"Apprendre à lire" par Frances Ellen Watkins Harper

La narration et la mémoire ont alimenté la poétesse et militante afro-américaine du XIXe siècle Frances Ellen Watkins Harper (1825-1911). Née libre, elle a plaidé pour la justice raciale et l’égalité des sexes tout au long de sa vie. Elle a fourni une voix particulièrement vitale et persuasive au mouvement abolitionniste, qui s’est battu pour mettre fin à l’esclavage américain et libérer les Afro-Américains réduits en esclavage, avant et pendant la guerre civile américaine de quatre ans (1861-1865).

De son travail sur le chemin de fer clandestin à ses articles de journaux, Watkins Harper a partagé les histoires des Afro-Américains libres et asservis. La communication, en particulier la lecture, a été une méthode efficace pour encourager les changements législatifs et souligner l’humanité des Noirs et préserver leurs cultures. Ces croyances sont particulièrement évidentes dans son poème narratif «Apprendre à lire». Elle a publié la pièce en 1872, sept ans après la guerre civile. L’oratrice du poème, Mme Chloe Fleet (également connue sous le nom de tante Chloe), est un personnage récurrent. Dans « Apprendre à lire », tante Chloé se réjouit de son dévouement et de celui de ses compagnons esclaves envers l’apprentissage de la lecture. Ils expriment cette dévotion à la fois lors de leur emprisonnement par les propriétaires d’esclaves blancs du sud et lors des nouvelles opportunités offertes aux personnes libérées après la fin de la guerre civile. Comme de nombreux écrivains abolitionnistes noirs de la fin des années 1800, Watkins Harper tenait la poursuite continue de la connaissance en haute estime. Son désir d’éduquer les autres témoigne de sa profonde compassion et de sa perspicacité. Au cours d’une tournée dans le sud d’après-guerre en 1867, Watkins Harper a écrit: «Certains de ses habitants [du Sud] me rappellent des personnes affamées, avec un grand cri résonnant dans leur âme:«Laissez-moi apprendre - laissez-moi apprendre»» (Koehler, Jana. «Politique épistolaire: une lettre récupérée de Frances EW Harper à William Still». «Réalisme littéraire américain», 2017). Poète Biographie L’activiste et penseuse afro-américaine Frances Ellen Watkins Harper était sans doute un prodige. Née sous le nom de Frances Ellen Watkins en 1825 de parents libres dans le Maryland, elle a commencé à écrire de la poésie jeune et a finalement publié son premier recueil de poésie «Forest Leaves» en 1845 à l’âge de 20 ans. Son oncle et sa tante, qui l’ont élevée après la mort de sa mère en 1828, ont cultivé son intellect. Son oncle, le révérend William Watkins, dirigeait la Watkins Academy for Negro Youth, une école pour enfants noirs libres. Watkins Harper a fréquenté l’école jusqu’à l’âge de 13 ans. Sa passion pour l’apprentissage ne s’est jamais démentie. Elle a passé la plupart de ses loisirs à lire pendant son apprentissage chez un libraire de Baltimore. Avec un grand accès à la connaissance est venue la prise de conscience des maux sociaux, en particulier le racisme. En tant que femme afro-américaine au 18e siècle, elle a vécu lorsque l’esclavage restait légal dans tous les États du sud de l’Amérique. En fait, son état de naissance du Maryland a permis de posséder des humains jusqu’en 1864. Son oncle s’est battu pour l’abolition et l’égalité raciale en tant que membre éminent de la communauté noire libre de Baltimore. Outre son travail universitaire, il s’est associé aux sociétés d’abolition noires et à l’Église épiscopale méthodiste africaine pour renforcer sa communauté. Sa nièce suivra son exemple. Watkins Harper a déménagé pour enseigner, d’abord dans l’Ohio en 1850, puis en Pennsylvanie en 1852. Tragiquement, elle ne pourrait pas retourner dans le Maryland. En 1853, le Maryland a essentiellement exilé tous les Afro-Américains libres basés dans le Maryland qui ont déménagé ou quitté l’État. S’ils revenaient, ils pourraient être légalement kidnappés et réduits en esclavage en vertu de la loi de l’État. Watkins Harper avait toujours cherché le meilleur moyen de profiter à ses compatriotes noirs, mais cette loi a marqué un tournant dans sa carrière. Après avoir entendu l’histoire d’un homme noir du Maryland libre qui est revenu dans l’État et est mort des abus de l’esclavage, elle s’est consacrée à la cause abolitionniste et a commencé à travailler pour conduire les gens vers la liberté sur le chemin de fer clandestin. Au fil du temps, l’activisme de Watkins Harper s’est transformé en plaidoyer. À l’époque, les Américains aimaient et lisaient fébrilement de la poésie et assistaient à des conférences. Grâce à son don pour les