« L’art en demande :
les plus grands vols de chefs-d’œuvre » de Fabio Isman, résumé Automatique traduire

Ce livre est un documentaire relatant les enquêtes culturelles, publié en 2021. Le texte décrit en détail les vols de ces grands tableaux et le travail spécifique de l’unité de police italienne chargée de récupérer les œuvres d’art volées.

L’ère des conquêtes et des butins de guerre

La confiscation des biens d’autrui a accompagné tous les conflits militaires depuis les temps les plus reculés. Le roi assyrien Assurbanipal emporta un riche butin de la capitale conquise d’Élam. Le souverain perse Xerxès Ier le Grand fit enlever une statue en or de Baal d’un temple babylonien en 484 avant J.-C. Les vainqueurs s’approprièrent toujours les trésors culturels comme un butin légitime. La terre était donnée à l’État, et les généraux et les soldats s’emparaient simplement de tout ce qui leur tombait sous la main.

Les vols à grande échelle se sont poursuivis jusqu’à une époque relativement récente. Napoléon Bonaparte et Adolf Hitler ont porté le pillage militaire à un niveau d’organisation sans précédent. Leurs actions ont causé d’énormes dégâts à travers l’Europe. Nombre d’œuvres qu’ils ont pillées ont disparu à jamais des musées européens.

La disparition très médiatisée de grands tableaux

Le vol de tableaux célèbres contribue souvent à accroître leur popularité. La disparition de la «Joconde» de Léonard de Vinci au Louvre a provoqué un véritable tollé, même si elle a été retrouvée deux ans plus tard. La «Nativité avec saint François et saint Laurent» de Michelangelo Merisi da Caravaggio a connu un tout autre destin. Cette immense toile, de 2,5 mètres de haut et 2 mètres de large, a disparu de l’Oratoire San Lorenzo de Palerme à l’automne 1969. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles la mafia l’aurait cachée, enterrée avec une cargaison de drogue. L’œuvre du grand artiste reste introuvable.

Les vols étaient fréquents dans les petites villes italiennes. En février 1975, trois chefs-d’œuvre de renommée mondiale disparurent du jour au lendemain du Palazzo Ducale d’Urbino. Les voleurs dérobèrent « La Flagellation du Christ » et « La Vierge de Senigallia » de Piero della Francesca, ainsi que « La Muette » de Raphaël Santi. Ils traversèrent tranquillement les échafaudages installés à l’extérieur et s’emparèrent de ces œuvres d’art inestimables. Le bâtiment n’était pas équipé d’un système d’alarme et les gardiens n’effectuaient des rondes que toutes les deux heures, munis de lampes torches. Les tableaux furent retrouvés un an plus tard.

D’étranges événements se sont déroulés autour de la « Vierge de la Miséricorde » de Pietro Vannucci, dit Pérugin. Le tableau a été volé au Musée Civique de Bettona en 1987. L’artiste l’avait peint à la fin de sa vie pour une église locale, d’où il a ensuite rejoint la collection du musée. Les agissements des voleurs semblaient tout droit sortis d’un roman policier, mais il s’agissait de personnes réelles qui avaient méticuleusement planifié le vol.

L’art attire les criminels bien au-delà des frontières italiennes. Le célèbre tableau « Le Cri » de l’artiste norvégien Edvard Munch a été la cible de deux vols. En 1994, le jour de l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver, le chef-d’œuvre a été dérobé au Musée national d’Oslo. Le voleur a laissé un mot sarcastique : « Merci pour une sécurité aussi déplorable. » Il a simplement appuyé une échelle contre le mur, brisé une vitre et emporté le tableau sous les yeux des caméras de surveillance. Cette représentation symbolique de la souffrance a été restituée trois mois plus tard grâce à une opération spéciale.

