George Henry Harlow, English, 1787-1819 – Portrait of the Misses Leader Philadelphia Museum of Art

On observe une composition verticale dominée par deux jeunes femmes, vraisemblablement des sœurs, disposées face à la perspective du spectateur. Lune, assise sur un divan sombre, est absorbée par la lecture dun livre ouvert, dont les pages semblent illuminées par une source lumineuse invisible. Son regard, légèrement incliné, suggère une attention profonde et concentrée, et la posture générale dénote une certaine aisance intellectuelle. Elle porte une robe sombre, ornée dun ruban rouge, accentuant la sobriété de son allure.
À côté delle, la seconde femme est assise, le bras appuyé sur un drap brun richement décoré. Son regard est plus direct et semble sadresser au spectateur, évoquant une invitation à la conversation. Elle est drapée dans une robe blanche immaculée, soulignée par un châle dun jaune ocre délicat. Un bracelet orne son poignet, témoignant dun certain statut social.
Larrière-plan est sombre et dramatique, constitué dun rideau rouge drapé et dune architecture voûtée, probablement un arc de pierre. Une lumière diffuse, provenant de lextérieur, éclaire les visages des jeunes femmes et met en valeur la richesse de leurs étoffes. La composition est équilibrée, mais la prédominance des teintes sombres, contrastant avec la blancheur de la robe, crée un effet de profondeur et de mystère.
Le livre ouvert est un élément clé de lœuvre. Il symbolise léducation, la culture et le savoir. Lattention portée à sa représentation, ainsi que la posture de la jeune femme en train de lire, suggèrent une importance accordée à lintellect et à la littérature. Lensemble évoque une scène intime et domestique, probablement réalisée pour commémorer léducation et le statut social des jeunes femmes représentées. Le regard direct de la seconde femme, quant à lui, laisse entrevoir une certaine conscience de soi et une volonté dimpressionner le spectateur. On perçoit donc un ensemble de subtexts liés à l’importance de l’éducation féminine, à la richesse de la famille et à la présentation d’une image de soi soignée et raffinée.