Livre de Kells:
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L’un des plus grands chefs-d’œuvre de l’histoire de l’art irlandais et un exemple mondialement connu de l’art chrétien primitif, le Livre de Kells ) Leabhar Cheanannais)) &ndash ; le plus célèbre des manuscrits enluminés, créé par des moines irlandais vers 800 après J.-C.

Le Livre de Kells, également connu sous le nom de Livre de Columba ou d’Évangile de Columba Kells, comprend les quatre Évangiles du Nouveau Testament, écrits en latin et ornés d’innombrables enluminures, illustrations et images miniatures aux couleurs vives. Bien qu’inachevé, c’est un bel exemple de l’art chrétien médiéval et l’un des meilleurs exemples du style hiberno-saxon ou de l’art insulaire qui nous soit parvenu. Le manuscrit est exposé en permanence à la bibliothèque du Trinity College de Dublin, en Irlande. Le nom «Kell» dérive du nom de l’abbaye de Kell dans le comté de Meath, en Irlande, où il était conservé au Moyen Âge.

Quand le Livre de Kells a-t-il été écrit, où a-t-il été écrit, et qui est l’auteur du manuscrit? Ces questions font l’objet d’un débat considérable parmi les spécialistes de l’art monastique irlandais et il existe un certain nombre de théories. Selon l’explication la plus largement acceptée, le Livre de Kells a été créé dans un monastère de Iona et enluminé par au moins quatre artistes monastiques différents dont les noms ont été perdus dans l’histoire. D’autres historiens de l’art suggèrent que le manuscrit aurait été créé à Lindisfarne (Holy Island), au large de la côte du Northumberland, puis transporté à Iona et de là à Kells. Enfin, il pourrait avoir été produit dans un monastère écossais inconnu.

Note. Le plus ancien texte évangélique illustré connu au monde se trouve dans Les évangiles Garim (390-660) d’Éthiopie.

L’origine et l’histoire du Livre de Kells

La plus grande réalisation de l’art médiéval irlandais , le Livre de Kells, était autrefois considéré comme antérieur aux Évangiles de Lindisfarne (qui datent d’environ 700 après J.-C.), mais il est maintenant généralement attribué à la fin du huitième siècle ou au début du neuvième siècle. Il n’a pu être écrit qu’en deux endroits, à Iona ou à Kells. Il semble toutefois probable qu’en raison de sa similitude avec l’Évangile de Lindisfarne, il ait au moins été commencé à Iona (le centre traditionnel de la sainteté et de l’illumination à partir duquel saint Columba a entamé sa mission de christianisation de l’Écosse et où il a été enterré par la suite). C’est le point de départ de la colonisation de Lindisfarne vers 635. Malheureusement, les Vikings ont fréquemment attaqué l’île, brûlant le monastère et tuant les moines.

En 804, après deux raids vikings, les moines de Iona ont fui leur île-monastère sans protection pour se rendre à Meath en Irlande. Ils reçurent en cadeau des terres à Senannus (Kells) et y fondèrent la métropole de l’Ordre de Columba. Mais ils regrettèrent d’avoir quitté Iona et tentèrent à plusieurs reprises d’y retourner, emportant avec eux les objets sacrés et les livres du monastère. Finalement, en 849, ils furent tous ramenés à Kells, et probablement avec eux le grand manuscrit.

Nous savons que le manuscrit se trouvait à Kells deux siècles plus tard grâce à l’entrée dans Annals of Ulster (1007). Et comme il est peu probable qu’un tel travail ait pu être entrepris dans les années troublées entre 804 et 849 (et comme une grande partie de sa décoration indique une date dans le huitième siècle), il est raisonnable de supposer qu’une grande partie de l’écriture a été produite dans le scriptorium de Iona avant que les raids vikings ne poussent les moines à Meath. Quoi qu’il en soit, la date la plus probable pour le Livre de Kells est &ndash ; entre 760-804 et 815-20 ; et il est probable que différents artistes y ont travaillé pendant plusieurs années. Par ailleurs, étant donné que les évangélistes ont emprunté des motifs au groupe continental d’Ada dans leurs tables canoniques et leurs portraits, ces éléments doivent être datés au plus tôt de la fin du huitième siècle.

