Iconographie dans l’art assyrien :
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L’art assyrien est l’un des phénomènes les plus expressifs de la culture orientale antique. Il s’est formé au sein d’un puissant empire, dont le centre se situait sur le territoire de l’actuel nord de l’Irak. La période de son apogée se situe à l’époque du néo-empire assyrien (911-612 av. J.-C.), époque à laquelle de nombreuses œuvres monumentales furent créées pour orner les palais et les temples des souverains assyriens.

La singularité de l’art assyrien tient en grande partie à l’utilisation intensive de la pierre et de l’albâtre gypseux pour créer des sculptures et des reliefs monumentaux, ce qui le distingue des autres traditions mésopotamiennes. L’iconographie de l’art assyrien reflétait l’idée d’un ordre mondial idéal, où l’Assyrie était au centre du monde et où le roi servait d’intermédiaire entre les dieux et le peuple. Les scènes des reliefs glorifiaient les victoires militaires et les exploits de chasse des souverains, et témoignaient du soutien divin au pouvoir royal.

Environnement historique du développement de l’art assyrien

L’État assyrien est né sur le cours supérieur du Tigre, près de la ville d’Assur, qui a donné son nom à toute la civilisation. Initialement petit royaume, il a progressivement étendu ses frontières et, aux IXe-VIIe siècles av. J.-C., il était devenu un immense empire, contrôlant des territoires allant de la mer Méditerranée au golfe Persique.

La tradition artistique particulière des Assyriens commença à se développer vers 1500 av. J.-C., bien avant la période d’expansion territoriale. Il s’agissait d’une école artistique distincte, distincte de l’art babylonien dominant à l’époque. Cette tradition se perpétua jusqu’à la chute de Ninive en 612 av. J.-C.

Les rois assyriens utilisaient l’art comme un puissant outil de propagande et de légitimation. Assurnazirpal II (883-859 av. J.-C.), qui fit construire un nouveau palais à Nimrud (l’ancienne Kalhu), fut le premier roi assyrien à orner les murs de son palais de reliefs en pierre. Cette pratique fut perpétuée par ses successeurs, dont Sargon II, Sennachérib et Assurbanipal.

La base matérielle de l’art assyrien mérite également une attention particulière. Dans leurs inscriptions, les rois vantent l’extraction et le traitement de la pierre utilisée pour créer les reliefs. Ce gypse local, également appelé albâtre ou « marbre de Mossoul » (d’après le nom de la ville moderne voisine), était presque blanc lors de sa première transformation. Les dalles elles-mêmes étaient extrêmement lourdes, et leur extraction, leur transport et leur traitement représentaient un sérieux défi technique.

Les principales formes d’expression artistique

L’art assyrien se manifeste sous plusieurs formes principales, chacune possédant ses propres caractéristiques et sa propre signification symbolique. Examinons-les plus en détail.

Reliefs du palais

Les reliefs des palais constituent la forme d’art assyrien la plus connue et la mieux préservée. Réalisés sur de fines plaques d’albâtre, ils étaient fixés aux murs des principales salles du palais. À l’origine, ces reliefs étaient peints, mais la plupart des éléments colorés ont disparu de nos jours.

Les reliefs mesuraient généralement environ deux mètres de haut et couvraient la partie inférieure des murs des salles du palais. L’espace mural au-dessus des reliefs était décoré de plâtre peint et de briques vernissées, créant ainsi une décoration artistique complète de la pièce.

Les thèmes des reliefs du palais étaient strictement réglementés et comprenaient des scènes de guerre, de chasse, de cérémonies religieuses et d’autres aspects de l’activité royale. L’objectif principal de toute décoration du palais était de glorifier le roi et de présenter un monde idéal et ordonné, centré sur l’Assyrie.

Sculpture monumentale

Les exemples les plus reconnaissables de sculpture monumentale assyrienne sont les figures de lamassu – des taureaux ou des lions ailés à tête humaine. Ces statues colossales étaient placées à l’entrée des palais et des temples, servant de divinités ou d’esprits protecteurs.

