Femme au stylet : ce qu’un portrait peut nous dire sur les femmes de la Rome antique 
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La Femme au stylet est une ancienne fresque romaine trouvée à Pompéi près de deux millénaires après l’éruption du Vésuve en 79 après JC. Divers détails suggèrent qu’elle appartenait aux échelons supérieurs de la société pompéienne. Mais qui est-elle? Et que peut-il nous apprendre sur la vie des femmes dans la Rome antique?
Le mont Vésuve
Lorsqu’en 79 après JC le Vésuve entra en éruption et ensevelit la ville entière et la plupart de ses habitants. Pline le Jeune, qui a observé l’événement à plusieurs kilomètres de distance, a enregistré l’horreur des derniers instants précédant l’éruption, décrivant une pluie de cendres et une tempête de rochers alors que la terre tremblait. Lorsqu’une équipe d’explorateurs redécouvrit le site en 1748, ils trouvèrent la ville de Pompéi en grande partie intacte. Les cendres de l’éruption volcanique ont contribué à préserver l’ancienne métropole, créant une sorte de capsule temporelle à partir de laquelle nous pouvons aujourd’hui tirer des informations.
Information brève
- Lorsqu’en 79 après JC le Vésuve est entré en éruption et que la ville de Pompéi a été ensevelie sous une épaisse couche de cendres qui est restée pendant près de deux millénaires.
- En 1748, la ville fut découverte et fouillée par un géomètre. Les nombreuses fresques décoratives découvertes donnent un aperçu de la vie quotidienne de la Rome antique.
- Dans la Rome antique, l’alphabétisation était une source de fierté. Les filles des classes supérieures et moyennes apprenaient à lire et à écrire à la maison, souvent avec l’aide d’un tuteur privé. La plupart des femmes se sont mariées à l’adolescence, passant du contrôle de leur père à celui de leur mari.
- Bien que l’identité de la Femme au stylet reste floue, ses vêtements, sa coiffure, ses bijoux et ses accessoires littéraires peuvent nous aider à déduire sa position dans l’ancienne société pompéienne.
Trouvailles d’art
Parmi les nombreuses découvertes découvertes dans les habitations pompéiennes au XVIIIe siècle figuraient des peintures murales colorées. Ces scènes ne sont pas que des fresques décoratives, elles donnent une idée de ce qu’était la vie dans le monde antique. Une femme avec un stylet est l’une des nombreuses œuvres d’art découvertes sous une épaisse couche de décombres récupérés par les cendres volcaniques. Le portrait a été trouvé sous la propriété de Cuomo le 17 mai 1760, dans l’Insula Occidentalis, un complexe résidentiel de villas urbaines.
Selon les historiens et les fouilleurs, le médaillon ornait autrefois le panneau latéral d’un mur décoratif. Combinaison de peintures encadrées et d’éléments architecturaux autour d’un panneau central, le mur a été peint dans ce qu’on appelle le Quatrième Style, ou «style complexe», courant de 20 à 79 après JC. AD Sur le panneau opposé se trouve un tondo avec un jeune homme avec une couronne de laurier et un rouleau de papyrus, qui était censé être son analogue. Entre eux se trouvait une peinture mythologique représentant Andromède et Persée.
Femme avec stylet
Bien qu’elle soit communément appelée Sappho, en référence au grand poète grec, son identité réelle n’est pas claire. Cette femme est certainement mystérieuse. Son regard direct et confiant attire notre attention. Elle incarne l’esprit contemplatif d’un écrivain qui n’a que quelques secondes pour écrire ses pensées. Dans sa main gauche, elle tient une tablette et dans sa main droite un instrument d’écriture qu’elle porte jusqu’au menton, ce qui indique son alphabétisation. Connues sous le nom de docta puella, ou «fille savante», ces images étaient destinées à démontrer la culture d’une famille riche.
L’alphabétisation dans la Rome antique
L’alphabétisation était une fierté dans la Rome antique, où on estime que 15 % de la population savait lire et écrire. 1 Seules les personnes riches pouvaient recevoir une éducation, et les filles des classes supérieures et moyennes apprenaient à lire et à écrire à la maison, souvent avec l’aide d’un tuteur privé. Dans les arts, disposer d’outils pour lire et écrire mettait l’accent sur le statut social et signifiait également la créativité et l’expression de soi.
La tablette de cire était un outil d’écriture et de tenue de registres courant dans le monde antique. Il se composait généralement de quatre panneaux de bois remplis de cire. La couverture extérieure servait de protection aux billets à l’intérieur. Le message pouvait être effacé ou modifié en lissant la cire ou en la faisant fondre. Pour écrire sur de la cire, on utilisait la pointe pointue d’un stylet, ou stylo en bois.
Alphabétisation fonctionnelle
Dans ce double portrait merveilleusement naturaliste, nous nous retrouvons face à face avec le boulanger Terentiy Neo et son épouse. Dans une main, elle tient un tableau d’écriture rabattable et dans l’autre un stylet qu’elle porte à ses lèvres dans le même geste que notre «Femme au stylet». Il tient dans ses mains un rouleau de papyrus avec un sceau de cire, démontrant son alphabétisation. Appartenant vraisemblablement à la classe marchande, le mari et la femme sont présentés comme des partenaires égaux dans le mariage et de bons citoyens de la société pompéienne. Il s’agit très probablement d’un exemple d’alphabétisation fonctionnelle - où les membres de la classe moyenne ou marchande ont appris à lire et à écrire dans le cadre de leur activité.
