Beheading of Saint John the Baptist Michelangelo Merisi da Caravaggio (1571-1610)

Description d’un tableau de Merisi da Caravaggio La décapitation de Jean le Baptiste

Le tableau a été créé par le peintre en 1608 sur le sujet bien connu de l’exécution de Jean-Baptiste. Il s’agit de la dernière phase de l’œuvre du Caravage (de son vrai nom Michelangelo Merisi da Caravaggio), lorsque ses toiles sont totalement immergées dans un monde de couleurs sombres et de sujets tout aussi sombres.

Ce n’est pas la seule œuvre de l’artiste illustrant les derniers moments de la vie terrestre du saint qui a prédit l’apparition de Jésus-Christ au monde.

Les murs lugubres de la prison, dans l’esprit de l’ascétisme austère de la Renaissance, l’absence presque totale d’accessoires, de sorte que les espaces imposants du tableau restent vides, l’événement terrible qui, dans un instant, va se produire, semble-t-il, en présence du spectateur, plongent dans la stupeur.

Le sentiment d’horreur presque tangible qui est naturel pour le public se reflète différemment dans les expressions faciales et les poses des participants à l’événement. Les actions du gardien et du bourreau sont professionnelles et ordinaires. L’un dirige l’exécution, l’autre fait son travail : appuyant la tête du pauvre homme sur le sol, il est prêt à donner le coup décisif du couteau, serré dans sa main derrière son dos.

Salomé tient un plateau d’or prêt - dans un instant, la tête de la victime assassinée y sera déposée. Seule la femme célibataire présente est émue par l’action endeuillée, ses mains saisissant sa tête inclinée avec tristesse. Les détenus qui observent l’action de derrière les barreaux sont plus curieux que compatissants, ce qui est naturel dans un tel moment.

La toile surpasse en taille le reste des retables de l’artiste. La taille de la toile permettait au Caravage de représenter des personnages grandeur nature, mais même des personnages d’une stature aussi impressionnante ne pouvaient remplir tout l’espace de l’œuvre à grande échelle de l’artiste.

Au milieu du XXe siècle, une restauration complète a été entreprise, car la toile était très endommagée et en mauvais état. Les restaurateurs ont fait une découverte surprenante : une brève inscription, habilement dissimulée sous une petite flaque de sang de l’homme exécuté.

On a d’abord pensé que l’auteur avait signé son œuvre. Plus tard, cependant, les historiens de l’art, au terme de longues discussions, ont décidé que quelques lettres latines étaient une sorte d’autographe du peintre, par lequel il avouait incidemment le crime commis par Caravage quelques années auparavant.

L’original a été déposé par le clergé à la cathédrale Saint-Jean de La Valette, la capitale de Malte.