« Le cadavre de la bibliothèque » d’Agatha Christie, résumé Automatique traduire

Le roman commence dans le paisible village anglais de St. Mary Mead, dans le domaine de Gossington Hall, propriété du colonel Arthur Bantry et de son épouse Dolly. Un matin, leur vie paisible est bouleversée par un événement bouleversant : la servante Mary découvre le corps d’une jeune femme inconnue dans la bibliothèque. Cet incident déconcerte les propriétaires de la maison et la police locale, déclenchant une série d’enquêtes pleines de rebondissements et de mobiles cachés.

Matinée à Gossington Hall

Mme Bantry est réveillée par un étrange message de sa servante, Mary, qui, prise de panique, prétend avoir trouvé un cadavre dans la bibliothèque. Mme Bantry pense d’abord à un rêve ou à une hallucination, mais l’insistance de Mary et la confirmation ultérieure du majordome la forcent à réveiller son mari, le colonel Bantry. Le colonel descend à contrecœur, convaincu de la véracité des dires de la servante : le corps d’une jeune femme gît bel et bien sur le tapis devant la cheminée. Il prévient immédiatement la police.

L’arrivée de la police et de Miss Marple

L’agent Palk reçoit un appel du colonel Bantry et signale l’incident à l’inspecteur Slack. Pendant ce temps, Mme Bantry, connue pour sa passion pour les enquêtes policières, appelle son amie, la vieille dame Mlle Jane Marple, célèbre pour sa perspicacité et son talent pour résoudre les mystères. Mme Bantry insiste pour que Mlle Marple vienne immédiatement, convaincue de son talent de détective. Mlle Marple arrive à Gossington Hall juste avant la police. Avec Mme Bantry, ils examinent le corps.

La défunte est une jeune femme blonde, vêtue d’une robe de soirée en satin et richement maquillée. Son apparence semble déplacée et provocante dans le cadre conservateur de la bibliothèque de Bantry. Miss Marple relève plusieurs détails : son jeune âge, la piètre qualité de sa robe coûteuse et une légère ressemblance avec la fille d’une habitante du quartier connue pour se ronger les ongles.

L’enquête officielle commence

Le chef de la police du comté, le colonel Melchett, l’inspecteur Slack et le coroner, le Dr Haydock, arrivent. Melchett, ami du colonel Bantry, prend l’affaire personnellement en raison de son caractère inhabituel. Le colonel Bantry nie catégoriquement connaître la victime. L’examen des lieux révèle que la fenêtre de la bibliothèque a été forcée à coups de ciseau, probablement par un amateur. Le Dr Haydock estime l’heure du décès entre 22 heures et minuit la veille. La cause du décès est une strangulation avec une ceinture. Le médecin note également que la jeune fille avait environ dix-sept ans et était vierge.

La version Basil Blake

Miss Marple et Mme Bantry discutent des liens possibles de la femme assassinée. Miss Marple se souvient de Basil Blake, un jeune homme lié au cinéma qui vivait non loin de là, dans un cottage moderne, et était connu pour ses fêtes bruyantes avec ses invités londoniens. Blake avait souvent une invitée blonde platine, et Miss Marple se demande si elle est la femme assassinée. Le colonel Bantry mentionne également Blake à Melchett, le décrivant comme un personnage douteux. Melchett décide de rendre visite à Blake immédiatement.

Une visite à Basil Blake

Le colonel Melchett arrive à la villa de Blake. Le jeune homme l’accueille avec insolence et hostilité. Melchett signale le meurtre d’une jeune blonde non loin de là. Blake rit d’abord, trouvant amusant de trouver un cadavre dans le «Bantry ennuyeux». À ce moment-là, sa petite amie, Dinah Lee, blonde platine, fait irruption dans la villa, vivante et en bonne santé. Elle et Blake ont une vive dispute parce qu’il l’a larguée lors d’une fête. Après s’être assuré que la petite amie de Blake est vivante, Melchett s’en va, agacé par le comportement du jeune homme.