Les femmes dans la Rome antique
Décrypter la vie des femmes dans la Rome antique s’est avéré être une tâche difficile. Presque toutes les histoires qui nous sont parvenues aujourd’hui ont été écrites à travers le prisme de la perception masculine. Nous savons que les femmes dépendaient largement du paterfamilias, ou chef de famille masculin. La plupart des filles de la Rome antique se mariaient à l’adolescence, passant de l’autorité de leur père aux mains de leur mari, souvent beaucoup plus âgé. Cependant, à l’époque impériale, ce mariage manus fut remplacé par une forme de mariage plus libre. Les Romains n’adhèrent pas au système de primogéniture, dans lequel toute la richesse revenait au premier fils. Au lieu de cela, la richesse d’une femme ou d’un homme était répartie également entre tous les enfants.
Les femmes pouvaient visiter les thermes romains, où elles faisaient du sport, se baignaient et écoutaient de la poésie. Ils pouvaient marcher seuls et même occuper des postes religieux importants. Les Vestales étaient l’un des membres les plus importants de la communauté urbaine, avec des responsabilités importantes, notamment la garde des volontés des Romains les plus éminents et la garde du feu sacré de Vesta. On croyait que si le feu s’éteignait, alors Rome mourrait.
Pourtant, les femmes n’ont pas pu s’exprimer dans la vie publique : elles ne pouvaient ni voter ni occuper de fonctions politiques. La plupart des femmes consacraient leur vie au ménage et à la garde des enfants. Travailler dans l’entreprise familiale était également une pratique courante. Si le mari d’une femme mourait au cours d’une campagne militaire, elle pourrait reprendre ses affaires et acquérir une plus grande indépendance. Étant donné la grande différence d’âge entre mari et femme dans la plupart des mariages et le fait que l’espérance de vie moyenne des Romains était d’environ 35 ans, les chances de devenir veuvage précoce étaient assez élevées.
La mode dans la Rome antique
La femme au stylet ressemble à une femme pompéienne de la haute société, portant de grandes créoles en or et une résille en or, qui étaient à la mode sous le règne de l’empereur Néron. Comme il convenait aux femmes mariées de la Rome antique, elle porte une stola - une robe extérieure qui pend jusqu’à ses épaules et se porte par-dessus ses sous-vêtements. Ses vêtements sont peints dans des couleurs naturelles, symbole de sa richesse. Elle porte une robe violette, une couleur réservée à la super élite.
Les qualités de pudor et de castitas - modestie et chasteté - étaient d’une grande importance pour la réputation d’une femme. Si une femme mariée était accusée d’adultère, elle devait renoncer à la stola au profit d’une toge pour la distinguer des femmes respectables. Au 1er siècle avant JC. les prostituées portaient généralement une toge en laine grossière.
Armé d’intelligence
Même si nous avons pris connaissance des différentes libertés dont jouissaient les femmes pompéiennes, la Rome antique était encore une société patriarcale. Les femmes intellectuelles étaient considérées comme une menace : plus une femme était instruite, plus elle était dangereuse. Connu pour ses satires mordantes, Juvénal était l’un des auteurs romains les plus importants de la fin du Ier et du début du IIe siècle après JC. Bien que son mépris pour les femmes soit contesté, ses critiques sévères mettent en lumière ce à quoi les femmes instruites comme notre Stylus Woman étaient confrontées dans la société romaine antique.
En tant que philosophe, elle établit des normes de comportement moral. Puisqu’elle veut paraître si érudite et si éloquente, elle devrait raccourcir sa tunique jusqu’aux genoux, amener un cochon à Silvain et aller avec les philosophes aux bains publics. Ne laissez pas la femme qui partagera votre lit conjugal adhérer à un certain style de discours ou lancer des phrases longues avec un enthymème dépourvu de prémisse. Ne lui racontez pas toutes les histoires. Qu’il y ait quelque chose dans les livres qu’elle ne comprend pas.
— Juvénal sur les femmes en général. Rome, IIe siècle après J.-C. Diotime (prêtresse fictive de l’histoire de Platon).
Qui était la femme au stylet?
Finalement, l’identité de la Femme au stylet reste floue. Ses écrits indiquent qu’elle est alphabétisée et ses vêtements indiquent qu’elle est mariée. À en juger par les bijoux et la coiffure modernes, on peut conclure qu’elle appartient aux couches supérieures de la société.
Son compagnon peut être un portrait de son mari, comme deux tondos ornaient autrefois une scène mythologique du mari et de la femme, Persée et Andromède. Ou peut-être que ces deux portraits reflètent simplement l’approbation générale de l’éducation dans la société romaine. Quoi qu’il en soit, "La Femme au stylet" a résisté à l’épreuve du temps, démontrant que malgré l’oppression d’une société patriarcale, les femmes de la Rome antique - en particulier les femmes instruites - ont tenu bon.