Jacques-Louis David:
peintre français d’histoire néoclassique Automatique traduire

Jacques-Louis David, l’un des artistes français les plus célèbres de son temps, est le principal représentant de l’art néoclassique (apogée 1770-1830), un style qui rejette la frivolité de l’école rococo au profit de l’esprit rigoureux et des formes ordonnées de l’art classique, plus conformes à l’Europe des Lumières. Le néoclassicisme est à la fois une réaction contre la décadence de la cour de France et une réponse culturelle à l’art romain découvert à Herculanum et Pompéi (1738-50), dont l’historien et érudit allemand Johann Winckelmann (1717-1768) a fait l’éloge.

Proche de Robespierre et d’autres dirigeants révolutionnaires de la nouvelle République française, qui utilisaient souvent ses peintures néoclassiques monumentales à des fins de propagande, Jacques-Louis David devint plus tard le peintre officiel de l’empereur Napoléon. Ses tableaux les plus célèbres sont : Le serment d’Horace (1785, Louvre, Paris) ; La mort de Socrate (1787, Metropolitan Museum of Art, New York) ; Les licteurs rendant les corps de ses fils à Brutus (1789, Louvre) ; La mort de Marat (1793, Musées royaux, Bruxelles) ; et La Sabine (1794, Louvre, Paris). Jacques-Louis David est l’un des meilleurs peintres d’histoire de la fin du XVIIIe siècle. Il est également considéré comme l’un des meilleurs portraitistes de l’art français. Il a influencé nombre de ses contemporains, dont le romantique Delacroix (1798-1863) et le classique Engrah (1780-1867).

Formation académique

David naît en 1748 dans une famille parisienne aisée. À l’âge de sept ans, son père est abattu lors d’un duel au pistolet et il est élevé par son oncle, Jacques Bouron. Très tôt, il manifeste le désir de peindre et sa mère finit par l’envoyer chez son cousin, le peintre François Boucher (1703-1770) (1703-1770), pour y étudier les beaux-arts . La peinture devient un moyen de communication important pour David, surtout après qu’il a commencé à bégayer lorsque son visage a été fendu lors d’un combat à l’épée. Boucher ne s’entend pas avec le garçon et l’envoie en 1766 chez Joseph Marie Vienne (1716-1809), l’un des principaux peintres néoclassiques français .

En 1771, l’œuvre  ; Jacques-Louis David, présentée au Prix de Rome, «Le choc de Minerve et de Mars» (Louvre), n’obtient que le second prix et ce n’est qu’en 1774, après une série d’échecs, «Eristratus découvrant la cause de la maladie d’Antiochus» (École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, Paris). Cela lui permet d’entreprendre un apprentissage de 5 ans à Rome auprès de Vienne, qui vient d’être nommé directeur de l’Académie de France.

Les études à Rome

Les cinq années passées à Rome sont décisives dans l’évolution de l’art de J.-L. David. Parti de Paris et décidé à ne pas se laisser emporter par les vestiges de l’Antiquité classique, il se trouve submergé par la grandeur de sa civilisation lorsqu’il arrive à Rome. Il se trouve également impliqué dans le grand mouvement néoclassique et se familiarise avec les nouvelles théories propagées par Anton Raphael Mengs (1728-1779) et l’archéologue Winckelmann. Délaissant un temps la peinture au profit du dessin, David s’adonne à l’étude des monuments de la Rome antique ainsi qu’aux œuvres des maîtres anciens, et l’évolution de son esthétique est retracée dans ses carnets de croquis (Louvre ; Fogg Art Museum, Cambridge, Massachusetts ; National Museum, Stockholm).

On connaît peu de tableaux de cette période : le plus important, «Saint Roch intercédant auprès de la Vierge pour la peste» (1780, musée des Beaux-Arts, Marseille), peint au retour d’un voyage à Naples, marque une rupture avec l’enseignement de Boucher et même avec celui de Vienne. Le réalisme du personnage au premier plan ainsi que les expressions du visage suggèrent que David a étudié «Souffrant la peste à Jaffa» (Louvre) de Antoine-Jean Gros (1771-1835). La plus ambitieuse de ces peintures est l’enterrement de Patrocle» (1778, National Gallery, Dublin), récemment découvert, illustrant un passage de «L’Iliade», une toile encore pleine d’échos du baroque mais construite sur des rythmes plus calmes.

La peinture néoclassique

En 1780, David retourne à Paris, où il se fait rapidement connaître par sa peinture néoclassique anti-Rococo . Il subordonne l’usage de la couleur au dessin, et cette économie de style est tout à fait conforme au style préféré par l’Académie française, et à l’austérité de l’époque (il est partisan d’une politique républicaine et anti-royaliste).

