Benjamin West, artiste portraitiste:
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Biographie

Une des figures les plus influentes de Art colonial américain (vers 1670-1800) et premier artiste américain à atteindre une renommée internationale, Benjamin West a débuté en tant que portraitiste, mais il a fait sa marque dans le genre de peinture d’histoire. Après plusieurs peu convaincants néoclassique compositions, West peint son chef-d’œuvre La mort du général Wolfe (1770, Galerie nationale de l’art, Ottowa). Ce fut l’une des premières peintures d’histoire à présenter une tenue moderne et le premier travail de ce genre à connaître un succès retentissant. Sa popularité a contribué à révolutionner les conventions artistiques du jour et l’approche de West a été largement imitée. West a passé presque toute sa carrière à Londres. Cofondateur, puis président, de la London Royal Academy of Art, West devint le peintre officiel du roi George III. meilleurs peintres d’histoire de sa journée. En outre, il a influencé un certain nombre de contemporains, y compris le peintre d’histoire John Singleton Copley (1738-1815), le portraitiste Gilbert Stuart (1755-1828), le paysagiste John Constable (1776-1837), le romantique Allston Washington (1779-1843) et le peintre devenu inventeur Samuel FB Morse (1791-1872). Voir également: Art américain (1750-présent).

Petite enfance et entraînement

West est né à Springfield, en Pennsylvanie, le dixième enfant d’un aubergiste. Principalement autodidacte en tant qu’artiste, il a commencé La peinture (principalement des portraits) lorsqu’il était adolescent et qu’en 1756, William Smith, prévôt du College of Philadelphia, devint son protecteur et lui permit d’établir des liens à la fois éducatifs et sociaux. À cette époque, West se lie d’amitié avec l’influence du peintre expatrié anglais John Wollaston et commence à peindre des portraits à New York. En 1760, parrainé par un groupe de Philadelphiens aisés, West se rendit en Italie pendant trois ans (1760-1733), où il copia les œuvres de maîtres de la Renaissance italienne tels que Raphael et Titian, et étudia sous l’un des principaux artistes néoclassiques – le peintre allemand Anton Raphael Mengs (1728-1779). Il a également rencontré un autre exposant de peinture néoclassique – Gavin Hamilton (1723-98), peintre d’histoire britannique. Tout cela a incité l’Ouest à se lancer dans la peinture d’histoire.

Londres

En 1763, il s’installe à Londres, où il restera toute sa vie. Au début, il a continué avec son portrait d’art, mais en 1767, il reçut sa première commande pour un tableau d’histoire – Agrippina Landing at Brundisium avec les cendres de Germanicus (1768, Galerie d’art de l’Université de Yale). Cela confirma l’Occident comme l’un des peintres narratifs les plus talentueux de Londres et le porta à l’attention du roi George III.

Peinture d’histoire: la mort du général Wolfe

Cependant, c’est avec la mort du général Wolfe (1770, Galerie nationale d’art, Ottowa) que West scella sa réputation. Comme on le prétend parfois, l’œuvre n’était pas la première image de l’histoire à présenter une tenue moderne. Cet honneur, apparemment, appartient à Edward Penny (1714-1791) pour sa mort de Wolfe (1764). Cependant, la peinture de West est rapidement devenue un succès à la fois critique et populaire dans toute la Grande-Bretagne – elle a été montrée à la Royal Academy (cofondée en 1768 par Joshua Reynolds et Ouest) en 1771, et fut si bien reçu que l’Ouest fut obligé de peindre des copies. C’est le succès de la peinture qui lui a permis de devenir si influent pour libérer les artistes de l’obligation de fondre leurs personnages historiques en costumes classiques. Il y avait bien sûr des sceptiques et, pendant un temps, ils incluaient à la fois le roi et Joshua Reynolds, mais la popularité de cette œuvre balaya toutes les préoccupations et devint l’une des images les plus fréquemment réimprimées de cette période, vendant des milliers de gravures. Un autre ouvrage populaire de West est le Traité de William Penn avec les Indiens (1772).

Peintre officiel du roi George III

En 1772, West fut nommé peintre d’histoire à la cour du roi George III, moyennant une redevance annuelle de 1 000 £. Cependant, entre 1773 et 1801, West n’a pas peint de tableaux d’histoire (!). Il passa la plupart de son temps à peindre des portraits de la famille royale – par exemple, voir Portrait de George, prince de Galles, et du prince Frederick, duc d’York (1778, musée de l’Ermitage, Saint-Pétersbourg) – et débuta à partir de 1778 environ. Travaillez une série de tableaux pour vitraux et retables d’église à travers l’Angleterre. Au cours de ce processus, son studio est devenu si occupé qu’il a embauché six assistants à plein temps pour s’acquitter des commandes religieuses de grande taille qu’il recevait.

En 1792, il succéda à Sir Joshua Reynolds à la présidence de la London Royal Academy, mais démissionna en 1805 à la suite de désaccords internes. Cependant, il a repris le poste en 1806 et l’a maintenu jusqu’à sa mort.

le romantisme

Vers la fin de sa vie, bien que toujours consacré à peinture à l’huile dans une veine néoclassique – voir son Benjamin Franklin dessinant l’électricité du ciel (1816, Philadelphia Museum of Art) – West prend la place le romantisme. Auparavant, il avait touché à cet idiome dans des œuvres dramatiques telles que Saul et la sorcière d’Endor (1777, Wadsworth Atheneum, Hartford), mais ses peintures ultérieures, telles que La mort à cheval pâle (1817, Musée d’art de Philadelphie) ont été acclamés comme précurseurs de Delaxcroix (1798-1863).

Héritage

Depuis sa mort, la réputation de West en tant que peintre (jamais le plus grand malgré la modernité de ses idées) a décliné. Mais son importance dans l’histoire de l’art repose sur deux questions plus importantes. Il a d’abord redéfini la peinture d’histoire. ensuite, il a inspiré des générations successives d’artistes américains, dont un grand nombre ont bénéficié de sa présence à Londres, de son aide et de ses conseils. Il est à juste titre décrit comme le "père de la peinture américaine".

On peut voir des peintures de Benjamin West dans beaucoup de meilleurs musées d’art à travers le monde.