Le Titan de Théodore Dreiser, résumé

Le roman de l’écrivain américain Theodore Dreiser, paru en 1914, relate les luttes financières brutales et les quêtes personnelles du courtier en bourse Frank Algernon Cowperwood. Le protagoniste est inspiré de la vie du magnat des transports Charles Yerkes. Ce livre offre une analyse approfondie des interactions entre les grandes entreprises, les institutions urbaines et l’opinion publique durant la période de croissance industrielle fulgurante aux États-Unis.

Ce roman fait partie du cycle de la « Trilogie du désir » et en est le deuxième tome. Le récit poursuit les événements amorcés dans le premier roman de la série, « Le Financier » (1912), et précède le dernier volet du cycle, « Le Stoïcien » (1947).

Entreprises de développement et de gaz de Chicago

Après sa libération d’une prison de Philadelphie et avoir reconstitué sa fortune pendant la panique de 1873, Frank Cowperwood se rendit à Chicago. Sa jeune maîtresse, Eileen Butler, l’accompagnait. Cowperwood entrevoyait d’excellentes opportunités d’investissement dans cette ville de l’Ouest en pleine expansion. Il rencontra Jud Addison, président de la Lake City National Bank. Cowperwood se confia ouvertement au banquier sur son passé carcéral, et Addison lui promit son soutien.

Peu après, Cowperwood fonda la société de courtage Peter Laughlin & Co. avec le courtier expérimenté Peter Laughlin. L’avocat philadelphien Harper Steger obtint le divorce de Cowperwood et versa à sa première épouse, Lillian, deux cent mille dollars. Frank épousa Eileen et, en 1878, ils firent construire une demeure sur Michigan Avenue.

Cowperwood entreprend alors une lutte pour prendre le contrôle des compagnies gazières de Chicago. Les propriétaires historiques des compagnies gazières des quartiers sud, nord et ouest refusent de lui vendre des parts. Cowperwood fait alors appel aux avocats Henry de Soto Sippens, Judson Van Sickle, Kent McKibben et Burton Stimson. Avec l’aide du chef politique John McKenty, ils obtiennent secrètement des concessions pour approvisionner en gaz les banlieues de Lake View et Hyde Park.

De nouvelles usines à gaz et des installations de stockage sont en construction en banlieue. Les concurrents tentent de bloquer les travaux par voie judiciaire, accusant Sippens et Van Sickle de collusion et de corruption de municipalités. Cependant, Cowperwood prend l’initiative et obtient du conseil municipal de Chicago une concession parallèle pour approvisionner toute la ville en gaz. Menacé de faillite les anciennes entreprises, il contraint leurs propriétaires et son rival, Norman Schryhart, à racheter ses parts à prix d’or.

Isolement séculier et discorde familiale

Malgré leur réussite financière, les Cowperwood sont mis au ban de la haute société de Chicago. La nouvelle du scandale de Philadelphie, de l’emprisonnement de la famille Butler et de leur ruine se répand rapidement parmi l’élite locale. Mmes Anson Merrill et Norie Sims boycottent les réceptions d’Eileen. Une somptueuse pendaison de crémaillère en 1878 tourne au fiasco. Les invités portent un jugement très hâtif sur les hôtes.

Cowperwood est indifférent à l’opinion de la haute société. Il constitue une collection d’art, acquérant des œuvres de Rousseau, Greuze, Gérôme et Pérugin, et entretient de nombreuses liaisons amoureuses. Parmi ses passions figurent Mrs. Catridge, Ella Hubby, Josephine Ledwell et Rita Sohlberg, l’épouse du violoniste danois Harold Sohlberg.

Fou de rage, Eileen apprend la liaison de Cowperwood avec Rita par des détectives privés. Elle se rend au studio et passe sauvagement sa rivale à tabac. Cowperwood étouffe l’affaire en défonçant la porte de la chambre à coups de chaise. Il fait taire Sohlberg en lui versant cinq mille dollars par an et envoie le musicien en Europe. Plus tard, Cowperwood se rapproche de sa jeune secrétaire, Antoinette Novak.

La bataille pour les transports urbains

Cowperwood se tourna alors vers les chemins de fer urbains. Il décida de fusionner les tramways hippomobiles des rives nord et ouest et de les convertir à la traction par câble, en adoptant une technologie de San Francisco. Avec l’aide d’Addison et d’Edwin Kaffrath, il prit le contrôle de la North Chicago Company, puis celui de la West Chicago Company.

