Jacob Burckhardt:
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L’historien suisse Jakob Burckhardt compte parmi les plus grands historiens de l’art du XIXe siècle et est surtout connu pour son étude de l’art de la Renaissance en Italie. Il reste une figure influente dans l’historiographie de la Première Renaissance (Florence) et de la Haute Renaissance (Rome). En fait, il a fait pour le Rinascimento ce que le Winckelmann (1717-1768) a fait pour le néoclassicisme. On se souvient surtout de lui pour son livre «Die Kultur der Renaissance in Italien» ) Die Kultur der Renaissance in Italien), publié en 1860. (Le terme «Renaissance» lui-même a été utilisé pour la première fois par l’historien français Jules Michelet, dans son Histoire de France)

Contemporain de John Ruskin (1819-1900), Burckhardt fut professeur à la Technische Hochschule de Zurich (1855-58) puis à l’université de Bâle (1858-1893). Le critique suisse Siegfried Giedion (1888-1968) a loué Burckhardt pour avoir été le premier historien de l’art à considérer une époque dans son ensemble et à étudier les institutions sociales de la vie quotidienne aussi bien que la peinture, la sculpture et l’architecture.

Parmi les ouvrages les plus importants de Burckhardt, citons «Histoire de la Renaissance en Italie» ) Geschichte der Renaissance in Italien), publié en 1867 ; «Cicéron» ) Der Cicerone : Eine Anleitung zum Genuss der Kunstwerke Italiens), publié en 1855 ; et «Souvenirs de Rubens» ) Erinnerungen aus Rubens), publié en 1898. Outre sa connaissance de la culture du Quattrocento et du Cinquecento, Burckhardt était également un spécialiste renommé de l’art grec et de l’architecture grecque classique . Parmi les autres historiens contemporains de la Renaissance, citons Bernard Berenson (1865-1959), Kenneth Clark (1903-1983) et Leo Steinberg (1920-2011)

Formation et début de carrière

Né Karl Jakob Christoph Burckhardt, fils d’un prêtre respecté, dans la cathédrale de Bâle, il suit les traces de son père et commence à étudier la théologie en 1837 à l’université de Berlin, dans l’espoir d’entrer dans les ordres. Cependant, sous l’influence du théologien et bibliste allemand Wilhelm de Wette (1780-1849), il obtient son diplôme en 1839 et s’installe à l’université de Berlin pour y étudier l’histoire et la philosophie. Il y suit les cours d’histoire de Leopold von Ranke (1795-1886), fondateur de l’histoire moderne basée sur les sources, et de Johann Gustav Dreuzen (1808-1884).

En 1841, il passe une partie de l’année à l’université de Bonn, où il étudie auprès de l’historien de l’art et poète Franz Kugler (1808-1858), à qui il dédie son premier livre «Die Kunstwerke der belgischen Stadte», sur l’art et l’architecture belges, qui est publié en 1842.

En 1844, après avoir obtenu son doctorat à l’université de Bâle, il rejoint le corps enseignant en tant que Privatdozent et, en 1845, il est nommé maître de conférences en histoire de l’art, bien qu’il ait d’abord enseigné l’histoire de l’architecture .

«Cicéron : Guide de la peinture en Italie»

En 1847, Burckhardt voyage en Italie pour recueillir des matériaux en vue de nouvelles éditions des deux grands ouvrages de Kugler, «Handbuch der Geschichte der Malerei» et «Kunstgeschichte». Dans son édition mise à jour du «Handbuch», Burckhardt a révisé l’idée romantique de Kugler selon laquelle les Allemands étaient les véritables continuateurs de l’art grec. Il précise au contraire que le véritable successeur est la Renaissance italienne .

En 1853, à la suite d’une réorganisation ministérielle, Burckhardt perd son emploi et se tourne vers l’écriture comme source de revenus, publiant son propre livre «L’âge de Constantin le Grand» ) Die Zeit Constantins des Grossen). Il passe la majeure partie des deux années suivantes en Italie pour préparer sa première grande publication, intitulée «Cicerone : A Guide to Painting in Italy for Travellers and Students» ) Der Cicerone : Eine Anleitung zum Genuss der Kunstwerke Italiens). Publié en 1855 et conçu comme un guide culturel pour les voyageurs en Italie, il couvre l’architecture de la Renaissance, ainsi que la sculpture de la Renaissance et la peinture, toutes caractérisées non pas simplement comme une renaissance de l’antiquité mais comme une tradition continue de la civilisation depuis l’époque classique jusqu’au Cinquecento .

En 1855, Burckhardt est nommé professeur d’histoire de l’art à l’école technique Eugenius (ETH) nouvellement créée à Zurich, où il enseigne l’art antique, l’art chrétien et l’architecture de la Renaissance. Son cours d’art ancien comprenait une série de conférences sensationnelles sur les «Grecs et la civilisation grecque» ) Griechische Kulturgeschichte), qui comprenaient également la céramique grecque et la sculpture grecque . En 1858, il retourne à son alma mater , l’université de Bâle, pour y occuper le poste de professeur d’histoire.

«La culture de la Renaissance en Italie»

En 1860, il publie son chef-d’œuvre «Die Kultur der Renaissance in Italien» ) Die Kultur der Renaissance in Italien), qui rend hommage à l’esprit et à la culture de la Renaissance italienne dans les beaux-arts de la peinture et de la sculpture, ainsi que du dessin et de l’architecture. Le livre exprime sa conviction que l’humanisme séculier de la Renaissance a été une période de libération des valeurs médiévales et a permis l’émergence de l’homme moderne. Il a certainement permis l’émergence d’un nouveau type d’artiste - illustré par Michel-Ange qui a créé des œuvres d’art non seulement pour représenter des objets extérieurs, mais aussi pour exprimer son esprit et ses expériences.

Comme Michel-Ange, Burckhardt pensait que Corrège (1489-1534), Tintoret (1518-1594) et Rembrandt (1606-1669) ne pouvaient pas contrôler leur besoin de créer de l’art. Le livre, toujours considéré comme l’une des historiographies classiques de la Renaissance, se compose de six parties :
❶ L’État comme œuvre d’art ;
❷ Le développement de l’individu ;
❸ La renaissance des valeurs classiques de l’Antiquité ;
❹ La découverte du monde et de l’homme ;
❺ Les fêtes et la société ; et
❻ La religion et la morale. Une traduction anglaise en deux volumes de S.G.C. Middlemore a été publiée en 1878.

Ensuite, en 1867, Burckhardt publie «Histoire de la Renaissance en Italie» ) Geschichte der Renaissance in Italien). En 1886, il devient le premier professeur d’histoire de l’art à Bâle, refusant la proposition de succéder à l’éminent Leopold von Ranke à la chaire d’histoire de l’université de Berlin. (Il avait auparavant rejeté une offre similaire de l’université de Tübingen).

Burckhardt prend sa retraite en 1893 (il n’est toujours pas marié) et meurt quatre ans plus tard. Au moment de sa mort, il était en train de travailler sur une étude en quatre volumes de la civilisation grecque.

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