« Le Testament de Colomb » d’Arkady et Georgy Vainer, résumé Automatique traduire

Ce roman policier, écrit en 1987, relate un crime sans arme à feu. L’enquête sur la mort d’un instituteur âgé est menée par son ancien élève, devenu inspecteur au département des enquêtes criminelles de Moscou. Le meurtre survient par une cruelle tromperie : un télégramme falsifié. Le titre fait allusion à la légende de Christophe Colomb. Le grand navigateur, au bord du naufrage, confia à l’océan la nouvelle de sa découverte du Nouveau Monde. Il croyait fermement à la valeur des bonnes actions accomplies pour le bien d’autrui.

L’inspecteur Stanislav Tikhonov est réveillé tôt samedi matin par un appel de Larisa. C’est la fille de son ancien professeur, Nikolaï Ivanovitch Korostylev. En larmes, Larisa lui annonce la mort de son père à Rouzayevo, des suites d’une crise cardiaque. Elle ajoute une phrase glaçante évoquant un meurtre. L’inspecteur est saisi d’angoisse. Tikhonov emprunte la voiture de son ancien camarade d’école, Alexeï Kormilitsyne. Accompagné de son ami Galya, il prend la route pour Rouzayevo. En chemin, l’inspecteur repense aux leçons de Korostylev. Le vieil homme est devenu pour lui une figure paternelle.

En chemin, Galya tente de compatir avec Tikhonov. Elle se montre constamment disposée à partager son chagrin. Cependant, l’inspecteur est irrité par son insistance déplacée. Galya ne comprend pas les véritables sentiments de l’enquêteur. Il aspire à la solitude. Il souhaite rester longtemps en silence et se souvenir de son vieil ami, de son incroyable sagesse et de son honnêteté. La voiture file à travers les forêts verdoyantes de la région de Moscou en direction de Ruzayevo. Tikhonov redoute la perspective d’affronter la mort d’un être cher.

Arrivée à Ruzayevo et un étrange télégramme

Arrivés en retard aux obsèques officielles, Tikhonov et Galya se rendent au cimetière. Les proches du professeur semblent épuisés et abattus. L’enquêteur aperçoit Larisa, son mari Vladilen et leurs fils. Une jeune voisine, Nadya Vorontsova, prend Tikhonov à part et lui révèle la véritable raison de sa mort subite : un télégramme froissé en provenance de Mamonovo. Le message annonce sans ménagement au vieil homme la mort de sa fille, de son gendre et de ses petits-enfants dans un accident de voiture.

Le cœur du vieil homme ne put supporter l’horrible nouvelle. Il perdit connaissance sous les yeux du facteur et mourut peu après. Aux funérailles, Tikhonov, abasourdi, reste assis à table. L’inspecteur observe attentivement les invités. Il est absolument certain que l’un de ses collègues est coupable. Quelqu’un a délibérément porté le coup fatal à distance, par l’intermédiaire d’un complice. L’inspecteur est déterminé à trouver le coupable.

Tikhonov entame une enquête officieuse. Il se rend au central téléphonique de la Maison des Communications. Là, l’inspecteur demande à l’opératrice locale, Anya Veretennikova, de le mettre en relation avec l’officier de permanence du MUR. L’enquêteur ordonne à ses collègues moscovites de vérifier d’urgence le bureau de poste de Mamonovo. Ils doivent interroger les témoins et retrouver l’expéditeur du formulaire. L’enquêteur se rend ensuite au commissariat de police de la ville pour s’entretenir avec le commissaire adjoint chargé des enquêtes.

Le capitaine Zatsarenny refuse catégoriquement d’ouvrir une enquête. Le policier, d’une voix grave et profonde, invoque des subtilités de procédure. Il soutient qu’il est impossible de prouver la malveillance du voyou. Zatsarenny craint de compromettre ses statistiques d’élucidation avec une affaire sans issue. Tikhonov est indigné par une telle indifférence face à la mort d’un homme bien. Le détective annonce sans ambages au capitaine son intention de mener une enquête indépendante.

Intrigues scolaires et conflits de longue date

Après avoir quitté le commissariat, l’inspecteur retrouve dans la rue la directrice adjointe de l’école, Ekaterina Sergueïevna Vikhot. Elle parle de Korostylev avec une hostilité manifeste. L’enseignante accuse le vieil homme d’être trop indulgent envers ses élèves et de faire de la propagande religieuse. La directrice adjointe trottine lourdement, évitant à tout prix de répondre directement. Tikhonov remarque son extrême nervosité. Cette femme impérieuse craint visiblement d’en dire trop. Elle dissimule habilement la véritable raison de ses désaccords avec le défunt directeur.

Ce soir-là, Tikhonov rend visite à Nadezhda Vorontsova et à sa mère, Dusya. Autour d’une tasse de thé fort, Nadya lui raconte un conflit qui dure depuis longtemps. Le directeur favorisait ouvertement Nastya Saltykova, une élève de seconde paresseuse et impolie. La mère de la jeune fille aidait Vikhot à se procurer des denrées rares. Korostylev ne supportait pas l’hypocrisie. Il avait prévu de faire redoubler l’élève pour l’année. Le professeur, juste, refusa d’admettre la jeune fille, qu’il jugeait ignorante, à l’institut pédagogique.

