payant 25 000 dollars de frais astronomiques. C’était une période de découverte de soi en Amérique, où les gens ont commencé à réaliser que leur paysage était aussi bon, sinon meilleur, que n’importe quoi en Europe. Les artistes et les photographes, voyageant avec des expéditions d’enquêtes gouvernementales, ont capturé des images qui ont enflammé l’imagination du public. Peintures de Bierstadt et d’autres, y compris le peintre de la frontière du Missouri George Caleb Bingham (1811-1879) – offre aux citadins une expérience incomparable de la grandeur naturelle de leur pays, à l’instar des dernières illustrations du «Far West» de Frédéric Remington (1861-1909). Dans Domes of Yosemite, Bierstadt a renforcé la scène naturelle en rétrécissant la vallée et en accentuant de façon spectaculaire les hauteurs des montagnes. Ainsi, il évoquait l’architecture gothique et les hauteurs élancées de la nef centrale d’une cathédrale médiévale. Mountain Brook (1863, Art Institute, Chicago) est un autre bel exemple de cette époque.

Déclin des fortunes

En 1866, Bierstadt s’est marié et les nouveaux mariés ont passé deux ans à voyager à travers l’Europe. Ils ont été traités avec éloge: à Londres, ils ont rencontré la reine Victoria et à Paris, il a reçu la Légion d’honneur. À Rome, ils ont rencontré le célèbre compositeur Franz Liszt. Au cours de ses voyages, Bierstadt loua des studios et continua à produire des œuvres finies sur des paysages occidentaux. En 1870, il rentre en Amérique, mais en 1871, il se dirige à nouveau vers l’ouest, dans la région de Yosemite et de la Sierra Nevada. Il resta deux ans à dessiner, peindre et vendre des œuvres à des collectionneurs de la région de San Francisco.

Malheureusement, au cours des années 1870, les paysages grandioses sont tombés en disgrâce en Amérique – cf. la peinture de paysage tonaliste de George Inness – et l’étoile de Bierstadt a commencé à s’estomper parmi ses collègues artistes et critiques d’art. Son travail pour le centenaire de Philadelphie en 1876 n’a pas été bien accueilli. Ensuite, son tableau Le dernier du buffle (vers 1889, Galerie d’art Corcoran, Washington DC) a été rejeté pour l’Exposition universelle de 1889 à Paris. Malgré cela, ses peintures ont continué à gagner en popularité auprès des secteurs du public, tout en atteignant des prix élevés. Au cours des années 1870, Bierstadt passa du temps aux Bahamas à dessiner, principalement pour améliorer la santé en déclin de sa femme. Sa femme est décédée en 1893 et ​​l’année suivante, il épousa rapidement une riche veuve. Malgré son succès et sa nouvelle épouse, le style de vie extravagant de Bierstadt l’a endetté. En 1895, tous ses biens et avoirs, y compris 150 tableaux, furent vendus pour satisfaire ses créanciers. Il est décédé subitement en 1902.

Bierstadt a été membre de l’Académie nationale de design de 1860 jusqu’à sa mort et membre de la Century Association (un club exclusif d’auteurs et d’artistes). Très prolifique au cours de sa carrière, il a réalisé des milliers de peintures au cours de sa vie. Beaucoup d’entre eux sont suspendus meilleurs musées d’art en Amérique, comme Smithsonian American Art Museum, Washington DC, et sont disponibles aujourd’hui sous forme d’imprimés commerciaux populaires. En 1998, les services postaux des États-Unis ont émis une série de timbres commémoratifs intitulés « Quatre siècles d’art américain», dont l’un portait l’image de Bierstadt. En 2009, chez Christie’s, son tableau Oregon Trail a été vendu 1, 7 million de dollars et son paysage montagneux de Moonlight à 1, 1 million de dollars.

Remarque: pour les peintres paysagistes américains du XXe siècle, voir l’artiste Iowan Grant Wood (1892-1942) et le Pennsylvanien Andrew Wyeth (1917-2009).