Le transfert du Livre de Kells, ainsi que des reliques de saint Columba, sur le continent irlandais n’a pas assuré sa préservation. En 1007, il a été saisi par des Vikings qui ont pillé sa couverture ornée de bijoux. Il fut ensuite découvert dans un fossé, miraculeusement intact, avec seulement quelques parties manquantes.

Après la cession de l’abbaye de Kells à la Couronne par l’abbé Richard Plunkett en 1539, le manuscrit est passé entre les mains d’un certain Gerald Plunkett de Dublin, peut-être un parent de l’abbé, et de Plunkett à James Usher, un érudit très polyvalent et érudit de l’époque et l’un des premiers étudiants du Trinity College de Dublin. Le manuscrit est finalement passé, avec la bibliothèque d’Usher, au Trinity College, où il se trouve encore aujourd’hui.

Qui a écrit le Livre de Kells (scribes, illustrateurs)?

Au début du XIe siècle, le livre appartenait à l’église de Kells et était appelé «le Grand Évangile de Colum Kille». On a supposé que cela était dû au fait que le livre avait été écrit et enluminé à l’époque de saint Columcille (vers 521-597), peut-être même par Columba lui-même. Cependant, lorsque l’on dit que le Livre de Kells a pu être écrit par Columba, cela ne signifie pas qu’il était également l’artiste dont la plume est à l’origine de l’ornementation complexe. On a entendu dire que Columba était un scribe très assidu, voire presque fanatique. Mais le scribe et l’enlumineur étaient rarement la même personne. L’enluminure était souvent réalisée bien plus tard que le manuscrit lui-même et le plan original du Livre de Kells était apparemment si vaste qu’il n’a pas pu être achevé en peu de temps. Le scribe a laissé des espaces vides pour la décoration. Plusieurs artistes, peut-être à des époques différentes, ont été engagés pour les remplir.

De plus, il est très peu probable que Columba ait écrit l’intrigue, car les études paléographiques montrent que le style d’écriture latin utilisé ne s’est manifesté qu’après sa mort. En réponse, certains experts de l’art irlandais estiment que le livre pourrait avoir été créé en 797 pour commémorer le 200e anniversaire de la mort de saint Columba.

Quatre enlumineurs ou artistes

L’érudite Françoise Henri estime que parmi plusieurs artistes qui ont pu travailler sur les enluminures à différentes époques, quatre sont facilement identifiables d’un point de vue stylistique.

Comparaison du Livre de Kells avec d’autres manuscrits

L’écriture utilisée dans le Livre de Kells est la belle onciale ronde de tous les meilleurs manuscrits irlandais. A cet égard, il diffère peu du Book of Darrow . Mais leur ressemblance s’arrête là. L’échelle du «Book of Kells» est différente de celle du «Book of Durrow» et l’humeur de son expression est tout à fait différente : le calme et la rigueur du premier livre font place à une exubérance lumineuse et splendide ; il n’y a rien de cette perfection limitée de l’ordre et de l’organisation héritée du katach de St. Columba (c. 610-20) par laquelle le Book of Durrow et les évangiles de Lindisfarne sont tous les deux marqués.

Aucun autre manuscrit n’est comparable au Livre de Kells en raison de son ornementation exquise. Chacun des évangiles est précédé de trois pleines pages &ndash ; une image du symbole des évangélistes, un portrait de l’évangéliste lui-même, et la page d’ouverture. En outre, deux passages clés du texte, l’incarnation du Christ et la crucifixion, ont fait l’objet de pages illustrées supplémentaires. Enfin, une série d’illustrations narratives, dont trois sont parvenues jusqu’à nous, est la dernière et la plus inhabituelle de toutes.

