Fra Bartolommeo:
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Considéré comme l’un des plus importants maîtres anciens de la Renaissance florentine dans les premières années du Cinquecento, le dominicain Fra Bartolomeo - anciennement connu sous le nom de Baccio della Porta - fut l’élève de Cosimo Rosselli et devint ensuite membre de l’atelier de Domenico Ghirlandaio (1449-1494). Influencé par les nouvelles techniques picturales de la Haute Renaissance de Léonard de Vinci (1452-1519), il s’affranchit du réalisme pédant de ses maîtres et devient à Florence le principal protagoniste des principes de la peinture de la Haute Renaissance. Plus accessible que Léonard ou Michel-Ange (1475-1564) et plus sensible aux traditions locales que Raphaël (1483-1520), il exerce une influence considérable sur les jeunes peintres florentins comme Andrea del Sarto (1486-1530), qui lui succède à la tête de l’école florentine en 1514.

Les tableaux de Fra Bartolomeo

Début de la vie

Né à Savignano di Prato, en Toscane, vers 1483 - sur la recommandation du sculpteur Benedetto da Maiano (1442-1497) - il devient apprenti dans l’atelier de Cosimo Rosselli (1439-1507). Dix ans plus tard, vers 1494, il établit un atelier commun avec son élève Mariotto Albertinelli (1474-1515). Les premières œuvres de Bartolommeo, comme «Annonciation» (1497), sont influencées par les compositions harmonieuses du maître ombrien Pérugin (1450-1523) et la technique du sfumato (passage fumé et progressif de la lumière à l’ombre) de Léonard de Vinci.

Cependant, il reste peu de choses de ses premières peintures à l’huile, qu’il a détruites sous l’influence du prédicateur dominicain Girolamo Savonarola, qui condamnait une grande partie de l’art de la Renaissance - en particulier les œuvres profanes commandées par la famille florentine des Médicis - comme étant décadente et corrompue. Selon Savonarole, la peinture doit être exclusivement un art biblique : elle doit illustrer la Bible au profit de ceux qui ne savent pas lire. Tout autre type de peinture est considéré par lui comme une simple profanation. Bartolommeo fut très touché par l’enseignement de Savonarole et réalisa le célèbre portrait du prédicateur (1498, Museo San Marco, Florence). L’exécution de Savonarole en 1498 l’affligea particulièrement et, en 1500, il abandonna la peinture pour devenir novice au monastère dominicain de Prato. En 1501, il reçoit la tonsure, prend le nom de Fra Bartolommeo et entre au monastère de San Marco, célèbre pour ses fresques, exécutées quelque cinquante ans plus tôt par le frère dominicain Fra Angelico (vers 1400-55).

Carrière d’artiste religieux

Fra Bartolommeo se retire de l’art jusqu’en 1504, date à laquelle l’abbé de San Marco lui permet de reprendre le travail dans l’atelier du monastère. Bartolommeo consacra le reste de sa vie à l’art chrétien, principalement au service de son ordre religieux. Sa première œuvre est l’impressionnante Vision de saint Bernard (1504-7) pour la chapelle familiale de Bernardo Bianco à Badia Fiorentina.

À cette époque, son style est fortement influencé par l’œuvre de Léonard (dont il apprend la finesse du clair-obscur) et de Raphaël (dont il apprend la perspective linéaire). Ses sujets les plus typiques sont la Vierge à l’Enfant et les Saints et la Sainte Famille ; ses personnages sont nobles, sereins, mais éloignés du monde quotidien, vêtus de draperies intemporelles avec une absence totale de détails anecdotiques caractéristiques de la peinture de la première Renaissance du siècle précédent. En 1508, alors que Léonard, Michel-Ange et Raphaël avaient quitté Florence, Fra Bartolommeo était devenu le peintre le plus célèbre de la ville.

En 1508, il se rend à Venise où, sous l’influence de Giovanni Bellini (1430-1516), il adopte certains des coloris qui font la renommée de la peinture vénitienne. Son œuvre devient ainsi plus riche, plus chaude et sensiblement plus atmosphérique : le «Mariage mystique de sainte Catherine» (1512, Accademia, Florence) contient certains des décors architecturaux utilisés par Bellini dans plusieurs de ses retables, ainsi que des détails tels que les anges musiciens assis sous la Vierge. Une autre œuvre exemplaire est «Dieu le Père avec sainte Catherine de Sienne et Marie-Madeleine (1509).

Fin 1510, l’ambassadeur Piero Soderini (1450-1522) lui commande un retable (aujourd’hui au musée San Marco) pour la salle des Consigli à Florence. En 1512, il réalise un autre tableau pour la cathédrale française de Besançon.

En 1513-14, Bartolommeo se rend à Rome, où il découvre les plus belles œuvres de Raphaël, ainsi que l’étonnante fresque «Genèse» (1508-12) de Michel-Ange sur le plafond de la chapelle Sixtine. Bartolommeo réagit en adoptant un ton plus dramatique, comme en témoignent la Madonna della Misericordia (1515) et la Pieta (vers 1515-16). Ses grandes fresques avec saint Marc et saint Sébastien à San Marco à Florence sont dans le même style. Malgré ses tentatives, ses peintures religieuses restent plutôt sobres et austères, car il a du mal à s’adapter à la virtuosité technique et imaginative du plafond de la Sixtine de Michel-Ange. Vers 1514, il fut déposé à la tête de l’école florentine par son ancien élève Andrea del Sarto

Une facette très différente de son art se manifeste dans ses dessins et esquisses préparatoires , souvent désarmants de sensibilité et de spontanéité, en particulier ses paysages. Avec Léonard, il est l’un des premiers artistes de la Renaissance à Florence, qui a lancé l’idée d’un genre indépendant de l’art du paysage . Fra Bartolommeo est mort à Florence en 1517.

Les peintures et les dessins de Fra Bartolommeo sont exposés dans certains des plus grands musées d’art du monde, notamment dans la Galerie des Offices à Florence. Pour les biographies d’autres peintres européens, voir : Les plus grands artistes (c. 1000-1850).