Crucifixion by the Romans. 1887 Vasily Vereshchagin (1842-1904)

Lune des œuvres les plus importantes du grand peintre russe Vassili Verechtaguine, La Crucifixion chez les Romains, qui a fait lobjet denchères au cours du siècle dernier, est une œuvre de premier plan pour le style pictural du maître. Elle a été reconnue comme telle lorsquelle est réapparue sur le marché ouvert en 1891. Le 17 novembre 1891, à 20 heures précises, lors dune vente aux enchères organisée par lAmerican Art Association à New York, plus de 110 œuvres du peintre étaient présentées. Le lendemain, le journal The New York Times écrivait : Lœuvre la plus chère de la soirée était une vaste toile intitulée La Crucifixion chez les Romains, lune des trois toiles dune série qui étaient vendues séparément. Connu pour ses représentations poignantes et parfois douloureuses, explorant en profondeur les aspects de la nature humaine et du comportement face à lépreuve, Verechtaguine a dépeint la mort du Sauveur aux mains de ceux quil avait sauvés. Lampleur colossale et la virtuosité du style expriment le point culminant de toute sa philosophie de vie : une antithèse éternelle entre la mortalité humaine, exprimée dans son œuvre célèbre Apothéose de la guerre.

La Crucifixion chez les Romains (1887), une des toiles dune trilogie sur le thème de la peine capitale, a été peinte après les œuvres Répression de linsurrection indienne par les Anglais et Exécution des conspirateurs en Russie. Le fondement de cette trilogie, que le peintre lui-même appelait œil pour œil, dent pour dent, réside dans laccusation dun État hypocrite qui punit ceux qui se battent pour leurs convictions, le tout sur fond de guerres incessantes et dimpérialisme triomphant.

La Crucifixion chez les Romains, comme dautres œuvres magnifiques, a été exposée à Londres en 1887, puis à lAmerican Art Association de New York en novembre 1888, où La Crucifixion était accrochée dans la plus grande salle du dernier étage, aux côtés de deux autres œuvres de cette série. Lexposition des œuvres de Verechtaguine à New York a duré deux mois et a connu un succès incroyable. De New York, elle sest ensuite rendue à Chicago, St. Louis, Baltimore et Boston. En 1891, lorsque la tournée sest terminée, les œuvres sont retournées à New York City, où lensemble des 110 toiles a été vendu pour 84 300 dollars. En 1899, lœuvre a été exposée au Brooklyn Museum of Art, grâce à un prêt de M. John W. Brown.

Dans toute étude de lœuvre de Verechtaguine, écrite avant ou après la révolution, la trilogie, que le peintre lui-même appelait œil pour œil, dent pour dent, est considérée comme lun des plus grands accomplissements de sa carrière artistique. Il ne fait aucun doute quil sagit dun projet unifié qui a exigé du peintre une force dimagination et une détermination exceptionnelles. Verechtaguine sest intéressé au thème de la crucifixion pour la première fois en 1869, quatre ans avant son voyage en Palestine. La trilogie elle-même a été conçue en 1876, et Verechtaguine rêvait den terminer les travaux pendant plus de dix ans, jusquà ce quil finisse par achever la dernière toile, La Crucifixion chez les Romains, en 1887. Le thème qui unit toutes les trois œuvres est celui de la cruauté de la peine capitale, pratiquée dans trois des plus grandes et des plus vastes empires : Rome, Grande-Bretagne et la Russie natale. Les titres des œuvres expriment ce thème. Chaque œuvre illustre symboliquement le moment où chaque État a été soumis à une épreuve éthique majeure. Cette peinture exprime un dédain pour limplacabilité de la machine gouvernementale, mais elle représente aussi avec émotion lamour inébranlable envers lhumain qui unit les gens dans tous les coins du monde et à travers les âges.

En réponse aux critiques formulées par les Anglais et les Russes sur cette trilogie, le peintre répondit : Ils seront appréciés dans cent ans – les tableaux vivront. Plus dun siècle plus tard, la prédiction de Verechtaguine sest réalisée, et le fait que lemplacement de lune des toiles est actuellement inconnu ne fait quattester du caractère exceptionnel de lapparition aux enchères du chef-dœuvre de Verechtaguine, La Crucifixion chez les Romains, dans lhistoire des ventes aux enchères.