Les lamassus symbolisaient la force et la protection, combinant les qualités de l’homme (la sagesse), du taureau ou du lion (la force physique) et de l’oiseau (la rapidité). Leurs têtes étaient ornées de coiffures élaborées et de barbes majestueuses rappelant celles des rois. Ces statues étaient placées par paires à l’entrée des palais, tournées vers l’extérieur, vers les rues, et vers l’intérieur, vers les cours.

Joints de cylindre

Les sceaux-cylindres sont de petits objets cylindriques en pierre, parfois en ivoire, en métal ou en bois, sur lesquels étaient gravées des images symbolisant des noms de personnes ou des concepts. Leur hauteur ne dépassait généralement pas quelques centimètres.

Les sceaux étaient roulés sur de l’argile molle pour laisser une empreinte et servaient à indiquer la propriété ou à signer des transactions commerciales et juridiques. Les sceaux assyriens représentaient des dieux, des animaux, des meubles, des personnages en vêtements assyriens et des rois.

Autres formes d’art

En plus des formes ci-dessus, l’art assyrien comprenait des gravures rupestres, des statues et des reliefs de temples, des bandes de bronze qui décoraient des portes massives et divers objets métalliques.

Une découverte intéressante concerne les seize poids en bronze en forme de lion, portant des inscriptions bilingues en cunéiforme et en phénicien, découverts à Nimrud. Les objets en ivoire de Nimrud, un groupe de petites plaques ornant des meubles, présentent également une valeur artistique considérable, bien que la plupart aient été fabriqués hors d’Assyrie.

Système symbolique dans l’art assyrien

L’art assyrien utilisait un système complexe de symboles porteurs d’une signification profonde et compréhensible pour les contemporains. Ce système comprenait divers éléments, allant des symboles astraux aux représentations de divinités et d’arbres sacrés.

Disque ailé et sa signification

L’un des symboles les plus courants de l’iconographie assyrienne est le disque ailé, symbole solaire associé à la principale divinité assyrienne, Assur. Cet élément apparaît souvent sur les reliefs des palais, notamment dans les scènes représentant le roi.

Le disque ailé flotte généralement au-dessus de la scène, indiquant la protection divine. Dans certaines images, la figure d’un dieu était placée à l’intérieur du disque, renforçant ainsi le caractère sacré du symbole. La présence d’un disque ailé dans une scène signifiait que ce qui se passait était approuvé par les dieux et correspondait à l’ordre cosmique.

arbre sacré

L’arbre sacré, ou « arbre de vie », est un autre symbole important de l’iconographie assyrienne. L’une de ses représentations les plus célèbres se trouvait derrière le trône d’Assurnazirpal II, dans son palais de Nimrud.

La signification exacte de ce symbole fait encore l’objet de débats parmi les chercheurs. Certains le considèrent comme un symbole de fertilité et d’abondance, tandis que d’autres le voient comme un symbole cosmologique représentant la structure du monde. Quoi qu’il en soit, l’arbre sacré était un élément important de l’iconographie religieuse et politique assyrienne, symbolisant la prospérité du pays sous le règne du roi.

Symboles astraux

De nouvelles recherches suggèrent que certains symboles mystérieux de l’art assyrien pourraient représenter des constellations. Par exemple, un assyriologue du Trinity College de Dublin a proposé une nouvelle interprétation d’un groupe de symboles figurant sur les murs des temples de la cité antique de Dur-Sharrukin (aujourd’hui Khorsabad).

Ces symboles, composés d’images d’un lion, d’un aigle, d’un taureau, d’un figuier et d’une charrue, pourraient représenter les constellations qui composent le nom du roi Sargon II (sharginu). Le lion, par exemple, correspond à la constellation du Lion, et l’aigle à celle de l’Aigle. Ce recours au symbolisme astral pourrait avoir souligné la signification cosmique du pouvoir royal et établi un lien entre le souverain terrestre et l’ordre céleste.

