Développement hydroélectrique :
impacts environnementaux et sociaux 
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Le développement hydroélectrique a des impacts environnementaux et sociaux importants qui nécessitent une attention et une gestion rigoureuses. Bien que les centrales hydroélectriques produisent de l’électricité sans émettre directement de polluants atmosphériques, leur construction et leur exploitation peuvent avoir de profondes répercussions sur l’environnement et la société.
Impacts environnementaux de l’hydroélectricité
La construction de centrales hydroélectriques, en particulier de grands barrages, entraîne des changements multiformes dans les écosystèmes naturels. Ces changements affectent à la fois les composantes terrestres et aquatiques de l’environnement.
Inondations terrestres et perte d’habitat L’une des conséquences les plus évidentes est l’inondation de vastes zones lors de la création de réservoirs. Cela entraîne la destruction de forêts, d’habitats naturels pour la faune, de terres agricoles et de paysages précieux. La perte d’habitats terrestres dure pendant toute la durée de vie du réservoir. Par exemple, la construction de l’ensemble des 1 956 réservoirs identifiés entraînerait, selon certaines études, une nouvelle superficie mondiale de réservoir de 240 000 km², ce qui doublerait presque la superficie actuelle des réservoirs artificiels de 300 000 km².
L’inondation des terres entraîne la perte d’habitats pour les espèces terrestres. Cela constitue une grave menace pour la biodiversité, car de nombreuses espèces animales et végétales sont privées de leur habitat habituel. Les terres agricoles situées dans la zone inondée sont également perdues, ce qui peut avoir des conséquences économiques pour les populations locales.
Modifications du régime hydrologique et de la qualité de l’eau : les barrages et les réservoirs modifient considérablement le régime hydrologique naturel des rivières. Ils peuvent réduire le débit des rivières, augmenter la température de l’eau et dégrader sa qualité. La rétention d’eau dans les réservoirs entraîne des modifications des fluctuations naturelles du niveau d’eau, ce qui affecte les écosystèmes côtiers.
Les modifications des caractéristiques d’écoulement, de la température et de la composition chimique de l’eau, ainsi que du transport des sédiments, peuvent avoir un impact négatif sur la faune et la flore indigènes d’une rivière et de ses environs. Les barrages laissent souvent les lits des rivières en aval quasiment à sec, ce qui est particulièrement préjudiciable aux communautés qui dépendent des services écosystémiques fluviaux. L’augmentation de l’évaporation due à la grande surface d’eau libre d’un réservoir réduit le débit annuel moyen en aval, ce qui perturbe les habitats d’eau douce.
Émissions de gaz à effet de serre : Les réservoirs peuvent être des sources de gaz à effet de serre tels que le méthane et le dioxyde de carbone. Ces gaz sont formés par la décomposition anaérobie de la matière organique immergée lors de la création du réservoir. Bien que l’hydroélectricité soit souvent considérée comme une source d’énergie à faible émission de carbone, des études montrent une variabilité significative des émissions d’un réservoir à l’autre. Certains réservoirs peuvent avoir des émissions de gaz à effet de serre par unité d’électricité produite plus élevées que les centrales à combustibles fossiles. Les émissions exactes de gaz à effet de serre des réservoirs hydroélectriques restent incertaines et dépendent de divers facteurs géographiques et régionaux.
La décomposition de matières organiques, comme les plantes, lors de l’inondation des réservoirs libère ces gaz. Les émissions de méthane sont particulièrement importantes, car il s’agit d’un puissant gaz à effet de serre. Ces émissions contribuent au changement climatique, et la hausse de température qui en découle pourrait accélérer l’extinction des espèces.
Impact sur la migration des poissons et la biodiversité aquatique : les barrages sont des barrières physiques qui peuvent empêcher des poissons comme le saumon et l’alose de migrer vers les frayères en amont. Cela peut dévaster les populations, comme ce fut le cas pour le saumon quinnat de la rivière Klamath, à la frontière entre l’Oregon et la Californie. Les turbines hydroélectriques peuvent également tuer et blesser certains poissons qui les traversent.