mots, elle excellait dans les deux domaines, les utilisant pour sensibiliser, offrir du réconfort et partager des histoires. Watkins Harper a été écrivain ou rédacteur en chef de publications telles que «Repository of Religion and Literature and Science and Art», «Anglo-African Magazine, The Afro-American Press» et «Christian Recorder». Ses discours ont attiré un large public et des éloges. Ses pairs la considéraient comme une «acquisition précieuse pour la cause» )«Frances Ellen Watkins Harper». «Archives of Maryland») et la «mère journaliste» d’une nouvelle génération de femmes reporters. Ils l’ont surnommée «la muse de bronze». Son travail lui a valu un poste de conférencier permanent auprès de l’Anti-Slavery Society of Maine, des fonds pour le chemin de fer clandestin et l’Anti-Slavery Society, et des tournées co-dirigées avec les célèbres activistes-intellectuels Fredrick Douglass, Lucy Stone et Lucretia Mott. Pendant ce temps, Watkins Harper a terminé et publié son deuxième recueil de poésie, «Poems on Miscellaneous Subjects» en 1854. Le livre est devenu un succès commercial. Sa nouvelle sérialisée de 1859, «Two Offers», fait d’elle la première femme afro-américaine à publier une nouvelle. Ce travail a également préfiguré une grande partie de son travail pour mieux intégrer les besoins des femmes noires dans le mouvement des droits des femmes. Elle a également épousé Fenton Harper en 1860, devenant Watkins Harper. Elle a donné naissance à leur fille, Marie, et est devenue la belle-mère des trois enfants de Harper. Le mariage a pris fin quatre ans plus tard avec la mort de Harper, la laissant dans l’insécurité financière et radicalisant davantage sa vision de l’égalité des sexes. Après la guerre civile, Watkins Harper a continué à travailler comme conférencier très demandé. Les allocutions notables comprenaient la onzième Convention des droits de la femme en 1866, sa tournée du Sud en 1867 et le Congrès mondial des femmes représentatives à l’Exposition colombienne de Chicago en 1893. En plus des droits civils, Watkins Harper a fait campagne pour l’égalité des sexes, la tempérance, l’économie justice et pacifisme. «Cette grande et glorieuse révolution qui a commencé, n’atteindra pas son apogée de succès, jusqu’à ce que dans toute la… République américaine… elle n’aura pas de classe privilégiée, piétinant l’indignation de la classe non privilégiée», elle a pris la parole à la Convention nationale des droits des femmes («We Are All Bound up Together-May 1866»). Elle a participé à la Pennsylvania Women’s Christian Temperance Union et à l’American Women’s Suffrage Association. Elle a appliqué le prisme de la race à sa participation au mouvement des droits des femmes et a finalement cofondé l’Association nationale des femmes de couleur, dont elle était vice-présidente. Elle a continué à utiliser son écriture pour mettre en lumière les expériences des autres. Son recueil de poésie de 1872, «Sketches of Southern Life», explore le sud à l’époque de la Reconstruction (1863-1877). Sa production d’écriture n’a cessé d’augmenter. Elle a sorti «Poems» en 1857, «The Martyr of Alabama and Other Poems» en 1892 «, The Sparrow’s Fall and Other Poems» en 1894 «, et Atlanta Offering» en 1895 «». Elle a même écrit un roman, «Iola Leroy» (1892). La communauté a conduit Watkins Harper. Elle a encadré les futures grandes journalistes Ida B. Wells et Kate D. Chapman. Elle a agi en tant que directrice de l’Association américaine des jeunes de couleur et a participé aux églises épiscopales et unitariennes méthodistes africaines. La fille de Watkins Harper a suivi les traces de sa mère en servant sa communauté en tant qu’éducatrice et travailleuse sociale bénévole. Watkins Harper a emménagé dans une maison en rangée de trois étages à Philadelphie en 1870. Elle y a vécu jusqu’à sa mort en 1911 à l’âge de 86 ans. Elle et sa fille sont enterrées l’une à côté de l’autre au cimetière d’Eden à Philadelphie. Comme pour de nombreux écrivains aux identités marginalisées, l’écriture de Watkins Harper est tombée en désuétude et n’a pas été imprimée après sa mort. Dans les années 1970, les féministes noires ont travaillé dur pour restaurer l’héritage de Watkins Harper en republiant ses œuvres, soulignant son importance historique dans la politique et la littérature américaines et présentant ses idées comme les prédécesseurs des théories et critiques sociales modernes. Projet sur l’histoire de l’écriture noire La directrice fondatrice, le Dr Maryemma Graham, a édité "The Complete Poems of Frances EW Harper", que l’Oxford University Press a publié en 1988. Une collection de prose de Watkins Harper