The Rhinoceros Pietro Longhi (1701-1785)

Lœuvre nous présente une scène intérieure, probablement dans un espace public destiné à lexposition danimaux exotiques. Au premier plan, une imposante silhouette sombre domine la composition : il sagit dun rhinocéros, représenté dans une posture qui suggère la consommation deau, dont le filet descend du coin de ses lèvres. La peau épaisse et sombre de lanimal est rendue avec une certaine brutalité, accentuant sa masse et son étrangeté.
Derrière l’animal, une rangée de spectateurs, habillés selon les modes de lépoque, observe attentivement la scène. Les costumes témoignent dune certaine aisance sociale : robes à paniers, habits à la française, chapeaux tricorne. On distingue un homme tenant ce qui semble être un morceau de corne, possiblement détaché de l’animal, qui serait présenté aux visiteurs comme preuve de son authenticité. Les visages sont relativement neutres, voire distants, ce qui renforce limpression dune observation clinique plutôt que dune émotion profonde.
Un texte, probablement une légende ou une description de lanimal, est affiché sur un panneau à larrière-plan. Il apporte des informations sur l’espèce et, potentiellement, sur son origine et son acquisition. La lumière, modeste et diffuse, contribue à une atmosphère un peu terne, mais permet de distinguer les détails des costumes et des expressions des personnages.
Les subtexts de cette œuvre résident dans la représentation de lexotisme et de la curiosité scientifique du XVIIIe siècle. Lanimal, venu de contrées lointaines, devient un objet de spectacle et détude. Lattitude détachée des spectateurs, presque clinique, suggère une distance froide face à la nature sauvage, un regard qui cherche à comprendre et à classifier plutôt quà ressentir une connexion émotionnelle. Le panneau explicatif souligne limportance de la connaissance et du savoir dans cette démarche dobservation. Lœuvre, dans son ensemble, peut être interprétée comme une réflexion sur la relation entre lhomme et lanimal, et sur la manière dont la science et le spectacle sentremêlent.