Résumé du Stoïcien par Théodore Dreiser

Après sa défaite à Chicago et la perte de sa concession de tramway, Frank Algernon Cowperwood cherche de nouveaux moyens d’exercer son pouvoir. Écrit en 1945 et publié en 1947, à titre posthume, ce livre est le dernier tome de la « Trilogie du Désir », qui comprenait déjà « Le Financier » (1912) et « Le Titan » (1914). L’histoire met en scène un millionnaire américain vieillissant qui tente de prendre le contrôle des transports londoniens et d’atteindre le bonheur.

Le concept du projet londonien

Après son échec à Chicago, Cowperwood, sexagénaire, traverse une grave crise. Son épouse, Eileen, a depuis longtemps cessé de le soutenir moralement et se trouve incapable de l’aider à intégrer la haute société. Cependant, l’arrivée de la jeune Bernice Fleming redonne confiance au financier. Elle accepte de devenir sa dame de compagnie et lui suggère de se rendre en Angleterre pour y construire un réseau de métro.

Cowperwood envoie son agent, De Sott Sippens, à Londres. Sippens découvre que les ingénieurs anglais Philip Henshaw et Montague Greaves détiennent les droits de construction de la ligne Charing Cross-Hampstead, mais qu’ils n’ont pas les fonds nécessaires pour entamer les travaux. Les lignes à vapeur existantes, le Metropolitan et le District, ne sont pas rentables, et des dizaines de millions de dollars sont nécessaires pour créer un réseau électrique moderne.

Pour distraire Eileen, jalouse et émotive, Cowperwood et Bernice mettent au point un plan prudent. Ils engagent Bruce Tollifer, un dandy new-yorkais désargenté. En échange de versements réguliers effectués par le biais d’une société fiduciaire, Tollifer accompagne Eileen dans des restaurants chics, des théâtres et des stations balnéaires parisiennes, atténuant ainsi sa solitude et préservant l’homme d’affaires des drames conjugaux.

La lutte pour les concessions anglaises

Cowperwood arrive en Angleterre avec Eileen, tandis que Bernice et sa mère s’installent séparément au manoir de Priory Cove, près de Marlow. Le financier rencontre Henshaw et Greaves. Faisant preuve de fermeté lors des négociations, il rachète leur option pour 30 000 livres sterling et dépose 60 000 livres en obligations en garantie, prenant ainsi le contrôle total de la société.

Afin d’étendre davantage le réseau, Cowperwood s’allia avec l’avocat Alverson Johnson et l’aristocrate Lord Steyne, qui détenait une part importante des actions de la District Line. Cowperwood proposa un échange de trois actions neuves contre une action ancienne et créa la Track Equipment and Construction Company, chargée d’équiper les rames et d’électrifier les voies.

L’arrivée de l’Américain suscita le mécontentement des dirigeants britanniques, notamment des cadres conservateurs. Son concurrent, Stanford Drake, tenta d’obtenir des concessions de sa part au Parlement, mais Cowperwood, grâce à des actions en justice et au soutien de Speyer & Company, parvint à faire rejeter la proposition de son rival. La presse le salua comme un génie capable de doter Londres d’un métro à la pointe de la technologie.

Amours et révélations

Lors d’un voyage aux États-Unis pour attirer des investissements, Cowperwood rencontre à Baltimore Lorna Maris, une danseuse de vingt ans et parente éloignée. Une liaison passionnée naît entre eux, rapidement relayée par la presse. Pendant ce temps, à Paris, Marigold Brainerd, une amie de Tollifer, révèle la vérité à Eileen : Tollifer la courtise pour l’argent de son mari.

Fou de rage, Eileen chasse Tollifer, fait parvenir à Bernice, au manoir, un article de journal révélant la liaison de Cowperwood avec Lorna, et menace son mari de divulguer l’affaire publiquement. Bernice est profondément bouleversée par cette trahison, mais le financier s’envole pour Londres, lui avoue tout sans détour et la rassure de sa sincérité.

Entre-temps, Lord Stein tombe amoureux de Bernice, la courtise et l’invite, ainsi que sa mère, à Tregazal, sa propriété familiale, pour une croisière sur le yacht Iola. Durant ce voyage, Bernice rencontre la reine d’Angleterre. Elle comprend alors que Stein est prêt à la demander en mariage, mais son cœur appartient à Cowperwood.

