Street scene near Roman ruins Jan Dirksz Both (1618-1652)

Dans cette composition, l’œil est immédiatement attiré par la grandeur des vestiges antiques qui dominent la scène. Des ruines imposantes, vestiges dun passé glorieux, occupent une part substantielle du ciel et de larrière-plan. On distingue clairement larc dun aqueduc et, plus loin, l’ombre massive d’un amphithéâtre, témoignant de la puissance et de la grandeur de la Rome antique.
Au premier plan, un groupe de personnages, apparemment des voyageurs ou des marchands, s’agglutine autour d’un feu de camp improvisé. Leur habillement suggère une époque révolue, avec des manteaux sombres, des chapeaux et des vêtements modestes. Un mendiant, accroupi, semble implorer laumône, tandis quune femme soccupe dune marmite posée sur le feu, suggérant une préparation de repas sommaire. Lambiance générale est celle dun campement temporaire, dune halte dans un voyage.
Le contraste entre la monumentalité des ruines et lintimité de la scène humaine est frappant. Ces vestiges, autrefois symboles de pouvoir et de civilisation, sont maintenant colonisés par la vie quotidienne, par la simplicité et la précarité de ces voyageurs. L’artiste semble vouloir souligner la fragilité de lexistence humaine face à la permanence du temps et à la décrépitude des empires.
Le ciel, dun bleu pâle et nuageux, ne renforce pas limpression dun jour ensoleillé et joyeux. L’atmosphère est plutôt empreinte d’une certaine mélancolie, d’une conscience du passage inexorable du temps. La lumière, diffuse, contribue à l’aspect général de contemplation et de réflexion.
On peut déceler ici une méditation sur le cycle de lhistoire, sur la vanité des ambitions humaines, et sur la persistance de la vie, même dans les décombres de la grandeur passée. Lœuvre interroge, subtilement, la relation entre lhomme et son environnement, entre le présent et le passé.