Des archéologues ont découvert un ancien port englouti au large des côtes égyptiennes. Automatique traduire

Le port englouti était actif sous le règne de Cléopâtre VII, la dernière souveraine ptolémaïque. Cette découverte pourrait permettre aux chercheurs de mieux comprendre le mystère du tombeau de la reine légendaire.

Ouverture du port sous-marin

Une équipe d’archéologues dirigée par Kathleen Martinez, exploratrice du National Geographic, et Robert Ballard, archéologue marin qui a découvert l’épave du Titanic, ont découvert d’importantes structures sous-marines en Méditerranée, près des ruines du temple de Taposiris Magna. Le site est situé à environ 48 kilomètres à l’ouest d’Alexandrie.

Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités a officiellement annoncé la découverte le 18 septembre 2025. D’imposantes structures de pierre, disposées en rangées et culminant à plus de 6 mètres, ont été découvertes sur le site. Les archéologues ont recensé des sols en pierre polie, des blocs cimentés, des colonnes, ainsi que de nombreuses ancres et amphores – des récipients en céramique utilisés pour le stockage et le transport des marchandises.

Ballard, scientifique émérite à la Woods Hole Oceanographic Institution, dans le Massachusetts, a commenté la découverte : « En 50 ans de travail dans cette zone, je n’ai jamais rien vu de tel. C’est clairement artificiel. » Tous les artefacts découverts datent du règne de Cléopâtre VII, confirmant l’activité du port dans les années 30 av. J.-C.

Connexion avec le Temple de Taposiris Magna

Le port a été découvert grâce à un tunnel souterrain de 1,3 kilomètre de long, découvert précédemment par Martinez et son équipe en 2022. Le tunnel se trouve à environ 12 mètres sous terre et aurait relié le temple de Taposiris Magna au bord de mer. Des récipients en céramique et des poteries de l’époque ptolémaïque ont été découverts lors des fouilles du tunnel.

Le complexe du temple lui-même fut construit par le pharaon Ptolémée II Philadelphe entre 280 et 270 av. J.-C. Le nom « Taposiris Magna » signifie « grand tombeau d’Osiris », témoignant de l’importance religieuse du site. Selon l’historien grec Plutarque, le temple marquait le tombeau du dieu Osiris.

Le complexe servait de centre de culte important pour Osiris et Isis. Les fouilles archéologiques ont révélé un mélange unique d’architecture de temples égyptiens et grecs : un sanctuaire hellénistique à colonnes doriques se trouvait dans un pylône égyptien typique entouré de murs. Plus d’une centaine de tambours à colonnes doriques ont été découverts dans l’enceinte du temple.

La théorie de Kathleen Martinez

L’archéologue dominicaine Kathleen Martinez, également diplômée en droit, a consacré vingt ans à la recherche du tombeau de Cléopâtre. Elle a appliqué des techniques d’investigation médico-légale à ce problème archéologique, explorant la personnalité de la reine, de ses alliés et de ses adversaires. Martinez a émis l’hypothèse que Cléopâtre, stratège avisé, aurait pu planifier un enterrement secret à travers des tunnels secrets.

Depuis 2002, l’expédition de Martinez a découvert 27 tombes à Taposiris Magna, dont 20 sont des sarcophages voûtés, partiellement enfouis sous terre. Dix momies ont été découvertes à l’intérieur, dont deux recouvertes de feuilles d’or. Le style funéraire indique une période gréco-romaine.

En décembre 2024, la mission égypto-dominicaine dirigée par Martinez a signalé de nouvelles découvertes sous le mur sud du temple. Des dépôts de fondation contenant des objets funéraires et rituels de la fin de l’époque ptolémaïque ont été découverts. Parmi eux figuraient une statue en marbre d’une femme portant une couronne royale et une demi-figure de roi coiffée d’un némès.

Martinez a suggéré que la statue de marbre pourrait représenter Cléopâtre VII, bien que certains archéologues contestent cette hypothèse. On a également découvert 337 pièces de monnaie, dont beaucoup à l’effigie de Cléopâtre VII, des poteries rituelles, des lampes à huile, des récipients en calcaire et des statues en bronze. Parmi les éléments particulièrement intéressants, on trouve une bague en bronze dédiée à la déesse Hathor et une amulette en forme de scarabée portant l’inscription « La justice de Rê a été rendue ».

Le contexte historique de la mort de Cléopâtre

Cléopâtre VII naquit en 69 ou 70 av. J.-C. à Alexandrie et fut la dernière souveraine du royaume ptolémaïque d’Égypte. Sa mort, le 10 ou 12 août 30 av. J.-C., marqua la fin de la période hellénistique et le début de la domination romaine en Égypte.

Les événements qui menèrent à sa mort se déroulèrent rapidement. En 31 av. J.-C., le général romain Octave remporta une victoire navale décisive sur les forces de Marc Antoine et de Cléopâtre lors de la bataille d’Actium, au large de la côte occidentale de la Grèce. Antoine et Cléopâtre percèrent les lignes ennemies et s’enfuirent à Alexandrie.

