Charles Willson Peale (1741-1827) – The Exhumation of the Mastodon, 1805-8 (Maryland Historical Society) part 2 American painters

On observe ici une scène de travail intense, orchestrée autour dune excavation profonde. Une structure complexe, semblable à un échafaudage en bois, domine le centre de la composition, surplombant un vaste trou creusé dans le sol. De nombreux individus, vêtus de manière variée, s’affairent autour de cet abîme. Certains semblent s’occuper des mécanismes de levage, manipulant des seaux et des cordes pour extraire quelque chose des profondeurs. Dautres, plus nombreux, sont regroupés sur une plateforme surélevée, observant attentivement les opérations.
Le tableau est organisé en plusieurs plans. Au premier plan, leau est omniprésente, recouvrant le fond de lexcavation et reflétant la lumière, créant un effet de dynamisme et de mouvement. On distingue des hommes se baignant, dautres utilisant des pelles pour travailler dans leau, témoignant dun effort physique considérable. En arrière-plan, une tente et quelques bâtiments suggèrent un campement temporaire, un lieu de repos et de subsistance pour ceux qui participent à cette entreprise. La végétation luxuriante, avec ses arbres imposants et son feuillage dense, encadre la scène et accentue la profondeur du trou. Le ciel, nuageux et menaçant, ajoute une note de solennité et d’incertitude.
Lorganisation de la scène suggère une entreprise scientifique ou historique dune certaine importance. Lattention portée aux détails des vêtements, des outils et des expressions des individus dénote une volonté de documenter précisément cette découverte. L’arrangement des personnages, en particulier celui des hommes sur la plateforme, laisse entrevoir une hiérarchie et une supervision attentive des travaux.
Les sous-textes de cette œuvre sont multiples. On peut y lire une célébration du progrès scientifique et de la curiosité humaine, une quête de la connaissance et une tentative de comprendre le passé. La découverte, que l’on devine monumentale, est présentée comme un moment de révélation, une opportunité de comprendre les mystères de la nature et de lhistoire. Leffort collectif, la coopération entre les hommes, transparaissent également, soulignant limportance du travail déquipe pour atteindre un objectif commun. Enfin, la présence de leau, élément à la fois destructeur et créateur, rappelle la fragilité de lexistence et la puissance de la nature. La scène, bien que centrée sur lextraction, évoque aussi lexploration, la découverte et la remise en question de ce que l’on croit savoir.