Identifiant de la victime : Ruby Keane

La police vérifie les dossiers des personnes disparues, mais sans succès. Bientôt, la police du Glenshire appelle : Ruby Keane, 18 ans, danseuse professionnelle, a disparu de l’hôtel Majestic, dans la station balnéaire de Danemouth. Sa description –  blonde platine, mince, vêtue d’une robe en satin blanc – correspond à l’apparence de la femme assassinée. Danemouth n’est qu’à 32 km de St Mary Mead. Melchett envoie l’inspecteur Slack à Danemouth pour enquêter plus en profondeur et coordonner l’enquête avec la police locale, dirigée par le chef Harper.

Témoignage de Joséphine Turner

L’inspecteur Slack arrive rapidement à Danemouth et amène la cousine de Ruby, Josephine Turner, qui travaille également au Majestic, à Much Benham. Josie identifie le corps de Ruby. Elle explique que Ruby la remplaçait temporairement comme partenaire de danse et hôtesse de table de bridge pendant que Josie se remettait d’une blessure à la jambe. Ruby était jolie, mais trop maquillée et, selon Josie, manquait de sophistication pour travailler dans un hôtel chic. Josie a vu Ruby pour la dernière fois vers 22 h 30, alors qu’elle dansait avec un client de l’hôtel, George Bartlett.

À minuit, Ruby ne s’est pas présentée à sa deuxième représentation avec son partenaire Raymond Starr. Josie, furieuse de l’irresponsabilité de son cousin, danse elle-même avec Raymond. Elle ne signale pas l’incident à la police, craignant un scandale et pensant que Ruby s’était simplement laissée aller. Le rapport est fait par un client âgé de l’hôtel, M. Conway Jefferson, très inquiet de la disparition de Ruby. Josie affirme ignorer les relations de Ruby à St Mary Mead ni ses liens avec Bantry. Slack informe Melchett que le colonel Bantry a dîné au Majestic la semaine dernière. Melchett décide d’emmener Josie à Gossington Hall.

Potins à St Mary Mead

Pendant ce temps, dans le village, les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre. Les habitants du village, Miss Weatherby, Miss Hartnell et Mme Price Ridley, discutent activement du meurtre, émettent des hypothèses et soupçonnent le colonel Bantry et Basil Blake d’être impliqués. La présence de Miss Marple à Gossington Hall fait également l’objet de commérages.

Josie à Gossington Hall

À Gossington Hall, Melchett présente Josie à Mme Bantry et à Mlle Marple. Josie examine la bibliothèque où le corps a été retrouvé, mais ne peut donner aucune explication. Le colonel Bantry arrive ; Josie ne montre aucun signe de reconnaissance lorsqu’on la lui présente, ce qui dissipe les soupçons de Melchett. Josie répète son histoire sur la disparition de Ruby. Lorsque la conversation s’oriente vers Conway Jefferson, Mme Bantry rappelle qu’il s’agit d’un vieil ami. Josie décrit la famille Jefferson qui vit avec lui : sa belle-sœur Adelaide Jefferson, son beau-frère Mark Gaskell et le beau-fils d’Adelaide, Pete Carmody. Mlle Marple remarque une certaine raideur et une certaine aversion dans le ton de Josie lorsqu’elle évoque Ruby et la famille Jefferson.

La décision de Mme Bantry

Après le départ de la police, Mme Bantry et Mlle Marple discutent du comportement de Josie. Mlle Marple conclut que Josie n’aimait pas sa cousine et que sa mort est plutôt une source d’agacement pour elle, peut-être liée à des espoirs financiers. Mme Bantry décide de se rendre à Danemouth, de séjourner au Majestic, de régler la situation elle-même et de rendre visite à son vieil ami Conway Jefferson. Elle persuade Mlle Marple de l’accompagner. Mme Bantry raconte l’histoire tragique de Jefferson : la perte de sa femme, de son fils et de sa fille dans un accident d’avion, qui l’a laissé infirme. Mlle Marple souligne l’importance du fait que c’est Jefferson qui a donné l’alerte concernant la disparition de Ruby.

Interrogatoire du directeur de l’hôtel et d’Adélaïde Jefferson

À Danemouth, le colonel Melchett et le commissaire Harper interrogent le directeur du Majestic, M. Prescott. Il confirme que Ruby a passé beaucoup de temps avec Conway Jefferson et sa famille. Jefferson, bien qu’invalide, aimait s’entourer de jeunes et était très gentil avec Ruby. Le directeur pense que c’est Jeffson qui a insisté pour aller à la police, craignant un accident.