La perturbation des voies de migration des poissons constitue un grave problème pour la conservation des écosystèmes aquatiques. La diminution des populations de poissons peut avoir des répercussions sur toute la chaîne alimentaire. Bien que des solutions techniques telles que les échelles et les ascenseurs à poissons existent, leur efficacité peut être limitée. Par exemple, le barrage de Safety Harbor, sur la rivière Susquehanna, en Pennsylvanie, utilise des ascenseurs pour remonter les aloses migratrices de la base du barrage jusqu’au sommet du réservoir. Des travaux de recherche et développement sont en cours sur des turbines qui pourraient réduire la mortalité des poissons à moins de 2 %, contre 5 à 10 % pour les meilleures turbines existantes.
Érosion et accumulation de sédiments : les barrages peuvent modifier les schémas de transport et de dépôt de sédiments dans une rivière. La rétention de sédiments dans un réservoir peut entraîner l’érosion du lit et des berges en aval, et réduire l’apport de nutriments aux deltas et aux zones côtières. L’accumulation de sédiments dans le réservoir lui-même réduit sa capacité de stockage utile au fil du temps et peut affecter le fonctionnement d’une centrale hydroélectrique.
Impacts des matériaux de construction La production du béton et de l’acier utilisés dans la construction des barrages hydroélectriques nécessite des équipements pouvant produire des émissions. Si les sources d’énergie pour la production de ces matériaux sont des combustibles fossiles, les émissions de ces équipements peuvent être associées à l’électricité produite par la centrale hydroélectrique. Cependant, étant donné la longue durée de vie d’une centrale hydroélectrique (50 à 100 ans), ces émissions initiales sont souvent compensées par une production ultérieure d’électricité sans émissions. Cependant, l’extraction de sable et de gravier entraîne également la destruction d’habitats.
Changement climatique régional La construction de grands ouvrages hydrauliques tels que les barrages peut avoir un impact sur le climat régional. Cela peut inclure des changements dans le bilan hydrique local et éventuellement dans les régimes pluviométriques. Les recherches suggèrent la nécessité d’évaluations environnementales plus complètes et de mesures politiques pour traiter les impacts sur la biodiversité, le climat, l’utilisation des terres et les activités humaines avant de planifier la construction de barrages.
Impacts sociaux de l’hydroélectricité
Le développement hydroélectrique a des impacts considérables sur la vie des populations, notamment celles vivant à proximité des rivières et tributaires de leurs ressources. Ces impacts peuvent être variés et affecter les aspects économiques, culturels et sociaux de la vie.
Réinstallation des populations La création de réservoirs nécessite souvent la relocalisation des personnes vivant dans les zones inondées. Cela peut entraîner la perte de maisons, de terres et de modes de vie traditionnels. Le processus de relocalisation lui-même est complexe et peut entraîner des tensions sociales et des difficultés économiques pour les communautés touchées.
Impact sur les moyens de subsistance traditionnels : Les projets hydroélectriques peuvent altérer les moyens de subsistance traditionnels des populations rurales. Les modifications des conditions écosystémiques causées par les centrales hydroélectriques perturbent les régimes hydrologiques naturels. Les centrales hydroélectriques détournent l’eau, laissant souvent les lits des rivières presque à sec, ce qui affecte ensuite les communautés qui dépendent des services écosystémiques des rivières. Les impacts environnementaux potentiels peuvent générer des impacts sociaux très variables et spécifiques à certaines communautés. Par conséquent, les moyens de subsistance traditionnels des populations rurales sont susceptibles de changer en termes d’activités environnementales, agricoles, économiques et socioculturelles.