Symboles des divinités

Les dieux assyriens possédaient également leurs propres attributs iconographiques. Le roi n’était pas une divinité, mais agissait en tant que grand prêtre du dieu Assur. Lors du couronnement, le roi assyrien, choisi par les dieux, prononçait des paroles de dévotion à Assur, lui demandant justice et paix pour son pays.

Sur de nombreuses stèles, le roi est représenté pointant de la main droite vers le dieu suprême Assur, témoignant ainsi de sa soumission à la divinité. Cette représentation soulignait la nature théocratique de la monarchie assyrienne et légitimait le pouvoir du roi par la bénédiction divine.

Images du pouvoir dans l’art assyrien

L’art assyrien était un puissant outil d’expression et de renforcement du pouvoir royal. Il créait l’image d’un souverain idéal, doté à la fois de force physique et du soutien divin.

Image du roi

Le roi est la figure centrale de l’art assyrien. Sur les reliefs des palais, il est représenté dans plusieurs situations courantes : faisant la guerre, chassant le lion, offrant des sacrifices aux dieux ou assis sur un trône.

Les caractéristiques physiques du roi sont standardisées : il est toujours représenté comme un homme fort et barbu, aux cheveux et à la barbe soigneusement entretenus. Ses vêtements sont richement décorés et comportent des éléments spécifiques indiquant un statut élevé, comme une tiare ou une couronne.

Il est intéressant de noter que les images de lamassu présentent souvent des barbes et des coiffures similaires à celles des rois, ce qui peut indiquer un lien entre l’image du roi et ces divinités protectrices.

Iconographie militaire

La guerre était l’un des thèmes principaux de l’art assyrien, reflétant la nature militariste de l’empire. Les reliefs des palais abondent de scènes de batailles, de sièges de villes et de châtiments infligés aux ennemis vaincus.

Ces images glorifiaient non seulement les exploits militaires du roi, mais servaient également à des fins de propagande, démontrant la puissance de l’armée assyrienne à ses ennemis et alliés potentiels. Les Assyriens n’hésitaient pas à dépeindre la brutalité de la guerre, montrant avec précision la violence et les effusions de sang.

L’un des reliefs les plus célèbres représente des soldats assyriens attaquant une ville fortifiée. On y voit différents groupes de guerriers : des archers agenouillés tirant des volées de flèches sur les défenseurs ; des archers escaladant un rempart de siège se protégeant de hauts boucliers incurvés ; et des guerriers utilisant des frondes pour lancer des projectiles sur les défenseurs. Ce relief est la seule représentation connue d’un rempart de siège en construction, bien qu’il existe de nombreuses autres représentations de sièges assyriens.

Scènes de chasse

La chasse, notamment celle au lion, était un autre thème populaire dans l’art assyrien. Les chasses royales avaient une signification rituelle, symbolisant la capacité du souverain à protéger son territoire du chaos représenté par les animaux sauvages.

Sur les bas-reliefs, les rois sont représentés tuant des lions de diverses manières : avec des arcs et des flèches, des lances, ou même à mains nues. Ces scènes soulignent la force physique et la bravoure du souverain, ainsi que son rôle de défenseur de l’ordre contre les forces chaotiques de la nature.

Les armes comme symbole de statut

Dans l’art assyrien, les armes avaient des fonctions non seulement pratiques, mais aussi symboliques, indiquant le statut et le pouvoir de leur propriétaire. C’est particulièrement vrai pour l’épée, considérée comme une arme prestigieuse associée à l’identité de son propriétaire.

Les recherches montrent que la manière dont l’épée était portée sur les images avait une signification particulière. Dans l’iconographie d’Assurnazirpal II, il existait deux manières de porter l’épée, chacune ayant sa propre signification symbolique, associée à la manifestation ou à la limitation du pouvoir divin.