Plusieurs mois plus tard, l’armée romaine d’Octave atteignit les portes de la ville. Cléopâtre avait entreposé ses trésors dans le mausolée et menaçait de les brûler si Octave ne négociait pas. Cependant, le 1er août 30 av. J.-C., la flotte et la cavalerie d’Antoine se rendirent sans combattre.

Selon Plutarque, Cléopâtre se cacha dans son tombeau avec ses plus proches serviteurs et envoya à Antoine un faux message prétendant s’être suicidé. Désespéré, Antoine se transperça le ventre avec une épée. Mourant, Antoine fut transporté au tombeau de Cléopâtre, où il mourut à l’âge de 53 ans.

L’historien romain Plutarque décrit comment, après la mort d’Antoine, Cléopâtre fut retenue prisonnière au mausolée. Octave l’autorisa à embaumer et à enterrer Antoine dans son tombeau, après quoi la reine fut escortée jusqu’au palais. Peu après, Cléopâtre se suicida à l’âge de 39 ans.

Traditionnellement, Cléopâtre se serait laissée mordre par un cobra égyptien. Cependant, les auteurs romains Strabon, Plutarque et Dion Cassius ont écrit qu’elle s’était empoisonnée avec un onguent toxique ou avait utilisé un objet pointu, comme une épingle à cheveux. Les érudits modernes s’interrogent sur la véracité des récits antiques de morsures de serpent et émettent l’hypothèse qu’Octave l’aurait forcée à se suicider par la méthode qu’elle avait choisie.

Octave ordonna que Cléopâtre et Marc Antoine soient enterrés ensemble, comme il sied à des personnes royales. Les historiens antiques Plutarque et Suétone affirment qu’Octave acheva le tombeau inachevé et les enterra avec les honneurs. Dion Cassius mentionne que la partie supérieure du mausolée n’était pas entièrement achevée à la mort de Cléopâtre, et que tous deux furent embaumés de la même manière et enterrés dans le même tombeau.

Litiges autour du lieu de sépulture

L’emplacement du tombeau de Cléopâtre demeure l’un des plus grands mystères de l’archéologie. Plutarque indique que le tombeau se trouvait près du temple d’Isis. Lui et Dion Cassius décrivent les déplacements de Cléopâtre entre le palais et le tombeau durant les derniers jours de sa vie. Strabon et Jean, évêque de Nikiou, situent son palais sur l’île d’Antirhodos.

De nombreux chercheurs pensent que le tombeau se trouvait au centre d’Alexandrie, et non à 48 kilomètres de la ville. Les critiques de la théorie de Martinez soulignent que Marc Antoine, mourant, aurait dû transporter ses serviteurs à Taposiris Magna pendant une dizaine d’heures, ce qui est peu probable. Il est également douteux qu’Octave ait permis à Cléopâtre, qu’il retenait, d’effectuer un si long voyage.

L’archéologue français Franck Goddio a passé 25 ans à mener des études géophysiques dans la baie d’Alexandrie. Il a découvert de nombreuses structures ptolémaïques sous l’eau, certaines à plus de 5 mètres de profondeur, d’autres sous des couches sédimentaires supplémentaires. Goddio a identifié l’île submergée d’Antirhodos comme les vestiges d’un palais contenant des artefacts de l’époque de Cléopâtre VII et d’un temple d’Isis. Il suggère que le mausolée de Cléopâtre aurait pu se trouver sur l’île submergée d’Antirhodos, entre le palais et le temple d’Isis.

Certains archéologues pensent qu’il est très probable que les vestiges du tombeau se trouvent sous le territoire de la cathédrale moderne Saint-Marc d’Alexandrie.

Le désastre de 365 après J.-C.

La côte nord de l’Égypte fut dévastée par un tsunami le 21 juillet 365 après J.-C., déclenché par un tremblement de terre au large de la Crète. L’historien romain Ammien Marcellin a laissé une description détaillée de la catastrophe, distinguant clairement trois phases principales d’un tsunami : le tremblement de terre initial, le retrait soudain de la mer et la vague géante qui s’ensuivit et engloutit les terres.

Marcellin écrivit qu’après le tonnerre et les éclairs, la terre entière trembla, la mer se retira et ses eaux se retirèrent, révélant les fonds marins. On put alors marcher au fond et pêcher à la main. De nombreux navires échouèrent sur la terre ferme. Puis la mer revint avec un grondement terrible, s’abattant sur des îles et de vastes étendues de terre, détruisant d’innombrables bâtiments dans les villes.

Athanase, patriarche d’Alexandrie, a témoigné que le tremblement de terre s’est produit le 27 du mois d’Épiphi selon le calendrier égyptien, ce qui correspond au 21 juillet. La mer s’est retirée de l’est, tuant de nombreuses personnes et causant d’énormes dégâts. Au IXe siècle, Georges le Moine écrivait qu’à Alexandrie, des navires furent retrouvés flottant comme sur la terre ferme, et que des personnes vinrent assister à ce miracle. Mais la mer reprit alors son niveau habituel et noya 50 000 personnes.