En outre, les pages de titre présentent une composition cruciforme, suivie d’une série de portiques encadrant les Tables du Canon. Les pages remplies d’ornements du Book of Darrow sont remplacées dans le Book of Kells par des pages au dessin cruciforme portant les symboles des évangélistes, et les mêmes symboles, disposés différemment au-dessus et au-dessous des arcades, donnent aux Tables du Canon un aspect fantastique.

Une chaîne continue d’ornements traverse le texte. Les majuscules au début de chaque paragraphe &ndash ; deux, trois, quatre sur une page &ndash ; sont composées d’intermèdes colorés d’oiseaux, de serpents, d’humains contorsionnés et de quadrupèdes se battant ou exécutant toutes sortes d’acrobaties. D’autres animaux parcourent les pages entre ou sur les lignes. En outre, l’une des caractéristiques les plus frappantes et les plus inhabituelles du Livre de Kells est l’abondance de majuscules animées, une caractéristique de l’enluminure irlandaise qui doit probablement son origine aux lettres ornementées se terminant par des spirales celtiques dans le livre de Darrow.

L’influence orientale et surtout copte est largement reconnue dans l’ensemble du Livre de Kells &ndash ; le copte est évident dans le groupe de points rouges sur les vêtements des évangélistes Marc et Jean. En outre, la figure de la Vierge à l’enfant assise sur un trône et entourée d’anges se retrouve souvent dans l’art copte. Françoise Henri relève une analogie frappante entre la page «de la Vierge à l’Enfant» et un manuscrit copte du IXe siècle de la Pierpont Morgan Library de New York (Catalogue of the Manuscripts of the Pierpont Morgan Collection). Il est vrai que tous les manuscrits coptes sont, pour autant que l’on sache, postérieurs aux manuscrits irlandais. Mais les manuscrits coptes du neuvième au quatorzième siècle étaient manifestement fondés sur une tradition ancienne remontant au sixième (ou même au cinquième) siècle. Cette hypothèse est étayée par la reliure copte primitive, qui présente une disposition décorative de larges rubans et de croix. Les manuscrits coptes plus tardifs que nous connaissons contiennent probablement de nombreux éléments archaïques. Mais il semble qu’il y ait eu un lien direct entre le christianisme irlandais primitif et la tradition de la décoration artistique byzantine observée dans les monastères d’Égypte ainsi que dans le christianisme grec très orienté du sud-est de la Méditerranée.

Aperçu du Livre de Kells

En raison de la richesse et de la variété des enluminures irlandaises, c’est le Livre de Kells qui est généralement reconnu comme la réalisation suprême dans ce domaine.

Les symboles des évangélistes

L’accent mis sur les symboles des évangélistes est sans précédent. Outre les traditionnelles pages de symboles au début des Évangiles, ils apparaissent dans les tables du Canon, les portraits et d’autres sections préliminaires. Ils ont également été utilisés de diverses manières &ndash ; tantôt comme ornements, tantôt comme signes héraldiques, tantôt comme puissants talismans. Elles ont ainsi subi de nombreuses transformations. Dans un cas, la queue d’un paon est attachée à la tête d’un lion, dans un autre, l’aigle de saint Jean tient l’Évangile dans une main humaine. La première lettre occupe toute la longueur de la page et les mots eux-mêmes sont totalement indéchiffrables pour un œil non averti. En revanche, la calligraphie devient l’occasion d’un éblouissant déploiement de motifs spiralés et entrelacés issus de l’art celtique laténien . Elle permet également à l’artiste d’exercer pleinement son imagination. Ainsi, sur la page de saint Jean, les lettres «c» et «i» se transforment en un homme jouant de la harpe, et sur la page de saint Luc, les hiéroglyphes «iam» se confondent avec un instrument de torture.

