Un chef-d’œuvre oublié de Rubens a été découvert dans un hôtel particulier parisien. Automatique traduire

Le tableau "Le Christ en croix", réalisé vers 1613 par le maître flamand Pierre Paul Rubens, a été retrouvé lors d’une expertise immobilière aux enchères et sera mis aux enchères le 30 novembre 2025.

Une trouvaille fortuite dans le sixième arrondissement

Jean-Pierre Ozena, directeur de la maison de ventes éponyme, a découvert le tableau en septembre 2024 alors qu’il s’apprêtait à vendre un hôtel particulier du VIe arrondissement de Paris. Le commissaire-priseur procédait à un inventaire de routine de la propriété lorsque l’œuvre baroque a attiré son attention. « C’est une trouvaille extrêmement rare qui définira ma carrière de commissaire-priseur », a déclaré Ozena dans un entretien avec l’Agence France-Presse.

La toile est en excellent état, malgré ses 400 ans. Mesurant 105,5 x 72,5 centimètres, elle est relativement compacte pour les œuvres de grand format de Rubens. « Elle a été peinte par Rubens au sommet de son talent », a souligné le commissaire-priseur.

Confirmation scientifique de la paternité

Pour vérifier la découverte, Ozena s’est tourné vers une sommité de Rubens. L’historien de l’art allemand Niels Büttner, qui dirige le Centrum Rubenianum d’Anvers depuis 2021, a mené une étude approfondie du tableau. Cet organisme coordonne la publication du Corpus Rubenianum Ludwig Burchard, un catalogue raisonné monumental regroupant environ 2 500 compositions et 10 000 œuvres du maître flamand.

Le tableau a été soumis à une imagerie aux rayons X et à une analyse pigmentaire. Ces méthodes ont permis d’établir l’authenticité de l’œuvre et de confirmer qu’elle était bien de Rubens. Ozena se souvient des allées et venues du comité d’experts pendant qu’il prenait sa décision sur l’authenticité. Puis, Büttner a appelé : « Jean-Pierre, nous avons un nouveau Rubens ! »

L’œuvre sera incluse dans la prochaine édition du catalogue raisonné de Rubens, Addenda et Corrigenda. Avant cette découverte, le tableau n’était connu des historiens de l’art que par des gravures.

Peintures de Pierre Paul Rubens

Caractéristiques artistiques de la composition

Le tableau représente le Christ crucifié, une figure saisissante se détachant sur un ciel sombre et menaçant. «Le Christ est représenté isolé, se détachant sur ce ciel sombre et menaçant», a noté Büttner dans un document fourni à Artnet News. Le haut du corps du Sauveur est cambré vers l’avant, d’un réalisme douloureux, le poids de son corps étant traduit par la tension de ses bras tendus au-dessus de sa tête.

Au-delà du Golgotha, en toile de fond verdoyante et rocailleuse, on aperçoit Jérusalem illuminée, apparemment sous une pluie torrentielle. Une telle précision des détails était caractéristique de Rubens. Ozena a décrit cette œuvre comme « le tout début de la peinture baroque ».

Période de création et contexte religieux

Il existe des divergences quant à la datation de l’œuvre : certaines sources citent 1613, tandis que d’autres indiquent la période 1614-1615. Cette période se situe dans la première décennie suivant le retour de Rubens à Anvers, en Italie, en 1609. Entre 1610 et 1620, l’artiste a créé un grand nombre de retables pour les églises catholiques romaines.

La Crucifixion était un thème favori de Rubens, protestant converti au catholicisme. «C’est une véritable confession de foi», soulignait Ozena. Le sujet de la crucifixion du Christ occupait une place centrale dans l’art de la Contre-Réforme, destiné à inspirer la ferveur religieuse aux croyants.

Durant la Contre-Réforme, l’Église catholique exigeait des représentations du Sauveur souffrant d’apparence plus héroïque et divine. Rubens créa des images puissantes et émouvantes du Christ, de la Vierge Marie et des saints, devenant ainsi le principal évangéliste artistique de la spiritualité de la Contre-Réforme en Europe du Nord.

