The first mass in Kabylia Horace Vernet (1789-1863)

Lœuvre présente une scène de cérémonie religieuse, manifestement une messe, se déroulant en plein air, dans un contexte montagneux. Le paysage arrière-plan est dominé par des montagnes imposantes, aux pentes recouvertes de végétation et culminant en sommets rocheux. Léchelle de ces montagnes suggère lisolement et la grandeur de la nature environnante.
Au premier plan, lattention est immédiatement attirée par lautel, surélevé et construit à partir de barils empilés. Ce dispositif temporaire, contrastant avec la permanence de la nature, met en évidence le caractère exceptionnel de cet événement. Un prêtre, vêtu dune soutane blanche, célèbre la messe. Son visage, partiellement caché par une ombre, dégage une expression de solennité et de dévotion. Autour de lui, une foule nombreuse se presse, composée de soldats français en uniforme rouge et de figures locales, distinguées par leurs vêtements traditionnels, notamment les robes rouges flamboyantes.
La disposition des personnages est significative. Les soldats forment un cercle protecteur autour de lautel, suggérant la nécessité dune protection, peut-être face à une population locale hostile. On remarque la présence de drapeaux français, affirmant la présence et la domination coloniale. Les habitants, quant à eux, sont représentés dans des postures variées : certains agenouillés en prière, dautres observant la scène avec un mélange de curiosité et de respect.
Un nuage de fumée sélève au-dessus de lautel, possiblement issu dencens. Cette fumée crée un effet dramatique et accentue le caractère sacré de la cérémonie. Elle peut également symboliser une forme de purification ou de transition.
Lensemble de la composition est empreint d’une certaine théâtralité. La mise en scène, lutilisation de la lumière et la richesse des couleurs contribuent à créer une impression de grandeur et de solennité. La juxtaposition des éléments militaires et religieux révèle un subtexte complexe : la conquête coloniale justifiée par l’apport de la civilisation et de la foi. La messe devient ainsi un acte de marquage territorial et de pacification, affichant la présence de la France et son influence religieuse dans cette région.
Le tableau, par son ampleur et sa composition, cherche à immortaliser un événement fondateur, un moment de conversion et d’établissement de l’autorité coloniale dans ce territoire. Il est difficile de ne pas y voir une tentative de légitimation de la présence française à travers limplication de la religion.