Femmes repassant, Edgar Degas:
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La description

Nom: Repasseuses (1884)
Artiste: Edgar Degas (1834-1917)
Moyen: huile et pastel sur toile
Type: Peinture de genre
Mouvement: Impressionnisme
Emplacement: Musée d’Orsay, Paris

Pour une interprétation d’autres images des 19e et 20e siècles, voir: Analyse des peintures modernes (1800-2000).

Contexte

Edgar Degas, comme son ami Edouard Manet (1832-83) était un classique des vêtements impressionnistes. Sa formation à la Ecole des Beaux-Arts et sa fréquente étude de Maîtres Anciens dans le Musée du Louvre lui a donné un goût et un talent pour peinture de la figure, qu’il a perfectionné dans une large gamme de danseurs de ballet, de chevaux de course, nus féminins et des photos de femmes qui travaillent. Ces œuvres figuratives ont à elles seules cimenté la réputation de Degas parmi les meilleurs peintres de genre du 19ème siècle. Sa croyance en classicisme, avec son aversion pour la peinture spontanée en plein air – l’un des fondamentaux caractéristiques de l’impressionnisme – le distingue des autres membres du groupe des impressionnistes. Malgré tout, il peut toujours être classé parmi les impressionnistes, en raison de son goût pour les sujets modernes, de son travail au pinceau lâche et de sa quête constante de capturer ce moment fugace – bien que grâce à une observation minutieuse et à une peinture précise en studio, dont fait partie Women Ironing. un exemple parfait. De plus, Degas a participé à 7 sur 8 des Expositions impressionnistes à Paris, entre 1874 et 1886. Voir aussi: Peintres impressionnistes: Biographies (c.1840-1920).

NOTE: Les travaux importants de Degas incluent: La famille Bellelli (1858-1677) Chevaux de course devant les stands (1866-8), La classe de ballet (1871-4), Absinthe (1876), Portraits à la Bourse (1879) et Femme se peignant (1890).

La femme à repasser (également connue sous le nom de Laundress ou Les Repasseuses) dans le musée d’Orsay fait partie d’une série de quatre variantes de cette image – avec ses deux lavandières, l’une bâillante, l’autre à repasser – qui fait partie d’une plus grande femmes dans des blanchisseries que Degas a commencées en 1869. Au cours des 25 années qui ont suivi, il a continué à exploiter ce thème qu’il a réussi à varier en changeant la pose, le décor et surtout l’éclairage (le jeu de lumière), autant que possible diversifié au moyen d’éclairage artificiel, de transparences, de reflets du linge à plat ou de séchage sur des cordons du plafond. Le traitement de ce thème par Degas reflète le le réalisme telle était la vogue de la littérature à l’époque, dans des ouvrages tels que Manette Salomon (1867), des frères Goncourt (1867) et surtout L’Assommoir (1877) d’Emile Zola, qui décrit en détail le lavoir de Gervaise, où "la grande Clémence repassait la chemise de son trente-cinquième homme". Voir aussi les peintures de genre de Millet sur les travailleurs ruraux, notamment: Les glaneurs (1857) et le Homme avec une houe (1862). Pour plus, voir: Réalisme à impressionnisme (c.1830-1900).

Suivre les traditions de Peinture réaliste mis au point par Honoré Daumier (1798-1879), Women Ironing est un instantané dépourvu de sensations de la classe ouvrière parisienne: il donne à Degas l’occasion de démontrer ses talents d’observation et de peintre. Degas saisit le moment fugace avec une habileté consommée, même s’il est certain que beaucoup de préparatifs esquisse se cache derrière le résultat apparemment spontané – comme il l’avait admis jadis, "aucun art n’a jamais été moins spontané que le mien". La première laveuse, une grande fille courageuse, bâille et s’étire, une main tenant sa tête et son autre une bouteille de vin. En face d’elle, il n’y a ni linge ni fer à repasser. Elle est visiblement épuisée et submergée par la chaleur. Sa compagne poursuit avec lassitude sa tâche. Les gestes sont merveilleusement observés. Jamais un bâillement n’a semblé plus naturel; jamais un fer à repasser n’a été pressé avec une telle vraisemblance; et le contraste entre le mouvement levé de la première femme et le mouvement descendant de sa collègue accentue l’effet de chacune.

L’impact réaliste est encore renforcé par la toile granuleuse non préparée, tandis que la Couleur, si délicieux soit-il, ne rend pas les femmes qui travaillent au-delà de la crédulité. De plus, Degas a effleuré les touches délicates du pastel de manière à conserver un aspect rugueux en laissant transparaître la toile brute et à faire vibrer les couleurs pastel.

En 1884, le groupe des impressionnistes commençait à se disperser. Manet était déjà mort, Monet (1840-1926) avait déménagé à Giverny, Sisley (1839-1899) à Fontainebleau et Pissarro (1830-1903) à Eragny. Renoir était ici et là. Pendant ce temps, Degas continua à travailler à Paris, produisant certaines de ses plus grandes peintures de genre et une gamme de dessins au pastel des danseurs et autres figures. En 1886, il expose une impressionnante série de peintures représentant des femmes à leur toilette, que Renoir décrit comme "un morceau du Parthénon" – faisant allusion à la sculpture grecque largement reconnue comme étant la principale art de l’antiquité classique.

NOTE: Pour l’histoire de l’impressionnisme français et du groupe d’artistes parisiens qui l’a créé, voir notre série en 10 parties commençant par: Impressionnisme: origines, influences.