Maturité artistique du maître

La création du tableau coïncide avec celle des deux grands triptyques anversois de Rubens. « L’Élévation de la Croix » (1609-1610) associait les influences italiennes du Tintoret et du Caravage au réalisme flamand dans une affirmation héroïque de la souffrance rédemptrice. Le deuxième triptyque, destiné à la cathédrale d’Anvers, « La Descente de Croix » (1611-1614), est plus classique et sobre, en harmonie avec son sujet.

Cette œuvre témoigne du renouveau énergique de Rubens dans la tradition flamande des débuts de Jan van Eyck, Hans Memling et Rogier van der Weyden. La renommée de « La Descente de Croix » fut assurée par la publication d’une gravure ; le jeune Rembrandt figurait parmi ses futurs admirateurs.

Les plus beaux chefs-d’œuvre de Rubens, étroitement liés à la Passion du Christ, ont été créés entre 1611 et 1618. D’autres compositions religieuses importantes de cette période comprennent Le Jugement dernier (vers 1616) et Le Christ en croix (également connu sous le nom de Le Coup de Lance, 1620).

Collection privée ou commande ecclésiastique

Contrairement à de nombreuses œuvres de Rubens commandées par l’Église catholique, le tableau découvert a probablement été créé pour un collectionneur privé. Ceci explique sa taille relativement modeste comparée aux retables monumentaux du maître.

On pense que le tableau a appartenu au peintre académique français du XIXe siècle William-Adolphe Bouguereau (1825-1905). Büttner a qualifié d’«étonnant» qu’une œuvre d’une telle envergure ait pu passer inaperçue aussi longtemps. Il a ajouté que si Bouguereau connaissait l’importance de l’œuvre, il ne l’a pas révélée.

Bugero comme ancien propriétaire

William-Adolphe Bouguereau fut l’un des artistes français les plus célèbres de la fin du XIXe siècle et l’un des peintres les plus célèbres de son temps. Élève de l’École des Beaux-Arts, prestigieuse école d’art parisienne, il était reconnu pour ses magistrales peintures religieuses, mythologiques et allégoriques.

Les œuvres de Bouguereau se caractérisaient par des surfaces picturales précises et parfaitement polies, ainsi que par un respect rigoureux des règles de l’anatomie, de la perspective et du modelé académique. Ses toiles servirent de modèles aux standards de la peinture académique française de la fin du XIXe siècle et connurent une popularité considérable en France et aux États-Unis.

Les grandes toiles de Bouguereau étaient recherchées par les collectionneurs américains durant l’Âge d’or. Cependant, l’expression « Bouguereau-esque » était même utilisée comme antonyme de l’impressionnisme, Bouguereau étant connu comme un peintre conservateur qui rejetait les œuvres de Manet et des autres impressionnistes.

Le voyage de la peinture à travers les siècles

Après avoir quitté la collection Bouguereau, le tableau est passé aux propriétaires de l’hôtel particulier parisien où il a été découvert. Le document établi par Büttner ne contient aucune information sur les circonstances exactes de sa découverte dans une résidence privée du XXIe siècle, provenant d’une collection du XIXe siècle.

La provenance de l’œuvre a été certifiée grâce à des méthodes telles que l’imagerie aux rayons X et l’analyse pigmentaire. Ces technologies modernes permettent aux chercheurs d’observer sous les couches picturales, d’étudier la technique du pinceau et de déterminer la composition des pigments utilisés par l’artiste.

Rubens et l’art du Calvaire

Le thème de la crucifixion sur le Golgotha ​​​​est revenu à plusieurs reprises dans l’œuvre de Rubens tout au long de sa carrière. L’artiste était un maître de la variation compositionnelle ; ses interprétations individuelles des scènes de la Passion étaient raccourcies ou enrichies, conformément à l’esprit pieux de l’époque.

Les œuvres ont été adaptées à la commande spécifique, à la fonction, au lieu d’exposition et au prix. Ces facteurs expliquent la grande diversité des représentations des personnages principaux de la « Pietà » et de la « Descente de Croix » de Rubens.