Gardiens du patrimoine culturel

L’Italie fut la première à reconnaître l’urgence d’une lutte systématique contre ces crimes. En mai 1969, à l’initiative d’Arnaldo Ferrara, une unité spéciale des Carabiniers fut créée. Ses agents se consacraient exclusivement à la recherche d’antiquités et de tableaux volés. Initialement composée de seulement seize personnes, l’unité a néanmoins jeté les bases d’enquêtes d’envergure ultérieures.

L’UNESCO a par la suite recommandé à tous les pays de se doter de forces de police similaires. Les carabiniers italiens ont dû faire face à des obstacles bureaucratiques, des barrières diplomatiques et des trafiquants internationaux sophistiqués. Le travail quotidien de cette unité spéciale a permis de récupérer des dizaines de milliers d’objets disparus. Pendant la pandémie, ils ont saisi près de 46 000 artefacts déterrés par des fouilleurs illégaux.

Le monde obscur des fouilles archéologiques et de la mafia

Au fil du temps, les fouilles illégales, autrefois artisanales, se sont transformées en une industrie organisée. Les pilleurs de tombes ont établi une hiérarchie stricte, avec les grands marchands au sommet et les simples fouilleurs à la base. Ils ont mis en place des filières d’approvisionnement, restauré les objets découverts et les ont revendus à de grands musées. Un exemple frappant est celui du cratère orné de la scène de la mort de Sarpédon, peinte par Euphronios vers 515 av. J.-C. En 1972, le Metropolitan Museum of Art de New York a acquis cet immense bol en argile, en sachant pertinemment qu’il avait été obtenu illégalement.

L’histoire de Giuseppe Evangelisti, un simple fournisseur de bois de chauffage, révèle la dimension humaine de ce commerce. Chaque week-end, il prenait une longue épingle métallique et partait à la recherche d’anciennes tombes étrusques près du lac de Bolsena. Cet homme, qui n’avait fait que huit ans d’études, devint un maillon essentiel d’un vaste réseau de contrebande. Il enfonçait l’épingle dans le sol et, au son produit, détectait les cavités ou les tombes dissimulées.

La mafia sicilienne était également activement impliquée dans le vol d’objets anciens. Les chefs de la Cosa Nostra, Francesco Messina Denaro et son fils Matteo, étaient directement impliqués dans le vol d’objets rares. En 1962, une statue en bronze de l’« Éphébo de Sélinonte », d’environ un mètre de haut et qui servait auparavant de porte-chapeaux, disparut du bureau du maire de Castelvetrano. La sculpture resta introuvable pendant six ans, jusqu’à sa découverte à Foligno lors d’une fausse transaction avec un antiquaire. Une fusillade s’ensuivit, à la suite de laquelle les enquêteurs prouvèrent l’implication de Messina Denaro dans le vol.

Des fugitifs au nom de renommée mondiale

Certains objets perdus sont d’une valeur inestimable, bien qu’ils ne figurent pas sur les listes habituelles des chefs-d’œuvre du monde. La statue en bronze « L’Athlète de Fano », attribuée au sculpteur Lysippe, a été découverte par hasard en mer en 1964. Des pêcheurs locaux ont remonté dans leurs filets cette figure d’un mètre cinquante représentant un jeune homme de l’Antiquité. La trouvaille a d’abord été dissimulée dans un champ de choux à Gubbio, puis conservée pendant plusieurs mois dans la vieille baignoire d’un prêtre du village, dans l’attente d’un acheteur solvable.

Finalement, cette précieuse œuvre fut acquise par de riches hommes d’affaires. La statue fut expédiée clandestinement en Allemagne. De là, l’athlète en bronze arriva en Californie sans aucun permis, où il rejoignit la collection du Getty Museum. L’institution fit l’acquisition de la sculpture en 1977, moyennant une somme considérable. Le gouvernement italien consacra des décennies à d’importantes batailles juridiques pour restituer ce monument antique à son pays d’origine, tandis que des avocats américains prolongeaient indéfiniment la procédure.