Le matin, Tikhonov arrive dans une école déserte. Margarita Petrovna, professeure de géographie, et Alyosha Sukhov, jeune physicien, discutent des détails de la querelle. Korostylev avait jadis publiquement soutenu le père de Nastya au tribunal. Le mécanicien Konstantin Saltykov voulait soustraire sa fille à son ex-femme, Klavdia, afin de la protéger d’une mauvaise influence. Klavdia Saltykova dirige la Chambre de Commerce et exerce une influence considérable, bien qu’officieuse, dans cette ville de province.

De retour chez l’institutrice, Tikhonov trouve Galya vêtue d’une tenue élégante. Elle annonce avec joie l’achat d’un tailleur importé, difficile à trouver, grâce au proviseur adjoint Vikhot et à Klavdiya Saltykova. Furieux, Tikhonov comprend immédiatement la véritable nature de ce geste généreux : la directrice influente avait tenté de le corrompre par l’intermédiaire d’une amie. L’inspecteur contraint Galya à rapporter le tailleur au magasin et l’envoie sur-le-champ en bus à Moscou.

Rencontre avec la toute-puissante directrice

Tikhonov rend visite au mécanicien Konstantin Saltykov, qui répare une moto dans la cour. L’homme lui parle avec une douleur insoutenable de sa fille. Sa mère la corrompt irrémédiablement avec de l’argent facile, des vêtements à la mode et ses relations. Le mécanicien confirme la haine féroce que Klavdiya voue à Korostylev pour son honnêteté et son intégrité. À ces mots, Tikhonov se rend directement à l’appartement luxueusement meublé de Saltykova.

La propriétaire de l’appartement accueille le détective avec une indifférence feinte. Klavdiya, hautaine, évoque cyniquement ses compétences et tente de faire pression sur Tikhonov en portant plainte auprès de ses supérieurs. Elle se croit invulnérable. Le détective réprimande sévèrement la propriétaire prétentieuse et promet un interrogatoire en bonne et due forme au parquet. Saltykova, blême de colère, nie toute implication dans la mort du vieux professeur.

L’enquêteur commence à se faire une idée précise du crime. Seule manque la preuve reliant Ruzayev à Mamonov. Tikhonov et Nadya retournent au central téléphonique. Ils vérifient les reçus d’appels longue distance. Un détail troublant apparaît. Dans les jours précédant l’envoi du faux télégramme, quelqu’un a passé deux appels vers la ville d’Uryupino, dans la région de Volgograd, directement depuis le bureau de l’école. La chaîne des événements est complète.

Chez les Vorontsov, le détective rencontre Piotr Esakov. Jeune associé de Klavdiya et ancien professeur d’éducation physique au lycée, il avait été renvoyé il y a quelques années par Korostylev pour avoir brutalement agressé un élève. Esakov se comporte avec arrogance, exhibant ouvertement sa force et jouissant d’une impunité totale. L’ancien professeur d’éducation physique se moque des soupçons de l’inspecteur, persuadé qu’il n’y a aucune accusation fondée.

Le dénouement et une confession amère

Soudain, le chef de la police locale, le lieutenant-colonel Vorobyov, arrive à la maison. Il informe Tikhonov de nouvelles informations en provenance de Moscou. Le télégramme fatidique a été envoyé par un vieil ami de Yesakov, Pelekh, qui habite à Uryupin. Vorobyov réprimande sévèrement l’insolent. Le policier expérimenté menace de poursuivre le professeur de gymnastique pour meurtre avec préméditation, citant une ancienne affaire d’incendie criminel en exemple.

Terrifié, Yesakov perd aussitôt son sang-froid. Le lâche cède sous le poids des preuves et révèle le plan de Klavdia Saltykova. La toute-puissante marchande avait ordonné l’envoi d’un télégramme terrifiant. Elle voulait attirer Korostylev hors de la ville au plus vite, pour quelques jours. Sans sa présence cruciale, Klavdia a facilement fait élire sa fille lors de la dernière réunion du conseil des enseignants. Personne ne s’attendait à ce que le vieux professeur malade soit victime d’une crise cardiaque.

Tikhonov rend visite à Nastya Saltykova. Il raconte à la jeune fille, en larmes et désemparée, une ancienne légende concernant le testament de Christophe Colomb. L’inspecteur la conseille vivement de retourner vivre chez son père. La jeune fille ne doit surtout pas devenir comme sa mère, sans scrupules et cruelle. La directrice adjointe Vikhot, rongée par la culpabilité, se confie en larmes à l’enquêteur. Vikhot était au courant depuis longtemps des projets de Klavdiya visant à perturber la réunion des professeurs. Cette femme lâche n’avait pas osé s’opposer à son amie.

Les coupables ont été démasqués et seront sévèrement punis. Le lendemain matin, le gendre de Korostylev charge sa voiture. Il s’apprête à partir pour un long voyage d’affaires à l’étranger. Vladilen, svelte et bien nourri, parle d’un calme indifférent de la futilité de la recherche de la vérité. Tikhonov récupère Bars, le chien hirsute abandonné par sa famille. Il emporte le parchemin antique de Colomb en souvenir et quitte Ruzayevo pour toujours. Son devoir envers son maître est accompli avec honneur.