Dans certaines versions, Marie-Madeleine, incarnation de l’humanité pécheresse, adore le Christ de loin ; dans d’autres, elle accueille le Christ mort dans ses bras, recevant symboliquement l’Eucharistie après l’absolution des péchés. Ces variations reflètent les différentes orientations théologiques de la Contre-Réforme.

Iconographie et symbolisme

Dans le tableau découvert, Rubens a utilisé de nombreux éléments symboliques et une composition magistrale pour exprimer la rencontre divine. Le fond rocheux du Golgotha, avec sa végétation verdoyante, contraste avec le ciel maussade, accentuant le caractère dramatique de la scène.

La vue de Jérusalem illuminée derrière le Christ, apparemment sous des nuages ​​d’orage, ajoute un contexte historique et géographique à la scène biblique. Cette technique était typique de Rubens, qui recherchait précision et réalisme dans la représentation des événements sacrés.

La figure isolée du Christ, se détachant avec éclat sur le fond sombre, capte le regard et crée une impression de présence divine. La tension de ses bras et la cambrure de son corps traduisent une souffrance physique, rendant la scène d’un réalisme saisissant.

Le style baroque à ses débuts

Ozena a décrit cette œuvre comme « le tout début de la peinture baroque ». Rubens est considéré comme l’artiste le plus influent de la tradition baroque flamande et l’incarnation de ce style. Son œuvre a traversé un siècle européen mouvementé, marqué par des événements politiques, religieux et culturels.

L’époque baroque, aussi appelée « l’âge de Rubens », a vu naître de nombreux grands maîtres, dont Le Caravage, Le Bernin et Rubens lui-même, qui ont incarné et défini ce style. Le style baroque mettait l’accent sur le mouvement, la couleur et la sensualité.

En complétant la fusion de la tradition réaliste de la peinture flamande avec la liberté imaginative et les thèmes classiques de l’art de la Renaissance italienne, Rubens a fondamentalement revitalisé et réorienté la peinture d’Europe du Nord.

L’influence italienne sur la créativité

En août 1601, Rubens arriva à Rome. Là, le nouveau style baroque proclamé par Annibal Carrache et Le Caravage – un naturalisme audacieux allié à un renouveau des formes héroïquement idéalisées de Michel-Ange et de Raphaël – fut rapidement adopté par Rubens.

Sa première commande majeure à Rome fut trois grands tableaux (1601-1602) pour la chapelle de la crypte de Sainte-Hélène dans la basilique Santa Croce. En 1603, Gonzague l’envoya en mission diplomatique en Espagne pour présenter un lot de tableaux au roi Philippe III.

Vers la fin de l’année 1605, Rubens effectua un second voyage à Rome. Avec son frère Philippe, il entreprit une étude approfondie de l’art antique et de la philologie et commença à constituer une importante collection de sculptures, de bas-reliefs, de bustes et de monnaies antiques romains.

Retour en Flandre et épanouissement

En 1609, Rubens retourna à Anvers après avoir appris la maladie de sa mère. La Trêve de Douze Ans, qui marquait la guerre entre l’Espagne et les Pays-Bas, provoqua une rénovation massive des églises flamandes. Cela créa une forte demande d’art religieux et ouvrit des perspectives sans précédent aux artistes talentueux.

Le premier des deux grands triptyques anversois de Rubens, « L’Élévation de la Croix » (1609-1610), allie réflexions italiennes et réalisme flamand dans une affirmation héroïque de la souffrance rédemptrice. Son second triptyque pour la cathédrale d’Anvers, « La Descente de Croix » (1611-1614), est plus classique et sobre, en harmonie avec son sujet.

C’est durant cette période fertile, entre 1613 et 1615, que fut créé le tableau « Le Christ en croix », retrouvé. Cette œuvre témoigne de la maîtrise parfaite de la technique baroque par Rubens et de son aptitude à créer des images religieuses profondément émouvantes.