Maladie et tentatives pour tromper la mort

Un travail éreintant et des voyages fréquents mettent la santé de Cowperwood à rude épreuve. Lors d’une rencontre avec Lord Steyne à Trégasal, le financier s’évanouit. Les médecins londoniens découvrent qu’il souffre d’une maladie rénale incurable : une néphrite chronique. Le docteur Wayne lui donne moins d’un an à vivre.

Cowperwood fait venir de New York son médecin personnel et ami, Jefferson James. Afin de dissimuler la maladie mortelle de l’homme d’affaires aux investisseurs et d’enrayer la chute du cours de l’action, le docteur James organise un voyage promotionnel pour Cowperwood dans des stations balnéaires européennes. La presse rapporte que Cowperwood, désormais rétabli, profite des casinos de Monte-Carlo, de Vienne et de Carlsbad.

Revigoré, Cowperwood reprit ses activités. Il commanda au sculpteur Lynnwood un imposant mausolée de granit de style gréco-romain pour le cimetière Greenwood de Brooklyn et acquit des tableaux de Rembrandt, Hals et Turner pour sa galerie new-yorkaise. Il projeta également de construire un hôpital gratuit dans le Bronx pour les personnes démunies, sans distinction de race ni de religion.

La mort de Cowperwood et l’effondrement de son héritage

Une violente crise de douleur contraint Cowperwood à embarquer précipitamment pour New York. Bernice le rejoint sur un autre navire. Au port, le financier malade est accueilli par une ambulance et conduit à l’hôtel Waldorf-Astoria. Apprenant que Bernice séjourne dans le même hôtel sous une fausse identité, Eileen refuse de rendre visite à son mari mourant.

Bernice veille au chevet de son amant, déguisée en infirmière. L’état de Cowperwood s’aggrave et il commence à avoir des hallucinations où il voit Bernice sous les traits d’Aphrodite. Le 18 novembre, il meurt dans les bras de Bernice et du docteur James.

Après la mort du millionnaire, son fidèle serviteur Buckner Carr et le docteur James transportent secrètement sa dépouille dans un hôtel particulier de la Cinquième Avenue. Rongée par le remords, Eileen autorise des funérailles modestes. Cowperwood est inhumé dans le mausolée familial du cimetière de Greenwood.

L’empire financier bâti par Cowperwood s’effondre rapidement. Un héritage de plus de onze millions de dollars est dilapidé par les avocats, les administrateurs et les créanciers. Des procès font chuter la valeur des obligations de la compagnie maritime, et le manoir ainsi que la collection d’art sont vendus aux enchères pour payer les impôts et les dettes. La galerie et l’hôpital ne rouvriront jamais. Eileen meurt dans la misère cinq ans plus tard, enterrée auprès de son mari.

La renaissance spirituelle de Bernice

La mort de Cowperwood et l’échec de ses projets contraignent Bernice à repenser le sens de sa vie. Elle prend conscience de la futilité des ambitions terrestres et de la quête des richesses. Ayant découvert par hasard le texte ancien de la Bhagavad-Gita, elle décide de se rendre en Inde pour acquérir la sagesse spirituelle.

Bernice et sa mère arrivent à Nagpur et deviennent disciples du gourou Borodandaj. Pendant quatre ans, elle étudie assidûment la philosophie hindoue, pratique des exercices de respiration et médite. Le gourou lui enseigne le renoncement aux désirs égoïstes, le service désintéressé et la vision de la présence divine en tous les êtres vivants.

Au cours de son voyage en Inde, Bernice est témoin de l’effroyable pauvreté, des maladies et des souffrances de milliers de personnes. Elle comprend alors que la plus grande sagesse consiste à aider les plus démunis. De retour à New York, elle vend son hôtel particulier de Park Avenue et, grâce à l’argent de la vente, ouvre un hôpital pour enfants gratuit dans le Bronx avec le Dr James.

Bernice a suivi une formation d’infirmière et s’est consacrée aux soins des enfants aveugles et gravement malades. Elle a trouvé une véritable paix et un sens profond à sa vie en se mettant au service des autres, consciente que les richesses matérielles et la gloire terrestre sont éphémères, tandis que l’amour et la compassion sont éternels.