L’arc était également un symbole important du pouvoir royal. Les représentations du souverain avec un arc posé à ses pieds se sont développées à l’époque néo-assyrienne et ont été pleinement reprises par l’iconographie achéménide. Un autre aspect illustrant le lien entre l’arc et le pouvoir royal est la tradition mésopotamienne de représenter les rois tirant sans carquois.

Créatures mythologiques dans l’art assyrien

Le monde de l’art assyrien est peuplé de diverses créatures mythologiques qui remplissaient des fonctions protectrices et symbolisaient divers aspects de l’univers.

Lamassu et leurs fonctions

Les créatures mythologiques les plus célèbres de l’art assyrien sont les lamassous, des taureaux ou des lions ailés à tête humaine. Ces statues colossales étaient placées à l’entrée des palais, des temples et des portes des villes, servant de gardes et de protecteurs.

Les lamassus étaient vénérés comme des divinités ou des esprits protecteurs dans l’ancienne culture assyrienne. Ils incarnaient une puissante combinaison de qualités divines et terrestres : des ailes et une tête humaine coiffée d’une coiffe élaborée symbolisaient leur statut divin, tandis que le corps d’un taureau ou d’un lion leur conférait une force physique.

Leurs cheveux finement tressés et leurs barbes majestueuses rappelaient les traits royaux, soulignant le lien entre le souverain et ces créatures protectrices. Les lamassus étaient généralement disposés par paires, tournés vers l’extérieur et vers l’intérieur, gardant symboliquement le palais de tous côtés.

Autres créatures hybrides

Outre le lamassu, l’art assyrien présentait d’autres créatures hybrides combinant des traits animaux et humains. Ces créatures étaient souvent représentées sur des sceaux-cylindres et des reliefs de palais.

Parmi ceux-ci figurent les génies ailés, créatures à corps humain et ailes d’oiseau, souvent représentées de part et d’autre d’un arbre sacré. Ils pouvaient être de nature divine ou représenter des ancêtres ou des esprits déifiés.

Il convient de noter la découverte récente d’un sceau en fer représentant un génie ailé et le nom de « Yehoezer, fils d’Hoshayahu ». Il s’agit de la première représentation de l’iconographie du génie ailé trouvée dans la région lors de fouilles archéologiques. Ce sceau, influencé par l’art néo-assyrien, a été réalisé à Jérusalem par un artiste local pour Hoshayahu, membre de l’élite juive, sous la domination assyrienne.

Symbolisme de protection et de pouvoir

Dans l’art assyrien, les créatures mythologiques n’avaient pas seulement une fonction protectrice, mais symbolisaient également la puissance et la protection des dieux. Leur nature hybride reflétait leur capacité à surmonter les limites des espèces individuelles et à combiner différents pouvoirs et qualités.

La présence de telles créatures dans les palais et sur les sceaux des fonctionnaires royaux témoignait de la protection divine et du soutien du pouvoir. De plus, ces images avaient une signification apotropaïque et prophylactique : on croyait qu’elles chassaient les mauvais esprits et protégeaient contre les maladies et les malheurs.

L’art narratif assyrien

Les reliefs assyriens se distinguaient par leur fort caractère narratif. Ils ne se contentaient pas de représenter des scènes isolées, mais racontaient les hauts faits des rois et l’ordre divin.

Éléments narratifs dans les reliefs

Une caractéristique distinctive des reliefs assyriens est leur caractère séquentiel et narratif. Les panneaux individuels, disposés selon un certain ordre, racontaient une histoire, créant l’effet du «roman graphique» de leur époque.

Ces images étaient souvent accompagnées d’inscriptions cunéiformes expliquant le contenu des scènes et glorifiant le roi. La combinaison d’éléments visuels et textuels renforçait l’effet narratif et garantissait une bonne compréhension des images représentées.

Les artistes assyriens ont utilisé diverses techniques pour créer des compositions dynamiques et expressives. Ils ont su transmettre avec brio le mouvement, l’émotion et l’interaction entre les personnages, rendant leurs œuvres captivantes et captivantes.

