Theophile Alexandre Steinlen – The Laundresses National Gallery of Art (Washington)

Lœuvre présentée saisit un moment de la vie nocturne, probablement urbaine. On y distingue un groupe de femmes, visiblement des blanchisseuses, affairées à leur tâche sur un pavé sombre et irrégulier. Léclairage est diffus, artificiel, émanant de lanternes suspendues à larrière-plan, créant des halos de lumière qui adoucissent les contours et contribuent à latmosphère générale.
Lartiste a choisi de les représenter de profil, les corps penchés sous le poids des paniers ou des linges, accentuant la fatigue et la pénibilité de leur labeur. Leurs visages sont dans lombre, presque indistincts, ce qui les dépouille de leur individualité et les transforme en figures anonymes, symboles dune classe laborieuse. Les drapés sombres de leurs vêtements contrastent avec la luminosité diffuse qui les entoure, soulignant leur présence dans lobscurité.
Larrière-plan, flou et indistinct, suggère un environnement urbain, peut-être une rue ou un passage, avec des bâtiments aux fenêtres éclairées. Cette profondeur suggère un monde au-delà de leur travail immédiat, un monde de repos et de loisirs auquel elles ne semblent pas avoir accès.
Plusieurs sous-textes se dégagent de cette scène. On perçoit une tristesse latente, une mélancolie silencieuse qui émane de ces figures accablées. Le tableau ne se contente pas de représenter une activité quotidienne; il dépeint une réalité sociale, celle des femmes qui, souvent dans lombre, assurent la subsistance de leur famille. Labsence de dialogue, lisolement des personnages et lambiance nocturne contribuent à limpression dune existence difficile et solitaire. Lœuvre peut être interprétée comme une réflexion sur les conditions de travail des classes populaires, et plus largement, sur la condition féminine à lépoque. La palette de couleurs, dominée par les tons sombres et atténués, renforce cette impression de gravité et de résignation.