« Colomb de l’âge de pierre » d’Anatoly Varshavsky, résumé Automatique traduire

Cet ouvrage, écrit par un auteur soviétique et docteur en histoire, éclaire les premières étapes de la colonisation du continent américain. Publié en 1978, il s’agit d’un récit rigoureux et documenté de la recherche des premiers peuples du Nouveau Monde, fondé sur des fouilles archéologiques et des données anthropologiques.

Premières découvertes et changement de chronologie

Les Européens se sont longtemps interrogés sur les origines des populations indigènes du Nouveau Monde. Les conquistadors espagnols ont activement détruit le patrimoine autochtone, brisant notamment les pierres sacrées d’Intihuatana, utilisées par les prêtres pour observer le soleil. Pendant longtemps, la science a considéré l’apparition de l’homme outre-mer comme un événement récent, survenu il y a deux à trois millénaires.

Durant l’été 1925, un cow-boy noir nommé George McJunkin menait un troupeau de bétail près de la ville de Folsom. Il remarqua des ossements inhabituels qui affleuraient de la rive asséchée d’une rivière. Ces restes attirèrent rapidement l’attention du scientifique Figgins, du Musée d’histoire naturelle de Denver. Le chercheur identifia les ossements comme appartenant à une espèce de bison aujourd’hui disparue.

Parmi les énormes côtes se trouvait une pointe de lance en pierre présentant une rainure caractéristique. La découverte de Figgins prouva la coexistence des humains et de la faune du Pléistocène il y a dix mille ans. Celle de Folsom obligea la communauté scientifique à reconsidérer l’âge de l’humanité en Amérique. Des fouilles furent entreprises à travers tout le continent. Les scientifiques mirent au jour de nouveaux ossements d’animaux anciens portant des traces d’outils en pierre.

Un long voyage à travers la glace

La théorie de l’évolution de Darwin a incité les anthropologues à rechercher des traces d’archanthropes anciens. Les expéditions en Sibérie ont apporté une réponse à l’énigme des migrations. Des scientifiques soviétiques ont mis au jour un site paléolithique à Berelekha, en Yakoutie, à 71 degrés de latitude nord. Des outils de pierre enfouis dans le pergélisol ont prouvé le passage de tribus asiatiques à travers le détroit de Béring gelé.

Le pont terrestre de Béring reliait autrefois deux continents. La glaciation a gelé les océans, provoquant une baisse du niveau de la mer de plusieurs centaines de mètres. De vastes étendues de terre se sont alors libérées, ouvrant la voie à la migration des animaux et des populations. L’Asie est ainsi devenue le point de départ des futures civilisations amérindiennes.

Les chasseurs primitifs parcouraient de vastes distances en suivant les troupeaux d’animaux migrateurs. Ces peuples de l’âge de pierre furent les véritables découvreurs du continent, des millénaires avant les explorateurs européens. Ils apprivoisèrent ce territoire hostile et migrèrent lentement vers le sud. L’industrie de la pierre des anciens Américains se développa indépendamment de l’Europe.

Le maïs et la transition vers l’agriculture

Les peuples anciens ont progressivement abandonné la chasse pour un mode de vie sédentaire. L’agriculture a débuté avec la domestication du maïs sauvage. Les botanistes ont établi la dépendance totale du maïs à l’égard de l’homme : ses graines sont incapables de germer sans plantation artificielle. Des fouilles archéologiques au centre du Mexique et au Pérou ont mis au jour des variétés anciennes de maïs datant de plusieurs milliers d’années avant notre ère.

L’agriculture a favorisé le développement de l’artisanat et de structures sociales complexes. Les archéologues ont utilisé la stratigraphie – l’étude des couches de sol – pour reconstituer les environnements naturels anciens. Du pollen et des graines fossilisés ont été découverts dans les couches terrestres. Les fouilles ont prouvé l’émergence indépendante de l’agriculture dans le Nouveau Monde. Les populations locales sont devenues des sélectionneurs de plantes compétents.

Le maïs, plante exotique, attira rapidement l’attention des Espagnols. Les Indiens le cultivèrent partout. Son rendement dépassait celui de toutes les céréales connues. Des surplus alimentaires apparurent. Les populations commencèrent à établir des villages permanents. L’artisanat, la poterie et le tissage se développèrent.

Les mystérieux Olmèques et la culture Paracas

L’archéologue américain Matthew Stirling entreprit des expéditions dans les marais, s’appuyant sur les travaux de Frans Blom et d’Olivier La Farge. À La Venta, au Mexique, il mit au jour d’imposantes têtes casquées en basalte. Ces monuments appartenaient aux Olmèques. Le mot lui-même provient de la langue aztèque et signifie « peuple du caoutchouc ».

Ces sculptures pesaient des dizaines de tonnes. Le basalte était transporté sur des centaines de kilomètres depuis les carrières. Les Indiens n’utilisaient pas la roue. Le transport de ces énormes blocs de pierre nécessitait des milliers d’ouvriers. Cela témoigne de l’existence d’un appareil d’État complexe. Les Olmèques ont développé leur culture bien avant les Mayas.

L’explorateur péruvien Julio Tello a étudié une nécropole sur la péninsule aride de Paracas. Des centaines de momies datant du IIIe siècle avant notre ère ont été exhumées du sable. Les Indiens enveloppaient les défunts dans des tissus de coton finement tissés et aux couleurs vives, ainsi que dans de la laine de lama. Les plus beaux tissus se distinguaient par la qualité du fil et la richesse des broderies.

Pyramides mayas et astronomes de Nazca

Dans la jungle du Chiapas, l’archéologue mexicain Alberto Ruz Lhuillier travaillait sur le site de l’ancienne cité maya de Palenque. À l’intérieur du Temple des Inscriptions, il découvrit un escalier rempli de gravats descendant sous les fondations d’une pyramide. Tout en bas se trouvait un sarcophage massif. Les voûtes du tombeau étaient ornées de stalactites d’une beauté exceptionnelle.

Un portrait sculpté du souverain Pakal a été découvert sur une dalle de pierre. Les hiéroglyphes dataient l’an 633 apr. J.-C. Cette découverte réfute la théorie selon laquelle les temples d’Amérique centrale n’étaient pas utilisés comme structures funéraires. Les murs étaient ornés de sculptures en albâtre. Le tombeau ressemblait à un palais abandonné.

Le scientifique Paul Kozok et la mathématicienne Maria Reiche ont consacré leur vie à l’étude des lignes de Nazca au Pérou. Ces dessins, représentant des oiseaux, des singes et des araignées, s’étendaient sur des dizaines de kilomètres. Les prêtres de l’Antiquité ont gratté la couche rocailleuse du désert pour révéler l’argile claire sous-jacente. Reiche a été la première à utiliser des hélicoptères équipés de caméras lourdes pour réaliser des cartes topographiques.

Kozok a établi la fonction astronomique des lignes de Nazca. Lors du solstice d’été, le soleil se couchait le long de l’axe de l’une d’elles. Ces lignes servaient de calendrier pour calculer le changement des saisons et les périodes de crue. Maria Reiche a continué à nettoyer et à préserver les dessins, consacrant le reste de sa vie à cette tâche.