Charles Le Brun:
peintre français de Louis XIV

L’un des maîtres anciens les plus influents dans la France du XVIIe siècle, le peintre, designer et théoricien de l’art français Charles Lebrun (autres prononciations : Lebrun ou Lebrun) est principalement connu pour son contrôle dictatorial de la peinture française sous le règne du roi Louis XIV (1643-1715) grâce à l’influence de son mécène Jean-Baptiste Colbert, ministre en chef du roi.

Tableaux de Charles Lebrun

Lebrun fut également l’un des fondateurs de l’Académie royale de peinture et de sculpture - plus tard connue sous le nom de Académie des beaux-arts de France - qui, sous sa direction, adopta les règles fondamentales régissant l’art académique, devint un bastion de l’orthodoxie artistique et la principale école d’art du pays. La base de tout cela est son succès précoce en tant que l’un des principaux artistes du baroque français, qui l’a établi comme le principal peintre décoratif du pays.

Au début des années 1660, il est nommé - avec les plus grands architectes français, tels que Louis le Vaux et l’architecte de jardin André le Notre - pour superviser la conception du château de Versailles, où il peint également plusieurs fresques importantes. Ses meilleures peintures baroques comprennent «Hercule et les chevaux de Diomède» (1640, Castle Museum, Nottingham), «L’adoration des bergers» (1689, Louvre, Paris), «Le Christ en croix» (1637, Musée Pouchkine, Moscou), Le sacrifice de Gauche (1656, Galerie des Offices, Florence), Portrait du chancelier Séguier à cheval (1655, Louvre) et La tente de Darius (1661, château de Versailles).

Formation et premières œuvres

Fils d’un sculpteur, Lebrun apprend à l’âge de 12 ans les rudiments de la peinture auprès de François Perrier, et à l’âge de 16 ans, il devient l’apprenti du peintre de la cour Simon Vouet (1590-1649), sous la tutelle duquel il assimile rapidement les différents styles de l’époque, comme en témoignent ses esquisses pour les gravures. Très tôt protégé du chancelier français Pierre Séguier (1588-1672), il reçoit également à l’âge de 20 ans une commande du cardinal de Richelieu, qui jouit d’une grande influence («Hercule et les chevaux de Diomède», 1640), et une autre commande de la Guilde des peintres et sculpteurs («Martyre de Jean l’Évangéliste» (1642, Église Saint-Nicolas du Chardonnay, Paris).

En 1642, il se rend à Rome en compagnie de l’éminent peintre français Nicola Poussin (1594-1665), qui lui sert de guide pendant son séjour dans la ville. Il étudie les œuvres de l’Antiquité classique, les peintures de Raphaël (1483-1520) et d’Annibale Carracci (1560-1609), ainsi que la peinture décorative à fresque et les remarquables carrés dessins du Corrège (1489-1534) et de Pietro da Cortona (1596-1669). Parallèlement, il peint plusieurs œuvres, telles que Horace Cocles (Dulwich Art Gallery), Macius Scaevola (Musée de Macon), et Christ mort agenouillé avec la Vierge (Louvre).

En contraste avec le style classique de Charles Lebrun, voir les scènes paysannes réalistes peintes en France par les frères Le Nain dans la première moitié du XVIIe siècle.

Peintures et esquisses

Sur les conseils de Pierre Séguier, il quitte Rome et, après un bref séjour à Lyon, où il a probablement peint La mort de Caton, (Musée d’Arras), revient à Paris en 1646, où, toujours sous la protection du chancelier, il acquiert rapidement d’importants mécènes. Il peint ainsi à deux reprises des offrandes de mai pour Notre-Dame ) Crucifixion de saint André, 1647 ; Martyre de saint Étienne, 1651).

La plupart des commandes de Lebrun sous la régence d’Anne d’Autriche concernaient soit la peinture religieuse, soit la décoration des plafonds. Parmi les premières, citons Le repas avec Simon (Accademia di Venezia), Le Christ servi par les anges (1653, Louvre) et Le silence (1655, Louvre), qui se caractérisent par la dignité tranquille et le rendu magistral de l’expression de Lebrun. Les premières décorations de cette période comprennent des œuvres pour l’Hôtel de la Rivière (1653, Musée Carnavalet), Psyché élevée au ciel (Louvre, Petit Cabinet du Roi, aujourd’hui détruit) et Galerie d’Hercule à l’Hôtel Lambert, toutes richement inventives et souvent combinées avec des moulures en relief sur la voûte, mais évitant un raccourcissement excessif . Le portrait du chancelier Séguier à cheval (Louvre), sans doute l’une des œuvres les plus populaires de Lebrun, appartient probablement aussi à cette période (vers 1655).

Le chef-d’œuvre de Lebrun à cette époque est sans conteste la décoration du château de Vaux-le-Vicomte pour Nicolas Fouquet (1658-61). Il a l’occasion de déployer son talent tant dans les bâtiments que dans les jardins, en peignant murs et plafonds, en dessinant des sculptures et des tapisseries (qui sont réalisées à Mancy), en proposant des idées pour des fêtes et d’autres événements. (Voir aussi : Architecture baroque .)

Le peintre du roi

C’est à cette époque que Lebrun peint pour Louis XIV «La Tente de Darius» (1660-1, Versailles), qui sert de manifeste à l’art académique. La peinture à l’huile évocatrice se présente sous la forme d’une frise, de style sobre et classique, où les poses et les expressions des acteurs illustrent l’action. L’œuvre est si populaire que Lebrun est nommé peintre de la cour et confirmé comme peintre du roi en 1664. Sur un autre favori de Louis XIV, voir Hyacinthe Rigaud (1659-1743), peintre d’apparat.