La police interroge ensuite Adelaide Jefferson, la belle-sœur de Conway. Elle apparaît intelligente et réservée. Adelaide confirme que son beau-père était très attaché à Ruby et que sa disparition a été un choc pour lui. Elle raconte les événements du soir de sa disparition : Ruby était avec eux, dansait, puis partait avant sa deuxième représentation. Adelaide nie que Ruby ait des secrets ou des ennemis à sa connaissance.

Témoignage de George Bartlett

George Bartlett, le dernier jeune homme à avoir dansé avec Ruby, est ensuite interrogé. Il est nerveux et confus. Bartlett affirme avoir dansé avec Ruby vers 22h30, qu’elle semblait s’ennuyer et qu’elle est montée à l’étage. Il nie être au courant de ses projets ou être sorti avec elle. Bartlett lui-même affirme être allé se promener au grand air après le bal, puis être entré au bar et être retourné à la salle de danse vers minuit. Son incertitude et son incohérence éveillent les soupçons de Melchett.

Témoignage de Pete Carmody et Mark Gaskell

Le petit Pete Carmody, beau-fils d’Adélaïde, guette la police. Il se pâme de son amour pour les détectives et raconte que sa mère et son oncle Mark n’aimaient pas Ruby et semblent heureux de sa mort. Il a entendu Mark dire : «Nous sommes enfin débarrassés d’elle.» La police est appelée à Conway Jefferson. En chemin, ils rencontrent Mark Gaskell, le gendre de Jefferson. Gaskell les avertit de ne pas inquiéter son beau-père, prétextant sa maladie. Melchett n’apprécie ni l’apparence ni les manières de Gaskell, qu’il trouve sans principes.

Entretien avec Conway Jefferson : Le motif de l’héritage

Conway Jefferson, malgré son handicap, apparaît comme un homme fort et intelligent. Il ne cache pas son affection pour Ruby, la voyant comme un exutoire pour sa famille après sa perte. Jefferson révèle son projet d’adopter Ruby. Interrogé sur la réaction de sa famille, il répond qu’elle a été polie, même si elle n’a peut-être pas approuvé sa décision. Plus important encore, Jefferson révèle qu’il y a dix jours, il a rédigé un nouveau testament, selon lequel Ruby Keene devait recevoir cinquante mille livres sterling à sa mort. Le reste de la succession devait être partagé à parts égales entre Mark Gaskell et Adelaide Jefferson (environ dix mille livres à eux deux). Jefferson a gagné cet argent lui-même après le décès de sa famille, en jouant avec succès en bourse. Il affirme qu’il ignorait la proximité du domaine de Bantry et n’en a jamais entendu parler par Ruby. Jefferson ne peut nommer aucun suspect et est enclin à croire à un maniaque. Après le départ de la police, Jefferson envoie immédiatement son valet Edward chercher Sir Henry Clittering, ancien commissaire de Scotland Yard.

La disparition de la voiture de Bartlett et une nouvelle découverte

Melchett et Harper discutent des motifs de l’héritage de cinquante mille livres. Bien que Mark et Adelaide aient un alibi (jouer au bridge), leur situation financière doit être vérifiée. Harper est enclin à croire que Ruby avait un admirateur jaloux par le passé. À ce moment-là, George Bartlett les recontacte et leur annonce que sa Minion 14 a disparu du parking de l’hôtel. Il ne sait pas exactement quand cela s’est produit. Bientôt, la nouvelle arrive : une voiture semblable à la Minion 14 a été retrouvée calcinée dans une carrière à trois kilomètres de Danemouth. Un corps carbonisé a été découvert à l’intérieur.

Inspection de la chambre de Ruby et interrogatoire de Raymond Starr

La police inspecte la chambre de Ruby Keene. Son emplacement au bout d’un couloir donnant sur une terrasse latérale lui aurait permis de quitter l’hôtel sans être repérée. On y trouve des lettres d’un ami mentionnant des collègues de la salle de bal, mais rien n’indique un amant secret ni des menaces. L’inspecteur Slack suggère que Ruby dissimulait ses liaisons afin de tenter de convaincre une adoption. Le commissaire Harper interroge Raymond Starr, le partenaire de danse de Ruby.