La productivité du maître flamand

Pierre Paul Rubens était un artiste extrêmement prolifique. Son œuvre comprend environ 2 500 compositions et quelque 10 000 œuvres d’art : peintures, dessins, illustrations de livres et même des tapisseries. « Aucune entreprise, aussi vaste soit-elle, n’a jamais surpassé mon courage », déclarait Rubens, dont l’œuvre comprenait des coupoles et des retables de cathédrales, des portraits, des paysages, des sculptures et des projets architecturaux.

Malgré une telle productivité, la découverte d’un nouveau chef-d’œuvre d’un artiste du XVIIe siècle reste un événement rare. «Ce n’est pas tous les jours que des experts découvrent un nouveau chef-d’œuvre d’un maître flamand du XVIIe siècle», a noté Artnet News.

Le rôle de Centrum Rubenianum

Le Centrum Rubenianum est souvent impliqué dans la détermination de l’authenticité des peintures attribuées à Rubens. Initialement appelé « Centre national des arts plastiques des XVIe et XVIIe siècles », il se consacre aujourd’hui à la publication du Corpus Rubenianum de Ludwig Burchard.

Grâce aux recherches menées pour ce catalogue raisonné, Centrum contribue à enrichir la documentation du Rubenianum, notamment sur Rubens, ses proches collaborateurs et disciples. Centrum assiste également le Rubenianum dans la réponse aux demandes de renseignements sur les œuvres d’art, ainsi que dans l’organisation et la participation à des expositions et publications en Belgique et à l’étranger.

Une série de plus de 40 catalogues raisonnés offre un panorama complet de l’œuvre de Rubens. Ce projet monumental, l’un des plus ambitieux de l’histoire de l’art, reflète à la fois l’ampleur et la complexité de l’œuvre de Rubens. Chaque volume est rédigé par un éminent spécialiste, issu de la tradition de recherche de Ludwig Burchard, une autorité reconnue dans le domaine.

Débats sur l’authenticité des œuvres de Rubens

Le Centrum Rubenianum adopte une position claire sur l’authenticité des œuvres de Rubens, ce qui suscite parfois des controverses. Le tableau « Samson et Dalila » de la National Gallery de Londres est depuis longtemps remis en question par certains chercheurs, notamment l’artiste Euphrosyne Doxiadis, qui a récemment consacré un ouvrage à ce sujet.

Cependant, Büttner a fermement rejeté ces spéculations, soutenant systématiquement l’attribution à Rubens. «Ce sont des théories du complot», a-t-il déclaré, évoquant les doutes sur les origines de «Samson et Dalila». Un porte-parole de la National Gallery a déclaré que le tableau «est reconnu depuis longtemps par les spécialistes de Rubens».

D’éminents experts en la matière soutiennent sans réserve l’authenticité des œuvres contestées. Parmi eux figure Niels Büttner, président du Centrum Rubenianum d’Anvers, qui travaille actuellement sur le Corpus Rubenianum, le catalogue raisonné définitif du peintre baroque flamand.

Technologies dans l’attribution des œuvres

Les technologies modernes jouent un rôle de plus en plus important dans l’authentification des œuvres de maîtres anciens. La tomodensitométrie (TDM) permet une dendrochronologie non invasive, révélant les détails des panneaux et des planches cachés sous les couches de peinture.

L’analyse des pigments permet de déterminer la composition des peintures et de la comparer aux matériaux utilisés par l’artiste à une époque donnée. Cependant, les experts soulignent que l’intelligence artificielle et les autres outils technologiques ne remplaceront jamais l’œil humain expert, mais qu’ils peuvent constituer un précieux outil d’analyse complémentaire.

Dans le cas du tableau découvert «Le Christ en croix», une combinaison d’imagerie aux rayons X, d’analyse des pigments et d’expertise de Büttner a conduit à la confirmation définitive de la paternité de Rubens.

Le marché des œuvres religieuses de Rubens

Au cours de l’année écoulée, les tableaux religieux de Rubens ont généralement atteint, voire dépassé, les attentes aux enchères, se vendant entre 1 et 5 millions de dollars, selon la base de données de prix d’Artnet. La maison de ventes Osenat n’a pas encore publié d’estimation préliminaire pour le tableau découvert.

