John Martin – Joshua Commanding the Sun to Stand Still upon Gibeon National Gallery of Art (Washington)

On observe une scène grandiose, dominée par une atmosphère dramatique et chargée de tension. Le ciel occupe une place prépondérante, obscurci par des nuages menaçants d’où descend une pluie torrentielle. Ces nuages ne cachent pas totalement une lueur céleste, une sorte de trou béant dans lobscurité, à travers lequel filtre une lumière puissante, presque surnaturelle, illuminant la partie supérieure du tableau.
Au premier plan, une foule compacte, vêtue de robes blanches et rouges, semble avancer le long d’un chemin sinueux, dominant une falaise rocheuse. Un homme, probablement le personnage central, se distingue par son geste énergique et son vêtement plus élaboré. Il semble donner des ordres ou diriger l’attention de la foule vers un point précis. La composition suggère un mouvement ascendant, une progression vers la cité fortifiée qui se dresse au loin, sur une colline.
Cette cité, au style architectural imposant et rappelant une architecture orientale ou antique, est un point focal important. Sa présence suggère la notion de civilisation, de pouvoir, mais également de vulnérabilité face aux forces de la nature, voire à une intervention divine. Elle est baignée dans la lumière du ciel déchiré, créant un contraste saisissant avec lobscurité qui la surplombe.
Le paysage est accidenté, parsemé de montagnes et de rochers, accentuant le sentiment de démesure et disolement. La perspective est accentuée par la rivière sinueuse qui serpente à travers le paysage, renforçant lidée dun cheminement, dun voyage.
Lœuvre laisse entrevoir plusieurs niveaux de lecture. On peut y voir une représentation dun événement biblique, impliquant un intervention divine et une bataille entre le bien et le mal. Lobscurité et la pluie pourraient symboliser les épreuves, les difficultés, tandis que la lumière représente lespoir, la protection divine. La foule, peut-être les fidèles, avance avec détermination, guidée par un leader qui semble avoir le pouvoir de commander les forces célestes. Il y a aussi une dimension allégorique, évoquant la lutte de lhomme contre les forces de la nature, ou la fragilité de la civilisation face à la puissance de la divinité. L’ensemble dégage une impression de solennité et de crainte.