Les thèmes de ses œuvres expriment l’abnégation, le dévouement et l’ascétisme. Quoi qu’il en soit, la maturité et l’expérience acquises pendant ses années à Rome sont évidentes dans son exposition au Salon de 1781, «Bélisaire reconnu comme soldat» (Musée des Beaux-Arts, Lille), et dans «Andromaque pleurant Hector» (1783, Musée des Beaux-Arts Pouchkine), présentée au Salon d’Accademia deux ans plus tard. Sa réputation grandit et il ouvre un atelier qui attire bientôt des élèves, parmi lesquels Anne-Louis Giraudet (1767-1824) et Germain Drouet (1763-88).

En 1784, ayant reçu une commande, il décide de peindre le sujet du «Serment d’Horace» (Louvre) et se rend à nouveau à Rome pour réaliser le projet dans une atmosphère «classique». Exposé à Rome avant d’être envoyé au Salon de Paris de 1785, le tableau, dans lequel la ligne et l’atmosphère, ainsi qu’un humanisme classique renouvelé, sont plus importants que la couleur et le mouvement, connaît un immense succès et a été qualifié de manifeste du néoclassicisme.

En 1787, fidèle à la formule «Horace» - un sujet classique avec peu de personnages - David expose «Mort de Socrate» (Metropolitan Museum of Art, New York), puis «Les licteurs rendant à Brutus les corps de ses fils» (1789, Louvre) et «Les amours de Pâris et Hélène» (1788, Louvre).

La Révolution française (1789-93)

Avec la Révolution, David passe de l’histoire à la réalité. Combattant passionné, il met son art et sa personnalité au service des révolutionnaires. Député à la Convention, membre du Comité de salut public, organisateur de fêtes et de cérémonies révolutionnaires, dans tous ces domaines il prend une part active. Lorsqu’il prend le pinceau, il illustre certains épisodes de l’époque, tragiques, La mort de Marat (1793, Musée d’Art Moderne, Bruxelles) ou héroïques, Le serment du tennis (1791, plume et encre brune, avec rehauts de blanc, Musée National du Château de Versailles), tableau qui ne fut jamais achevé) - avec une force et une vérité que l’on retrouve dans ses portraits intenses et directs de relations, d’amis ou de personnes qu’il admirait. L’historien de l’art Simon Schama a déclaré : "S’il y a un tableau qui vous fait mourir pour une cause, c’est bien La mort de Marat. Comparez les peintures historiques ordinaires et sublimes de David avec le tableau infiniment plus révolutionnaire «Le Troisième Mai, 1808» (1814, Prado, Madrid) de son contemporain espagnol Goya (1746-1828).

Portrait

La franchise de l’observation et l’assurance de l’exécution, caractéristiques déjà du Portrait du comte Potocki (1780, Musée national, Varsovie) et des premiers portraits des familles Buron et Sedan, montrent comment David, échappant aux contraintes esthétiques du classicisme, a su canaliser ses talents vers le portrait . Et sa technique incomparable triomphe dans les célèbres portraits Portrait d’Antoine-Laurent et Marie-Anne Lavoisier (1788, Metropolitan Museum of Art, New York), Marquise d’Orvilliers (1790, Louvre), Madame Trudin (ca. 1791, Louvre), Madame de Pastoret (Art Institute of Chicago), et Portrait d’Émilie Seriziat et de son fils et Portrait de Pierre Seriziat (tous deux 1795, Louvre), qui se distinguent par leur simplicité monumentale sur un fond neutre.

David était un ami proche de Maximilien Robespierre, et en 1794, après la chute de Robespierre, David fut accusé de haute trahison et emprisonné à deux reprises au palais du Luxembourg, transformé en prison. Sa femme divorça (elle était royaliste), mais ils se remarièrent en 1796 après sa libération. A cette époque, outre Vue du jardin du palais du Luxembourg, (1794, Louvre), le seul paysage qu’il ait jamais peint, il conçoit «L’Enlèvement des Sabines» (Louvre), qu’il achève plus tard en 1799 et qui témoigne d’une volonté de perfection stylistique à l’imitation de l’art grec .

L’année suivante, il entreprend, sans l’achever, le Portrait de Madame Récamier (1800, Louvre), qui montre le modèle à demi étendu sur un canapé de style classique, sa tunique blanche et souple formant un contraste subtil avec les murs et le sol peints en gris légèrement touchés.