Raymond décrit Ruby comme une femme simple mais rusée. Il affirme ignorer les projets d’adoption, mais soupçonne Josie d’en être consciente et de les avoir facilités. Raymond confirme que Ruby a gardé ses affaires personnelles pour elle. Il raconte les événements du soir de la disparition, mentionnant l’inquiétude de Josie quant à la réaction de Jefferson. Raymond se souvient également de la panique de Josie, qui a supposé que Ruby était partie avec «ce type de cinéma» (Basil Blake), bien que Raymond lui-même n’ait pas vu Blake ce soir-là.

Sir Henry Clittering et Miss Marple unissent leurs forces

Sir Henry Clittering arrive au Majestic à la demande de Jefferson. Ce dernier lui explique l’affaire et lui demande de mener une enquête officieuse, invoquant sa mobilité réduite. Sir Henry accepte à contrecœur. En traversant le couloir, il reconnaît Miss Marple et se souvient de ses succès passés dans la résolution de crimes. Il s’approche d’elle et lui fait part des informations qu’il a reçues de Jefferson, lui demandant conseil.

Miss Marple analyse les motivations psychologiques de Jefferson, comparant son attachement à Ruby à des événements similaires survenus dans le village. Elle suggère que Ruby cachait une maîtresse, que sa mort profite à Mark et Adélaïde, et qu’elle exaspère Josie face à l’échec de ses plans. Miss Marple s’inquiète pour la réputation de Bantry et insiste sur la nécessité de découvrir la vérité, persuadée que l’implantation du corps faisait partie d’un plan bien conçu, mais déjoué.

Conversation sur la terrasse

Mme Bantry présente Sir Henry et Miss Marple à Adélaïde Jefferson et Mark Gaskell. Ils se réunissent sur la terrasse. Mark Gaskell avoue franchement son aversion pour Ruby, la qualifiant de «petite rusée», et admet que sa mort est avantageuse pour lui et Adélaïde, même s’il regrette le coup porté à Jefferson. Il décrit l’apparence de Ruby comme «celle d’un renard», mais séduisante une fois maquillée, avec de beaux yeux bleus et des cheveux platine semblables à ceux de sa défunte épouse Rosamund. Adélaïde tente d’adoucir la dureté de Mark. À ce moment, Hugo McLean, un vieil admirateur d’Adélaïde, apparaît, apparemment convoqué par elle. Mark est convoqué pour voir Jefferson. Après son départ, Sir Henry et Miss Marple échangent leurs impressions : Adélaïde est une mère aimante, Mark est charmant mais imprudent et potentiellement sans scrupules. Miss Marple remarque Raymond Starr qui passe et mentionne qu’Adélaïde joue au tennis avec lui. Pete Carmody apparaît, continuant à interroger Sir Henry sur l’enquête.

Voiture brûlée et nouvelle carrosserie

Alors que les interrogatoires se poursuivaient à l’hôtel Majestic, l’enquête prit un nouveau tournant avec la découverte d’une Minion 14 calcinée dans une carrière près de Danemouth. À l’intérieur se trouvait un corps calciné. Le sergent Higgins put établir, grâce à la marque du fabricant du moteur, que la voiture appartenait à George Bartlett, qui avait précédemment signalé sa disparition. L’état du corps rendit impossible l’identification du défunt. Cependant, un sac à main fut retrouvé près de la voiture contenant une carte d’identité au nom de Pamela Reeves, une scout de 16 ans disparue la veille au soir. Les parents de Pamela confirmèrent que le sac appartenait à leur fille. Une question se posa : les deux meurtres étaient-ils liés ?

L’enquête de Miss Marple à St Mary Mead

Inquiète pour Bantry, Miss Marple retourna à St Mary Mead pour poursuivre son enquête officieuse. Elle décida de parler à Florence Bland, une amie de Pamela Reeves, décédée. Florence lui raconta que Pamela avait été très agitée la veille de sa disparition. Elle s’était vantée d’avoir été repérée par un homme lié aux studios de cinéma de Lenville et lui avait promis d’organiser un essai. Pamela le décrivit comme ayant les cheveux longs et mentionna qu’il vivait dans un cottage moderne à proximité. La description désignait clairement Basil Blake. Pamela prévoyait de le retrouver tard ce soir-là, après une réunion de repérage. Cette information renforça les soupçons de Miss Marple à l’égard de Blake.