L’absence d’estimation officielle n’est pas inhabituelle pour des œuvres d’une telle importance. Les maisons de ventes préfèrent parfois ne pas publier d’estimation afin de ne pas limiter le nombre d’acheteurs potentiels et de laisser le marché déterminer lui-même le prix.

La vente aux enchères est prévue à la maison de vente Osenat à Fontainebleau, en France, le 30 novembre 2025. D’autres détails concernant le tableau de Rubens, y compris son prix de vente estimé, n’ont pas encore été divulgués en ligne.

L’importance de la découverte pour l’histoire de l’art

Cette découverte présente un intérêt majeur pour l’histoire de l’art à plusieurs titres. Premièrement, elle démontre que, même au XXIe siècle, des œuvres de maîtres renommés, considérées comme perdues depuis des siècles, peuvent être retrouvées.

Deuxièmement, le tableau comble une lacune dans la documentation de l’œuvre de Rubens : l’œuvre n’était connue que par des gravures, tandis que l’original était considéré comme perdu. Son inclusion dans la prochaine édition du catalogue raisonné, Addenda et Corrigenda, permettra d’approfondir la compréhension scientifique de l’œuvre de l’artiste.

Troisièmement, cette découverte souligne l’importance d’un inventaire minutieux des collections privées et de la diligence des professionnels des ventes aux enchères. Sans l’œil expérimenté d’Ozen, le tableau aurait pu rester non identifié pendant des décennies.

Perspectives de découvertes futures

Cette découverte soulève la question de savoir combien d’autres œuvres d’artistes renommés pourraient se trouver dans des collections privées sans être correctement attribuées. Büttner a qualifié d’«étonnant» qu’une peinture d’une telle envergure ait pu passer inaperçue aussi longtemps.

Il est surprenant que l’ancien propriétaire, William-Adolphe Bouguereau, lui-même artiste et amateur d’art distingué, n’ait pas perçu l’importance de l’œuvre de sa collection. Cela démontre que même les collections de collectionneurs renommés du passé peuvent receler des chefs-d’œuvre non identifiés.

Les méthodes de recherche modernes et une base de données croissante d’œuvres de maîtres anciens augmentent les chances d’attribuer correctement les œuvres. Le Centrum Rubenianum continue d’enrichir sa documentation, facilitant ainsi l’identification des œuvres de Rubens et de son entourage.

L’impact émotionnel de la découverte

Pour Jean-Pierre Ozena, cette découverte a été le point culminant de sa carrière professionnelle. «C’est un chef-d’œuvre qui manquait, et je l’ai retrouvé. C’est une découverte extrêmement rare et incroyable, qui marquera un tournant dans ma carrière de commissaire-priseur», a déclaré Ozena.

La confirmation de Büttner fut un moment inoubliable pour le commissaire-priseur. Après l’attente tendue de la décision du comité d’experts, l’appel téléphonique annonçant « Nous avons un nouveau Rubens ! » fut pour lui un soulagement et un triomphe.

Cette découverte est également importante pour la communauté scientifique. La possibilité d’étudier l’œuvre originale, jusqu’alors connue uniquement par des gravures, ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur la technique et le style de Rubens de 1613 à 1615.

Patrimoine culturel et préservation

L’excellent état de conservation de ce tableau vieux de 400 ans témoigne de ses bonnes conditions de conservation au fil des siècles. Cela souligne l’importance d’un entretien approprié des œuvres d’art pour assurer leur préservation pour les générations futures.

La prochaine vente aux enchères déterminera le prochain gardien de ce chef-d’œuvre. La réponse sera donnée le 30 novembre 2025 : le tableau restera-t-il dans une collection privée ou sera-t-il acquis par un musée ?

Quel que soit le résultat de la vente aux enchères, la communauté scientifique aura accès à une œuvre majeure de Rubens. Son inscription au catalogue raisonné garantira sa documentation et son accessibilité aux chercheurs.