La page monogrammée (Chi-Ro) et autres

Plus spectaculaire encore est la conception des pages marquant l’incarnation du Christ. Le format de la page monogrammée est similaire à celui des manuscrits de Lindisfarne et de Lichfield, mais la quantité de détails est frappante. Parmi les boucles et les spirales se cachent des vignettes représentant des chats et des souris se disputant un nuage de communion, une loutre serrant un poisson et un certain nombre d’anges affichant l’Évangile. Dans la plupart des autres manuscrits, la page monogrammée est la seule décoration à ce stade, mais dans le Book of Kells, le passage sur l’incarnation est marqué par deux autres illustrations. Il y a une splendide page entièrement décorée &ndash, la seule du manuscrit, et un portrait du Christ. Ce dernier était rare dans les manuscrits insulaires, tout comme l’idée d’ajouter une décoration à un passage décrivant la Crucifixion. Malheureusement, cette section du livre n’a jamais été achevée. Il y a bien une page initiale décorative, mais elle est précédée d’une page blanche sur laquelle l’image de la Crucifixion était sans doute prévue.

Les illustrations narratives laissent entrevoir une nouvelle «tendance figurative» dans l’art celtique. Préférant les formes abstraites ou stylisées, les maîtres celtes évitaient généralement ces thèmes, et l’on ne trouve que quelques exemples isolés dans les premiers évangiles. Il y en a trois ici, et il est probable que le manuscrit complet en aurait comporté plusieurs autres. Les illustrations qui subsistent représentent La tentation du Christ, L’arrestation, et La Vierge à l’enfant. . Ce dernier est particulièrement intéressant, d’une part parce qu’il s’agit de la première version connue de ce sujet dans les manuscrits de l’île, et d’autre part parce qu’il démontre l’hésitation d’un artiste travaillant dans un genre qui ne lui est pas familier. Les figures de la Vierge, de l’Enfant et des anges qui l’accompagnent ont probablement été empruntées à des icônes orientales, mais elles se trouvent à une distance inconfortable des éléments celtiques les plus évidents &ndash ; les bordures d’animaux qui se tordent.

Dessin de style celtique
Pour des informations sur l’origine et l’histoire des motifs celtiques, l’évolution des motifs tels que les motifs celtiques entrelacés, les motifs et symboles zoomorphes, y compris les nœuds celtiques et les croix celtiques, qui font partie de l’héritage des anciens Celtes, voir Motifs d’entrelacs celtiques. : Culture celtique .

Héritage

Il ne fait aucun doute que le Livre de Kells &ndash ; le meilleur exemple de l’art biblique irlandais. et son manuscrit illustré le plus riche en motifs graphiques, en couleurs et en fantaisie. Néanmoins, son éclat écrasant ne doit pas nous faire oublier la distinction, l’élégante retenue et la sensibilité de son cousin plus ancien, le Livre de Darrow.

Autres évangéliaires irlandais illustrés

Le Livre de Kells &ndash ; l’un des nombreux livres illustrés créés par des artistes irlandais dans des monastères d’Irlande, d’Écosse et d’Angleterre. Ces textes illustrés, dont les couvertures sont richement décorées de métaux précieux , sont des exemples remarquables de l’art chrétien primitif. Autres manuscrits : Codex Usserianus Primus (600-610), Livre de Dimma (vers 620), Évangiles de Lindisfarne (700), Codex Amiatinus (715), Évangiles d’Echternach (715), Évangiles de Lichfield (785), Livre d’Armagh (807), Livre de Macregol (810), Livre de Dir (début du 9e siècle), Livre de MacDurnan (910), et Livre de Dun Coe (1080).

- Pour des informations sur la culture irlandaise, voir : Les arts visuels irlandais .
- La fabrication des manuscrits enluminés
- Histoire des manuscrits enluminés

Série de peintures de livres médiévaux
- Enluminures de manuscrits médiévaux (c.1000-1500)
- Manuscrits enluminés romans (c.1000-1150)
- )
- Manuscrits gothiques enluminés (c.1150-1350)
- Enluminures gothiques internationales (c.1375-1450)

Plus sur le christianisme : L’art chrétien (c.150-2000).

Renouveau de l’art médiéval
Pour en savoir plus sur le renouveau de l’Europe médiévale sous Charlemagne, voir : Art carolingien (750-900) ; Art ottonien (900-1050).