La confession de Basil Blake

Miss Marple rendit de nouveau visite à Basil Blake. Cette fois, le jeune homme était moins libre et semblait déprimé. Sous la pression de Miss Marple et de ses remarques perspicaces, Blake craqua et raconta sa version des faits. Tard dans la nuit, Pamela Reeves, qui rêvait d’une carrière cinématographique, vint réellement le voir. Blake, ivre et irrité par sa naïveté, repoussa la jeune fille. Elle tomba, se cogna la tête contre la grille et mourut. Craignant les conséquences, Blake décida de se débarrasser du corps.

Se souvenant des nombreux romans policiers où l’on retrouve souvent des cadavres dans les bibliothèques, il décida de déposer le corps de Pamela à Gossington Hall, à «Bantry l’Ennuyeuse». Il habilla Pamela d’une vieille robe de soirée de son amie Dinah Lee pour donner un côté plus théâtral à la scène, et transporta le corps jusqu’à la bibliothèque de Bantry par une fenêtre.

Confusion avec les corps

La police fut déconcertée par les aveux de Blake. Blake affirma avoir déplacé le corps de Pamela Reeves, une éclaireuse. Cependant, le corps de Ruby Keene, une danseuse, fut retrouvé à la bibliothèque de Bantry. De plus, Blake ajouta un autre détail choquant : en rentrant d’une fête plus tôt dans la soirée (vers 2 h du matin), il trouva le corps d’une blonde inconnue, Ruby Keene, sur le tapis devant la cheminée. Paniqué encore davantage, il cacha le corps de Ruby derrière le tapis et, lorsqu’il tua accidentellement Pamela plus tard dans la nuit (vers 3 h ou 4 h du matin), il décida de la jeter à Bantry. L’inspecteur Slack et le colonel Melchett comprirent que Blake était soit confus, soit qu’il cachait quelque chose.

L’heure du décès de Ruby Keene, annoncée par le Dr Haydock (entre 22 h et minuit), ne correspondait pas au récit de Blake, qui avait découvert son corps vers 2 h du matin. Il était évident que le corps dans la bibliothèque était celui de Ruby Keene, et que Blake, pris de panique et d’ivresse, avait déplacé le corps de Pamela Reeves, mais c’est bien Ruby que la police a trouvé. Où était donc le corps de Pamela? La réponse était évidente : dans la voiture incendiée. Mais qui a tué Ruby Keene et Pamela Reeves? Et qui a placé le corps de Ruby dans la maison de Blake?

La déduction de Miss Marple

Miss Marple et Sir Henry Clittering se retrouvèrent à l’hôtel Majestic. Miss Marple, après avoir rassemblé tous les faits, observations et analogies avec son pays, donna à Sir Henry sa version des faits, qui s’avéra être la seule correcte. Elle souligna plusieurs points clés :

• L’apparence frappante de Ruby assassinée : maquillage brillant, cheveux platine, tenue flashy - tout cela semblait excessif et artificiel.
• Habitude de se ronger les ongles : Lorsque Miss Marple examina le corps pour la première fois, elle remarqua les ongles rongés de la jeune fille. Plus tard, lors de l’identification du corps, Josie Turner confirma qu’il s’agissait de Ruby, mais nia à la police que Ruby ait une telle habitude. Or, cette habitude était typique de Pamela Reeves, dont tout le village était au courant. Cette divergence devint cruciale. Blake, ayant trouvé le deuxième corps (celui de Pamela) et l’ayant transporté à la bibliothèque de Bantry, ne prêta pas attention aux détails de son apparence. Le corps retrouvé à la bibliothèque était bien celui de Ruby Keene, mais le détail concernant les ongles rongés faisait référence à Pamela, que Blake prit pour Ruby (ou simplement paniqué).
• Motif financier : Le projet de Conway Jefferson d’adopter Ruby et de lui léguer 50 000 £ constituait un puissant mobile pour le meurtre. Cet argent déshériterait Mark Gaskell et Adelaide Jefferson, et ruinerait également les projets de Josie Turner, qui comptait probablement sur une part de l’héritage de sa cousine.
• Relation entre Mark et Josie : Miss Marple remarqua une connexion secrète et des intérêts communs entre Mark Gaskell et Josie Turner. Elle supposa qu’ils étaient amants et projeta de se marier après la mort de Conway Jefferson, qui hérita de sa fortune. L’adoption de Ruby ruina leurs projets.
• Alibi : L’alibi de Mark et Adélaïde (une partie de bridge) semblait infaillible, mais Miss Marple soupçonnait qu’il pouvait faire partie d’un plan délibéré.