Pour accélérer le développement du chemin de fer, Cowperwood a besoin de tunnels sous le fleuve. Il loue des tunnels abandonnés de la ville, situés sur les rues LaSalle et Washington. Lorsque Redmond Purdy, propriétaire du terrain de la rue Van Buren, réclame un million de dollars, Cowperwood envoie de nuit trois cents ouvriers munis de dynamite et démolit une partie du bâtiment, profitant d’une décision de justice contestée.

Il créa de nouvelles compagnies de transport – la Consolidated Transportation Company et la Chicago Passenger Railway – et émit des millions de dollars d’actions. Ces titres lui procurèrent d’énormes revenus et lui permirent de contrôler exclusivement le réseau de transport de Chicago.

Vengeance des ennemis et amour pour Bérénice

Les nouvelles liaisons de Cowperwood lui valent de dangereux ennemis. Il entame une relation avec Cecily Haguenin, et son père, Augustus Haguenin, éditeur du journal The Press, s’oppose ouvertement au financier. Sa liaison avec Florence Cochrane provoque une rupture avec le père de celle-ci, Eymar Cochrane. Lorsque Cowperwood séduit Caroline Hand, son mari, le puissant banquier Hosmer Hand, devient son adversaire implacable. Hand s’allie à Schryhart, Merrill et Timothy Arneel.

Eileen est profondément bouleversée par les infidélités de son mari. Elle sombre dans l’alcoolisme et entame des liaisons avec Polk Lind et Watson Skeet. Désespérée, elle se tranche les veines avec un coupe-papier dans la salle de marbre du manoir, mais Frank parvient à la sauver.

À Louisville, Cowperwood fait la connaissance de Nannie Carter et de sa fille de dix-sept ans, Berenice Fleming. Il est captivé par l’intelligence, la grâce et la fierté de Berenice. Lorsque le décès soudain du major Hagenbeck provoque un scandale au sein du foyer de Mme Carter, Cowperwood aide la famille à éviter le déshonneur. Afin de libérer Berenice du poids du passé de sa mère, il prend en charge les besoins de la famille et leur achète une maison à New York.

La lutte pour les concessions et la finale

Durant la panique boursière qui s’ensuit, Cowperwood est ruiné par des ennemis. Cependant, grâce à ses réserves financières secrètes, il utilise les entrepreneurs Milard Bailey, Edwin Kaffrath et Anton Wieder pour racheter à bas prix les actions mises en gage et amasser des millions. Afin d’accroître sa notoriété, Cowperwood fait un don de trois cent mille dollars à l’Université de Chicago pour la construction d’un observatoire astronomique.

Cowperwood projette de fusionner toutes les lignes de transport en un seul réseau en émettant pour deux cents millions de dollars d’actions. Pour ce faire, il exige des concessions sur cinquante ans. Ses rivaux, Hand, Schryhart, Arneel et le jeune éditeur Truman Leslie McDonald, lancent une vaste campagne de presse contre lui.

Cowperwood tente de faire adopter un projet de loi visant à créer une commission d’État par l’Assemblée législative de l’État à Springfield. Il offre un pot-de-vin de trois cent mille dollars au gouverneur Swanson, mais celui-ci refuse et y oppose son veto. Cowperwood s’efforce ensuite de faire voter la loi Mears, qui transfère à la ville de Chicago le droit d’octroyer des concessions de cinquante ans.

Un financier propose aux conseillers municipaux des pots-de-vin allant jusqu’à trente mille dollars par vote. Cependant, le nouveau maire, Walden Lucas, et la presse mobilisent l’opinion publique. Des milliers de manifestants descendent dans la rue, brandissant des pancartes représentant des potences. Le 12 décembre 1897, sous la pression d’une foule en colère, le conseil municipal rejette le plan de concessions.

Malgré sa défaite politique, Cowperwood conserva ses compagnies de transport et sa fortune. Comprenant que ses options à Chicago étaient épuisées, il décida de transférer ses activités à New York et en Europe. Impressionnée par sa ténacité et sa personnalité hors du commun, Bérénice vint le rejoindre à Chicago et accepta de devenir sa dame de compagnie.