Image de campagnes militaires

Les campagnes militaires étaient l’un des thèmes principaux des reliefs narratifs assyriens. Ils représentaient les différentes étapes des opérations militaires : le départ d’une armée, la marche à travers un terrain difficile, le siège des villes, la bataille et le triomphe.

Ces scènes glorifiaient non seulement les succès militaires du roi, mais démontraient également la puissance militaire, les prouesses technologiques et les techniques tactiques de l’Assyrie. Les reliefs représentent différents types de troupes (infanterie, chars, cavalerie), des engins de siège, la construction de remparts et d’autres aspects des affaires militaires.

L’un des exemples les plus célèbres est une série de reliefs provenant du palais de Sennachérib à Ninive, représentant le siège de la ville juive de Lakish. Ces reliefs offrent un récit détaillé de l’opération militaire, montrant les différentes étapes du siège et de la prise de la ville.

cérémonies religieuses

Les cérémonies religieuses étaient également un thème important dans les reliefs assyriens. Ils montraient le roi accomplissant des sacrifices, participant à des rituels et recevant des bénédictions divines.

Une attention particulière était portée au Nouvel An assyrien, célébré le 5 Nisannu (1er avril). Ce jour-là, un rituel particulier avait lieu : le grand prêtre (sheshgallu) se présentait devant le roi, prenait ses insignes royaux, les apportait à Marduk (Ashur), puis retournait auprès du roi, le giflait, lui tirait les oreilles et exigeait qu’il se prosterne devant Marduk et lise une prière de repentance, après quoi le roi recevait l’absolution.

Ces scènes soulignaient la nature théocratique de la monarchie assyrienne et montraient que même un roi puissant était soumis à la volonté des dieux.

Techniques artistiques et caractéristiques stylistiques

L’art assyrien se caractérise par des techniques et des traits stylistiques spécifiques qui le rendent facilement reconnaissable parmi d’autres traditions artistiques anciennes.

Caractéristiques de la sculpture assyrienne

Les bas-reliefs assyriens sont réalisés selon la technique du bas-relief, où les figures ne dépassent que légèrement de la surface du fond. Parallèlement, les images se distinguent par une élaboration minutieuse des détails et une précision anatomique.

L’élaboration détaillée des muscles des figures humaines et animales, des coiffures et des barbes, des vêtements et des bijoux, ainsi que des armes et autres objets, est particulièrement caractéristique. On peut y observer le détail des veines des jambes, des boucles de la barbe de la tête du lamassu humain et des plumes des ailes.

Parallèlement, les maîtres assyriens utilisaient une certaine stylisation, notamment dans la représentation des figures humaines, souvent aux proportions et aux poses standardisées. Cette stylisation créait une impression de force et de grandeur, notamment dans les représentations du roi.

Évolution des styles

Durant l’Empire néo-assyrien, le style des œuvres artistiques a connu certaines évolutions. Les reliefs des différentes périodes diffèrent par leur style et leur contenu.

Les reliefs de l’époque d’Assurnazirpal II se caractérisent par leur monumentalité et leur composition statique, mettant l’accent sur la figure du roi et le symbolisme religieux. Ils présentent une certaine rigidité formelle et une représentation schématique.

Sous le règne de Sargon II, et surtout sous celui de Sennachérib et d’Assurbanipal (VIIe siècle av. J.-C.), le style devient plus dynamique et naturaliste. Les compositions gagnent en complexité, avec davantage de détails et de scènes complexes. Ce progrès est particulièrement visible dans la représentation des animaux, rendus avec une vitalité et une expression étonnantes dans les reliefs ultérieurs.

Utilisation des matériaux

Le choix des matériaux jouait un rôle important dans l’art assyrien. Pour les reliefs monumentaux, on utilisait de la pierre de gypse locale (albâtre), suffisamment tendre pour être travaillée, mais suffisamment résistante pour préserver les détails des images.