Reconstitution du crime

Miss Marple a raconté la séquence des événements :

1. Meurtre de Ruby Keene : Vers 22 h 30, Josie, ayant accès à la chambre de sa cousine, glissa un somnifère dans son verre. Lorsque Ruby s’endormit, Mark Gaskell entra dans sa chambre (qui avait une sortie pratique sur la terrasse latérale) et l’étrangla avec une ceinture de sa robe. Cela se produisit avant minuit, ce qui coïncida avec la conclusion du Dr Haydock.
2. Transport du corps : Mark et Josie ont caché le corps de Ruby. Plus tard dans la nuit, Mark a volé la voiture de George Bartlett. Josie et lui ont chargé le corps dans la voiture et ont pris la direction de St Mary Mead. Leur plan était de déposer le corps chez Basil Blake, un organisateur de fêtes notoire, afin de détourner les soupçons.
3. Obstacle inattendu : Arrivés au chalet de Blake, ils le virent rentrer d’une fête avec Dinah Lee. Mark et Josie durent rapidement cacher le corps de Ruby sur le porche, sous un tapis ou derrière des buissons, et se cacher. Blake, très ivre, ne remarqua pas le corps et entra dans la maison.
4. Corps sur le tapis : Plus tard, lorsque Blake fut reparti (ou s’endormit), Mark revint, porta le corps de Ruby dans la maison de Blake et le laissa sur le tapis devant la cheminée, espérant que Blake le retrouverait le matin et deviendrait le principal suspect.
5. Meurtre de Pamela Reeves : Mark se rendit à la carrière pour se débarrasser de la voiture de Bartlett. Il l’arrosa d’essence et y mit le feu. À ce moment-là, Pamela Reeves, qui rentrait d’une réunion de scouts, l’aperçut par hasard. Reconnaissant Mark (elle l’avait peut-être aperçu plus tôt à l’hôtel ou dans les environs), elle devint un témoin dangereux. Mark la rattrapa, la tua (probablement d’un coup à la tête ou par strangulation) et décida de se débarrasser de son corps.
6. Le deuxième corps de Blake : Mark a ramené le corps de Pamela au chalet de Blake. Sachant que Blake avait de nouveau disparu ou dormait ivre, il a ramené le corps de Pamela dans la maison et l’a laissé là où il avait laissé Ruby, simulant peut-être un accident (une chute et un choc à la tête).
7. La panique de Blake : De retour chez lui au petit matin, Blake découvre le corps de Pamela. Pris de panique et d’ivresse, peut-être parce qu’il ne l’avait pas bien vue ou parce qu’il avait confondu les blondes, il décide qu’il s’agit de la même fille qu’il avait trouvée plus tôt (Ruby), ou qu’il décide simplement de se débarrasser du corps pour éviter d’être accusé de meurtre. Il change les vêtements de Pamela et transporte son corps à la bibliothèque de Bantry.
8. Fausse identification : Josie, sachant que le corps dans la bibliothèque était celui de Ruby, l’a identifiée positivement, mais a délibérément induit la police en erreur sur son habitude de se ronger les ongles pour cacher son lien avec Pamela et détourner les soupçons de Mark.

Dénouement

Sir Henry Clittering, impressionné par la logique et la perspicacité de Miss Marple, fit part de ses conclusions à Conway Jefferson. Ce dernier se souvint que Mark et Josie lui avaient récemment demandé sa bénédiction pour se marier après sa mort, confirmant ainsi leur lien et leur motivation. Sir Henry et la police portèrent plainte contre Mark Gaskell et Josephine Turner.

Face aux preuves irréfutables et à la logique de Miss Marple, Josie a tout avoué. Mark a tenté de s’échapper, mais a été appréhendé. La réputation du colonel et de Mme Bantry a été complètement restaurée. Conway Jefferson, après avoir subi un nouveau coup du sort, a décidé de prendre soin de l’avenir d’Adélaïde et de son fils Pete.