Cet événement catastrophique a entraîné l’inondation du port et d’un tombeau potentiel. L’activité sismique continue et la montée du niveau de la mer au cours des siècles suivants ont entraîné l’inondation de villes entières le long de la côte nord, près d’Alexandrie, dont Thonis-Héracléion et Canope.

Méthodologie de recherche

Ballard a élaboré une carte technologique complète couvrant environ 10 kilomètres de zones importantes. Cette carte contient des images détaillées du port, du littoral submergé et d’autres structures sous-marines. Une zone remarquable, appelée « Salam 5 », comprend plusieurs structures en pierre hautes, plates et rectangulaires.

Des plongeurs ont découvert la base d’un piédestal provenant de statues brisées du temple de Taposiris Magna dans cette zone. À proximité se trouve une autre structure en pierre à trois colonnes, surnommée les « Trois Sœurs ». Suite à la carte établie, Martinez et son équipe ont entrepris de nouvelles fouilles à l’aide de foreuses et de plongeurs, en se concentrant sur la zone « Salam 5 ».

Martinez souligne que les explorations sous-marines préliminaires autour des parties immergées du temple de Taposiris Magna ont permis de découvrir des squelettes humains et une importante collection d’artefacts. «Le port était opérationnel à l’époque de Cléopâtre et même avant, au début de la dynastie», a-t-elle déclaré.

Signification religieuse du lieu

Taposiris Magna était située sur un bras navigable du lac Maréotis. Le temple et la ville environnante servaient de centre de traitement des marchandises transportées sur le lac, ainsi que de plaque tournante pour la réception des produits provenant des routes commerciales terrestres avant leur expédition vers Alexandrie.

Après la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. et la fondation d’Alexandrie, la ville de Taposiris Magna devint le centre de la fête religieuse de Khoyak. Cette fête, associée aux mystères d’Osiris, était célébrée au dernier mois de la crue du Nil.

L’entrée principale du complexe du temple se faisait par un grand pylône de 41 mètres de long, orienté nord-sud et orienté vers l’est. À l’extérieur du temple, une nécropole contenant de nombreuses momies de style gréco-romain a été découverte. Zahia Hawass, alors secrétaire générale du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, a noté que les momies étaient enterrées face au temple, suggérant la sépulture d’un personnage royal important à l’intérieur.

Perspectives de recherches ultérieures

La découverte du port englouti a fait l’objet du documentaire National Geographic « Le Dernier Secret de Cléopâtre », diffusé pour la première fois le 25 septembre 2025 sur National Geographic Channel et diffusé sur Disney+ et Hulu le lendemain. Cette découverte apporte des preuves convaincantes à l’hypothèse de Martinez selon laquelle le corps de Cléopâtre aurait été transporté à Taposiris Magna après sa mort en 30 av. J.-C.

Selon la théorie de Martinez, le corps de la reine aurait pu être transporté par un tunnel souterrain jusqu’au port, puis enterré dans un lieu tenu secret. Après les tremblements de terre et les tsunamis dévastateurs de 365 après J.-C., le port et son tombeau potentiel furent submergés.

Ballard a déclaré à propos de la découverte : « Nous l’avons trouvée, et le tunnel pointait droit vers elle. » Martinez reste déterminée à poursuivre les recherches, sur terre comme sous l’eau. « C’est le début d’une entreprise monumentale », a-t-elle souligné.

«Personne ne peut me convaincre que Cléopâtre n’est pas à Taposiris Magna», affirme Martinez. «Pour affirmer cela, il faudrait fouiller tout le site et ne rien trouver.» L’archéologue déclare : «Je ne m’arrêterai pas.» Elle est convaincue que le tombeau de Cléopâtre est plus proche que jamais, ajoutant : «Pour moi, ce n’est qu’une question de temps.»

L’importance de la découverte

Le port découvert se situe à une profondeur de 12 mètres. La découverte d’ancres, d’amphores et des vestiges d’un port intérieur à plusieurs kilomètres des côtes de Taposiris Magna apporte des preuves convaincantes étayant l’hypothèse selon laquelle ce temple aurait pu être choisi pour la sépulture commune de Cléopâtre et de son amant, Marc Antoine.

Cette découverte est significative non seulement sur le plan archéologique, mais aussi sur le plan historique. Cléopâtre VII fut l’une des femmes les plus influentes du monde antique. Sa mort mit fin à la dernière guerre civile de la République romaine entre les triumvirs Octave et Antoine. Son suicide lui permit d’éviter l’humiliation d’être retenue prisonnière lors d’un triomphe romain célébrant les victoires militaires d’Octave.

Octave ordonna l’assassinat en Égypte de Césarion, fils de Cléopâtre, également connu sous le nom de Ptolémée XV, mais épargna les enfants qu’elle avait eus d’Antoine et les ramena à Rome. La mort de Cléopâtre marqua la fin de la période hellénistique et de la domination ptolémaïque en Égypte, ainsi que le début de l’Égypte romaine, qui devint une province de l’Empire romain.