La surface des reliefs était peinte à l’origine, bien que la plupart des peintures aient disparu. On sait que des couleurs vives étaient utilisées : rouge, bleu, noir et blanc. Cela conférait aux reliefs encore plus d’expressivité et de réalisme.

Différents matériaux étaient utilisés pour les sceaux-cylindres : des pierres dures (hématite, calcédoine, cornaline), ainsi que des matériaux plus tendres comme l’ivoire ou encore le bois pour les propriétaires moins prestigieux.

L’influence culturelle de l’art assyrien

L’art assyrien a eu une influence significative sur les cultures contemporaines et les époques ultérieures, jusqu’à nos jours.

Impact sur les cultures voisines

L’influence artistique de l’Assyrie s’est étendue parallèlement à son expansion politique. Les peuples conquis ont adopté des éléments de l’iconographie assyrienne et les ont adaptés à leurs propres traditions culturelles.

Par exemple, un sceau juif récemment découvert représentant un génie ailé témoigne de l’influence de l’art néo-assyrien sur l’iconographie judéenne. Créé à l’époque assyrienne, il témoigne de l’adoption par les élites locales d’éléments de la culture impériale.

La Perse achéménide, qui a remplacé l’Assyrie comme puissance dominante au Proche-Orient, s’est également largement inspirée de la tradition artistique assyrienne. Le concept de l’arc comme symbole de pouvoir dans l’Iran antique trouve son origine dans l’iconographie mésopotamienne, où l’arc est représenté dans les mains des rois sans aucun lien avec l’acte de tirer. Le modèle du souverain avec un arc posé sur son pied, développé à l’époque néo-assyrienne, a été pleinement adopté par l’iconographie achéménide.

Aspects du patrimoine dans la modernité

L’art assyrien continue d’exercer une influence à l’époque moderne. Suite à la découverte de monuments assyriens au milieu du XIXe siècle, leurs motifs artistiques furent adoptés par l’art européen et américain, notamment en architecture et en sculpture.

Un exemple intéressant est le Capitole de l’État du Nebraska, conçu par Bertram Grosvenor Goodhue et inauguré en 1928. Ce bâtiment contient des éléments «orientaux», «assyriens» ou «assyro-babyloniens» qui, malgré (ou à cause de) leur association avec l’Antiquité, ont contribué à la création d’une nouvelle architecture typiquement américaine pour le bâtiment et son programme sculptural.

Le traitement réservé par le Capitole à l’ancien «législateur» mésopotamien Hammurabi est particulièrement intéressant, car il a par la suite influencé les représentations de «Hammurabi» dans d’autres contextes sculpturaux, notamment le Capitole de l’État de Louisiane, les bâtiments du gouvernement fédéral américain et l’Institut oriental de l’Université de Chicago.

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L’iconographie de l’art assyrien est un système complexe et élaboré de symboles et d’images reflétant les croyances religieuses, les idéaux politiques et les valeurs culturelles des anciens Assyriens. Cet art n’était pas simplement décoratif, mais remplissait d’importantes fonctions idéologiques, glorifiant le roi, démontrant la puissance militaire de l’État et affirmant l’ordre divin.

Reliefs de palais, sculptures monumentales, sceaux-cylindres et autres formes d’expression artistique créaient une image holistique d’un monde idéal, avec l’Assyrie au centre et le roi agissant comme médiateur entre les dieux et le peuple. Une étude détaillée de l’iconographie de l’art assyrien nous permet de mieux comprendre la vision du monde de cette civilisation antique, ses idées sur le pouvoir, la guerre, la religion et l’ordre cosmique.

Bien que l’Empire néo-assyrien ait disparu il y a plus de 2 600 ans, son héritage artistique continue de fasciner et d’inspirer les peuples du monde entier. L’art assyrien, par sa monumentalité, son expression et sa richesse symbolique, demeure l’une des plus grandes réalisations artistiques du monde antique et une part importante du patrimoine culturel de l’humanité.