The Death of Captain James Cook 14th February 1779 Johann Zoffany (1733-1810)

Lœuvre nous présente une scène de chaos et de violence sur une plage sablonneuse, vraisemblablement un rivage insulaire. Lattention est immédiatement captée par le corps prostré dun homme en uniforme rouge, gisant sur le sable. Il semble être la figure centrale, malgré la confusion ambiante. Autour de lui, une foule tumultueuse se déchaîne.
On distingue clairement une opposition entre deux groupes. À gauche, une formation militaire, identifiable à leurs uniformes et leurs armes, semble en déroute. Un officier, coiffé dun tricorne, se tient en retrait, observant la mêlée avec une expression dincrédulité ou de désespoir. À droite, une multitude de personnages dénudés, aux visages marqués par la fureur, se jettent sur les Européens. Leur peau bronzée contraste vivement avec la pâleur de certains des militaires.
Lartiste a déployé une palette de couleurs chaudes – ocres, bruns, rouges – qui accentuent latmosphère de tension et de conflit. Le ciel, voilé dune brume jaunâtre, ne contribue pas à apaiser la scène. La lumière, provenant dune source indéterminée, accentue les détails cruels de la confrontation : les armes brandies, les corps enchevêtrés, les visages déformés par la rage.
Au-delà de la simple représentation dun affrontement, lœuvre semble soulever des questions sur la colonisation et limpact de la rencontre entre cultures radicalement différentes. Lattitude des autochtones, animée par une colère palpable, pourrait être interprétée comme une réaction à lintrusion et à loppression. Le désarroi des militaires suggère une prise de conscience de limprévisibilité de la situation et de la complexité des relations avec les populations locales.
Labsence d’une narration linéaire, l’accent mis sur le moment précis de la violence, et la composition générale, qui juxtapose l’ordre militaire et le chaos des autochtones, invitent à une réflexion sur la nature de la confrontation, la perte de contrôle et les conséquences tragiques des ambitions coloniales. Le tableau, sans pour autant prendre parti, offre une vision sombre et réaliste des événements, soulignant lhumain dans la brutalité de la rencontre et la vulnérabilité face à l’inconnu.