Le peintre en chef de Napoléon

Sa rencontre avec Napoléon Bonaparte, dont il saisit les traits dans une brillante esquisse (vers 1797-8, Louvre) et sous une forme héroïque dans Portrait équestre de Napoléon au col de Saint-Bernard (1800 ; variantes à Malmaison, Versailles et Berlin, Charlottenburg), lui vaut d’être nommé peintre en chef de l’empereur en décembre 1804. Chargé de représenter les principales scènes du sacre, David conçoit quatre compositions, dont deux sont réalisées : «Le sacre de l’empereur Napoléon Ier et le couronnement de l’impératrice Joséphine dans la cathédrale Notre-Dame de Paris le 2 décembre 1804» (1808, Louvre), et «La distribution des aigles» (1810, Versailles). Deux autres tableaux, «L’accession au trône» et «L’arrivée à l’Hôtel de Ville», ne sont connus que par des dessins (Louvre ; Musée de Lille). Mais malgré la renommée et la notoriété internationale dont il jouit désormais, David n’est pas nommé directeur de l’Académie des Beaux-Arts de Paris comme il l’espérait, et renonce à la fonction et au monde officiel.

En 1813, il reprend Léonidas aux Thermopyles (1814, Louvre) ; commandé en 1802, le tableau avait été interrompu par les ordres de Napoléon, qui devait l’admirer à son retour de l’île d’Elbe en 1815.

Certains des portraits formels de cette époque sont les plus remarquables de toutes les œuvres de David : Portrait du comte François de Nantes (1811, Paris) ; Portrait de Napoléon dans son cabinet de travail (1812, National Gallery of Art, Washington) ; et Madame David, (1813, National Gallery of Art, Washington). Ces tableaux montrent le développement de son nouveau style «Empire», dans lequel il y a un réchauffement marqué des couleurs de sa palette.

Pour un peintre d’histoire français du XIXe siècle travaillant dans un style académique similaire à celui de David, voir : Ernest Meissonier (1815-1891).

Auto-exil à Bruxelles

Après la chute de la République, le nouveau roi Bourbon Louis XVIII, admirateur de l’œuvre de David, l’amnistie et lui offre même un poste de peintre à la cour. David refuse et préfère s’exiler en Belgique. Recevant un accueil enthousiaste de ses anciens élèves belges, il ouvre un atelier à Bruxelles et passe les dernières années de sa vie à peindre de petites œuvres sur le thème de l’amour inspirées de la mythologie et de la littérature classique - Cupidon et Psyché (1817, Cleveland Museum) ; Télémaque et Eucharis (1818, collection particulière) ; Mars désarmé par Vénus et les Grâces (1824, Musée d’art moderne, Bruxelles).

Ces œuvres s’éloignent quelque peu de ses théories, mais les portraits néoclassiques peints à cette époque le placent au niveau des grands portraitistes français de Jean Fouquet (v. 1425-80) à Jean Fouquet (v. 1425-80).) à Paul Cézanne (1839-1906) ) Monsieur et Madame Monge, 1812, Louvre ; Seyes, 1817, Fogg Art Museum, Cambridge, Massachusetts ; Comte de Turenne, N.C.G. Copenhague ; Comtesse de Daru, 1820, Frick Collection, New York), et révise Couronnement (1821, Versailles) et Portrait de Charlotte et Zenaida Bonaparte (1821, J. Paul Getty Museum, Malibu) avec l’aide de son élève et collaborateur Georges Rouget. Sa dernière œuvre majeure, commencée en 1822, «Mars désarmé par Vénus et les Trois Grâces» (1824, Musée d’Art Moderne, Bruxelles), est à peine achevée lorsqu’il meurt le 2 décembre 1825 (renversé par une voiture).

Après sa mort, certaines œuvres plus petites de David furent vendues, mais pas pour de grosses sommes, et son célèbre tableau «Mort de Marat» dut être mis à l’abri des regards pour ne pas susciter l’indignation. Son corps n’ayant pas été autorisé à retourner en France pour y être inhumé, il est enterré au cimetière d’Evere à Bruxelles.

Réputation et héritage

David a été admiré et vilipendé, ses partisans salués comme le rénovateur de la peinture française et Eugène Delacroix comme «le père de la peinture moderne», mais il a également été accusé de promouvoir la pire sorte d’art académique ou d’académisme par ses théories, mais l’influence de son art direct et réfléchi, ainsi que sa vision puissante, ont été profondes. Aux classicistes, comme Engr et ses élèves, il a transmis des idées, un langage et un sens de la beauté formelle, et aux tenants du romantisme, par l’intermédiaire d’Antoine-Jean Gros, l’inspiration qui l’a conduit à produire des tableaux immenses ou des pièces décoratives gigantesques. Ses œuvres, par conséquent, posent encore des problèmes non résolus, car elles illustrent ce «remarquable mélange de réalisme et d’idéalisme», dont parlera plus tard Delacroix.

Les œuvres du peintre néoclassique français Jacques Louis David sont exposées dans les meilleurs musées d’art du monde entier.