Dans la péninsule des Balkans, par exemple, le modèle d’impact social estime que 470 000 personnes sont potentiellement affectées par les centrales hydroélectriques existantes. Ce chiffre pourrait atteindre environ 1,3 million si l’on suppose que toutes les centrales hydroélectriques en construction ou prévues seront mises en service à l’avenir. Cela signifie qu’environ 3 % des 42 millions d’habitants de la région des Balkans pourraient voir leurs moyens de subsistance modifiés. Ces chiffres sont considérés comme des estimations prudentes, car ils représentent le nombre de personnes vivant à proximité des sections fluviales touchées.
Perte du patrimoine culturel. Les réservoirs peuvent couvrir non seulement des zones naturelles et des terres agricoles, mais aussi des sites archéologiques de valeur culturelle et historique. La perte de tels sites constitue une perte irréparable pour le patrimoine culturel de la région et pour l’humanité tout entière.
Impact sur la santé publique Les changements dans la qualité de l’eau et de l’environnement associés aux projets hydroélectriques peuvent affecter indirectement la santé publique. L’eau stagnante dans les réservoirs peut faciliter la reproduction de vecteurs de maladies. La détérioration de la qualité de l’eau potable constitue également une menace.
Conflits et inégalités La planification et la mise en œuvre de projets hydroélectriques peuvent donner lieu à des conflits entre différents groupes d’intérêts : populations locales, investisseurs et agences gouvernementales. Souvent, les bénéfices des projets sont inégalement répartis, et les groupes les plus vulnérables de la population peuvent supporter une charge disproportionnée des conséquences négatives.
Atténuation des impacts négatifs et développement durable
Malgré d’importants problèmes environnementaux et sociaux, il existe des approches visant à réduire l’impact négatif de l’hydroélectricité et à accroître sa durabilité.
Un choix judicieux de l’implantation et de la conception des centrales hydroélectriques est essentiel pour minimiser les impacts environnementaux. Des évaluations environnementales complètes doivent être réalisées avant toute décision de construction. Des technologies innovantes et des modes d’exploitation optimisés peuvent également contribuer à réduire les impacts négatifs.
Mesures de protection de la biodiversité Diverses méthodes sont utilisées pour atténuer l’impact sur les populations de poissons, comme la construction de passes et d’échelles à poissons qui aident les poissons à traverser les barrages et à atteindre les frayères. Des turbines conçues pour protéger les poissons sont en cours de développement afin de réduire la mortalité et les blessures. La conservation de la biodiversité est reconnue comme un paramètre clé du développement durable. Cependant, de nombreux nouveaux projets hydroélectriques sous-estiment leur impact sur la biodiversité.
Prise en compte des intérêts des populations locales Il est important de veiller à ce que les populations locales participent au processus décisionnel et à ce que les bénéfices des projets soient répartis équitablement. Des programmes d’indemnisation et de soutien devraient être développés pour ceux qui sont contraints de déménager ou de perdre leurs sources traditionnelles de revenus.
Changement climatique et risques pour l’hydroélectricité : Le changement climatique lui-même constitue une menace pour l’hydroélectricité. La modification des régimes pluviométriques et l’augmentation des sécheresses peuvent réduire les débits d’eau vers les centrales hydroélectriques. Par exemple, le sud-ouest des États-Unis connaît une méga-sécheresse depuis 22 ans qui a considérablement réduit les niveaux d’eau des lacs Powell et Mead, qui alimentent des centrales hydroélectriques comme le barrage Hoover. Cela souligne la nécessité pour le secteur de s’adapter aux conditions climatiques changeantes.
L’hydroélectricité contribue à l’équilibre énergétique mondial, mais son développement exige une approche équilibrée. Les avantages économiques doivent être soigneusement évalués au regard des coûts environnementaux et sociaux. Des études d’impact complètes, l’introduction de technologies de pointe et la prise en compte des intérêts de toutes les parties prenantes sont des éléments importants pour garantir que les projets hydroélectriques contribuent au développement durable plutôt qu’à l’aggravation des problèmes existants.