Chef de l’Académie française

Auparavant (en 1648), Lebrun fut l’un des peintres qui demandèrent au roi la création de l’Académie française (Académie royale de peinture et de sculpture). Bien qu’elle ait été créée, elle est restée impuissante en raison de l’opposition des guildes. En 1661, cependant, le ministre en chef Colbert, comprenant l’avantage politique d’avoir sous son contrôle une organisation capable de fixer des normes artistiques et de glorifier le roi, donna à l’Académie le contrôle exclusif de l’enseignement de l’art, ainsi que de ses expositions publiques, et en 1663 nomma Lebrun comme premier directeur de l’Académie. C’est ainsi que commence la réglementation officielle de la peinture et de la sculpture - un système qui se répandra au fil du temps dans toute l’Europe - qui sera décrite plus tard par André Félibien, secrétaire de l’Académie française. Pour démontrer l’idée de Lebrun selon laquelle la peinture doit s’adresser à l’esprit et pas seulement à l’œil, Félibien déclare la hiérarchie officielle des genres comme suit :
Peinture d’histoire ;
Portraits ;
Peinture de genre ;
Paysages ;
Natures mortes.

Chef de la manufacture de tapisserie

Toujours en 1663, Lebrun prend le contrôle de la Tapisserie lorsqu’il est nommé directeur de la célèbre Manufacture de tapisserie dans la banlieue de Paris. (Il avait été auparavant responsable d’une autre manufacture royale de tapisserie, établie en 1658 au château de Vaux-le-Vicomte). À ce poste, il supervise la formation des ouvriers et le contrôle qu’il exerce sur la production des meubles et des tapisseries contribue à l’unité du style Louis XIV dans l’ensemble des résidences royales. Il réalise des caricatures pour des tapisseries telles que «Les quatre éléments» et «Les quatre saisons», ainsi que pour «Les mois de l’année» (également connu sous le nom de «Les maisons royales») et «L’histoire du roi».

La Tente de Darius est complétée en 1673 par quatre tableaux inspirés de la légende d’Alexandre : L’Entrée à Babylone, La Traversée du Granique, et La Bataille d’Arbel ; d’autres sujets sont également esquissés. Les grandes toiles (Louvre), qui ont servi de caricatures à la Tapisserie de la Tapisserie, devaient plus tard prendre place dans un cycle de peintures épiques, et c’est probablement leur format et l’impossibilité de trouver un lieu adéquat pour les exposer qui ont empêché l’achèvement du projet initial.

Art décoratif

Galerie Apollon a in Louvre, conçu comme une glorification plus évidente de Louis XIV, fut également laissé inachevé lorsque le roi quitta Paris pour le nouveau château de Versailles. Versailles donna cependant à Lebrun l’occasion de démontrer les idéaux de son art décoratif, ainsi que toute l’étendue de sa technique de peinture à fresque et de son trompleuil ; escalier des ambassadeurs (1674-8, aujourd’hui détruit), galerie des glaces (1679-84 ; esquisses dans les musées d’Auxerre, Troyes, Compiègne et Versailles), Salles de la Paix et de la Guerre (1685-6), et sa supervision de la décoration des chambres d’État et du château de Marly, incarnent une esthétique glorifiant l’absolutisme, un exemple à suivre par les rois et les cours d’Europe.

Sur l’extraordinaire renaissance des arts décoratifs en France aux époques baroque et rococo, voir : Arts décoratifs français .
Sur l’ameublement, voir : Le mobilier français .
Sur les artisans et les artistes, voir : Les créateurs français .

Après que Louvois eut succédé à Colbert en 1683, Pierre Mignard (1612-1695), le rival de Lebrun, devint le principal bénéficiaire du mécénat royal de Louis XIV. Privé de commandes importantes, Lebrun s’adonne à l’art religieux dans les dernières années de sa vie, peignant des œuvres de taille moyenne sur des thèmes bibliques, comme La Passion du Christ (Louvre ; musées de Troyes et de Saint-Etienne) ; elles marquent un retour à la tradition de Poussin et à l’idée d’une méditation sur un thème narratif.

Héritage

Lebrun introduit en France un style qui doit beaucoup au classicisme de Poussin et au baroque italien, et qui s’adapte aux exigences diverses des peintures de plafond, des tapisseries ou des tableaux historiques. Le contrôle autoritaire qu’il exerça sur les arts visuels pendant qu’il dirigeait l’Académie, et pour lequel il fut souvent critiqué, était une conséquence inévitable de son sentiment de supériorité artistique.

L’art de la gravure a contribué à faire connaître son œuvre, et son influence s’est étendue bien au-delà de son pays et de son époque. En 1698, huit ans après sa mort, son traité illustré «Comment dessiner les émotions» est publié. Il est resté le manuel standard des écoles d’art jusqu’au milieu du XIXe siècle. En raison de son association étroite avec l’absolutisme politique du Roi Soleil Louis XIV, la réputation de Lebrun s’est ternie avec la montée du nationalisme et de la démocratie. En 1963, cependant, une grande exposition de son œuvre à Versailles a conduit à une réévaluation favorable de sa contribution à l’art français.

Les peintures de Charles Lebrun sont exposées dans plusieurs des plus grands musées d’art du monde.