« La Maison de la Cuisine » de Kathleen Grissom Automatique traduire

Le roman de Kathleen Grissom, « The Kitchen House », paru en 2010, est une œuvre de fiction historique centrée sur les événements survenus à Tall Oaks, la plantation de tabac du capitaine James Pyke, dans le sud de la Virginie, à partir de 1791. Les deux fils narratifs suivent Lavinia, une orpheline irlandaise de sept ans travaillant à Tall Oaks comme servante sous contrat, et Belle, la belle jeune fille de James et de son esclave. Le roman, raconté à la première personne par Belle et Lavinia en alternance sur 55 chapitres, aborde la situation difficile des femmes, des esclaves et des servantes sous contrat dans le Sud des États-Unis.

Au début du roman, Lavinia est une petite fille dont les parents tentent de rejoindre l’Amérique, mais meurent à bord du navire de James. Incapables de payer leur billet, James ramène Lavinia à sa plantation et la place dans la « maison-cuisine », le logement des domestiques, comme servante sous contrat. (James vend le frère de Lavinia comme esclave à un forgeron, et il meurt peu après.) À Tall Oaks, Belle supervise Lavinia, et un lien indéfectible se tisse entre elles. La mère de Belle meurt peu après sa naissance. Sa grand-mère blanche l’élève dans la grande maison. Elle apprend à lire et à écrire, et James la traite comme sa fille pendant une grande partie de son enfance. Cependant, lorsque James épouse Martha, il installe Belle dans la maison-cuisine pour qu’elle devienne esclave afin que Martha ignore son lien de parenté avec son mari. James affectionne toujours Belle, et Martha et leur fils, Marshall, supposent que Belle est sa maîtresse. James finit par offrir sa liberté à Belle, mais Belle la rejette, choisissant de rester près de chez elle et de son compagnon d’esclavage, Ben. Ben épouse une autre esclave, mais Belle et lui entretiennent une liaison. Lavinia n’est ni un membre naturel de la grande maison, ni une esclave. Être servante sous contrat signifie qu’elle doit maintenir sa servitude et vivre dans le logement des esclaves, bien qu’elle soit blanche. De ce fait, elle en vient à aimer les esclaves comme sa propre famille, considérant l’esclave Mama Mae comme sa figure maternelle. Elle se rapproche également de Martha, qui fait plusieurs fausses couches et perd sa jeune fille, Sally, lors d’un accident de balançoire. Lorsque James meurt de la fièvre jaune, Martha rompt avec la réalité et est internée dans un hôpital psychiatrique, laissant Lavinia chez la famille de sa sœur, les Madden, à Williamsburg, en Virginie. C’est là que Lavinia reçoit une éducation. Lavinia est amoureuse de Will Stephens, le surveillant de Tall Oaks, mais elle le soupçonne d’être le père de Jamie, le fils de Belle, et rejette sa demande en mariage. Elle accepte alors la proposition d’un vieux veuf, M. Boran. Lorsque M. Boran tente de violer Lavinia, Marshall, le fils de James et Martha, intervient. Marshall et Lavinia développent une relation et se marient rapidement, faisant de Lavinia la maîtresse de Tall Oaks. Le couple a une fille, Elly. Lavinia découvre rapidement que Marshall, contrairement à son père, est un homme violent et abusif qui a violé Belle et engendré Jamie. Tout au long de leur mariage, Marshall viole systématiquement l’une des esclaves, ce qui engendre deux enfants. La violence de Marshall pourrait provenir de son enfance : son père, James, n’était jamais présent et sa mère, Martha, était toujours sous laudanum. Mama Mae était la seule figure maternelle de sa vie. Lorsque Marshall est victime d’abus sexuels de la part de son tuteur, Ben assassine ce dernier, et les autres esclaves aident à dissimuler l’incident. Pourtant, Marshall grandit en haïssant ses esclaves et en les maltraitant. À la fin du roman, Marshall tente de les vendre, et Lavinia élabore un plan pour intervenir.Lors d’une altercation, Mama Mae révèle que Belle est la sœur de Marshall, et Marshall la lynche. Jamie tire sur son père, mettant fin au règne de terreur de Marshall. Lavinia tente de prendre la responsabilité de Jamie, mais impute plus tard la mort de Marshall à l’oncle Jacob, un esclave qu’elle croit mort.