est sortie deux ans plus tard lorsque The Feminist Press a publié "A Brighter Day Coming», édité par le Dr Frances Smith Foster. La maison dans laquelle Watkins Harper a vécu jusqu’à sa mort est maintenant un monument historique du National Park Service. Texte du poème Très vite, les professeurs yankees sont descendus et ont créé une école ; Mais, oh! comment les Rebs l’ont détesté, — C’était contre leur règne. Nos maîtres ont toujours essayé de cacher l’apprentissage du Livre à nos yeux ; La connaissance n’était pas d’accord avec l’esclavage – «Cela nous rendrait tous trop sages. Mais certains d’entre nous essaieraient de voler un peu du livre. Et assemblez les mots, Et apprenez par crochet ou par escroc. Je me souviens de l’oncle Caldwell, qui a pris de la graisse d’alcool et a graissé les pages de son livre, et l’a caché dans son chapeau. Et si son maître avait jamais vu Les feuilles sur sa tête, Il les aurait prises pour des papiers gras, Mais rien à lire. Et il y avait le Ben de M. Turner, Qui a entendu les enfants épeler, Et a choisi les mots par cœur, Et a appris à bien les lire. Eh bien, les gens du Nord n’arrêtaient pas d’envoyer des professeurs The Yankee; Et ils se sont levés et nous ont aidés, bien que Rebs ait ricané et froncé les sourcils. Et j’avais envie de lire ma Bible, Pour les paroles précieuses qu’elle disait; Mais quand j’ai commencé à l’apprendre, les gens ont juste secoué la tête, et ont dit qu’il ne servait à rien d’essayer, oh! Chloé, tu arrives trop tard; Mais comme j’atteignais la soixantaine, je n’avais pas le temps d’attendre. Alors j’ai pris une paire de lunettes, Et je suis allé directement au travail, Et je n’ai jamais arrêté jusqu’à ce que je puisse lire Les hymnes et le Testament. Puis j’ai eu une petite cabane Un endroit bien à moi… Et je me suis sentie indépendante Comme la reine sur son trône. Watkins Harper, Frances Ellen. "Apprendre à lire". 1872. «La Fondation Poésie». Chloé, l’oratrice du poème, raconte quand les Yankees, un terme familier désignant le côté unioniste de la guerre civile, ont envoyé des enseignants pour aider à éduquer les Noirs récemment libérés de l’esclavage. « Les Rebs », abrégé de rebelle et faisant référence aux partisans de la Confédération, détestent l’initiative car elle défie les lois de nombreux États du Sud interdisant aux Noirs de recevoir une éducation et aide symboliquement à déconstruire la notion selon laquelle les Blancs sont meilleurs que les personnes d’autres races. Dans la deuxième strophe, Chloé explique que les esclaves reconnaissent l’alphabétisation comme un outil de libération. Leurs maîtres tentent de les empêcher d’apprendre car «la connaissance ne s’accordait pas avec l’esclavage — «Cela nous rendrait tous trop sages» (Lignes 7-8). Chloé rappelle ensuite qu’avant la guerre et la liberté, les Noirs réduits en esclavage poursuivaient encore l’écrit malgré les barrières placées par les partisans de l’esclavage des blanches. Les trois strophes suivantes détaillent comment deux hommes contournent le système et leurs oppresseurs. L’oncle Caldwell déguise les pages du livre avec de la graisse d’alcool puis les cache sous son chapeau (Lignes 13-16). Même si son maître repérait les papiers, il les verrait simplement comme des papiers gras au lieu de matériel de lecture (Lignes 17-20). Ben apprend lui-même à lire en écoutant des cours d’orthographe pour enfants (Lignes 21-24). Chloé revient sur le souvenir du travail missionnaire éducatif du Nord après la fin de la guerre civile dans la septième strophe. Elle réitère l’efficacité des enseignants du Nord et la colère des rebelles face à la hausse des taux d’éducation parmi les personnes libérées (Lignes 27-28). Dans les deux strophes suivantes, Chloé amène le poème à un ton plus intime lorsqu’elle déclare qu’elle aspire à apprendre car elle veut lire sa Bible. Cependant, beaucoup de gens la découragent de poursuivre son rêve car ils pensent qu’elle est trop vieille pour apprendre (Lignes 32-35). Chloé, d’autre part, considère son âge avancé et sa mortalité comme le carburant de son désir (Lignes 35-36). Elle se consacre à l’apprentissage de la lecture. Non seulement elle arrive à « lire les hymnes et le Testament », mais elle laisse également entendre que son alphabétisation lui a donné les outils nécessaires pour gagner suffisamment d’argent pour acheter sa propre cabane. Chloé célèbre la lecture comme la porte d’entrée de sa nouvelle indépendance. Grâce à sa passion et sa volonté, elle se sent désormais «la reine sur son trône» (Lignes 43-44). Déverrouillez ce guide d’étude ! 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