« Plus fort que la peur » de Marc Levy, résumé

«Plus fort que la peur» est un roman policier et politique de Marc Lévy, paru en 2013. Ce livre est le deuxième tome d’une série d’enquêtes menées par le journaliste Andrew Stillman, faisant suite au roman «Retour sur terre» (2012). L’intrigue entremêle le crash d’un avion de ligne dans les Alpes, des secrets datant de la Guerre froide et un vaste complot international visant à contrôler les ressources naturelles de l’Arctique.

Catastrophe alpine et découverte dangereuse

Le matin du 24 janvier 1966, le Kangchenjunga, un Boeing 707 indien, s’écrase dans le massif du Mont-Blanc à 4 670 mètres d’altitude. Tous les passagers et membres d’équipage périssent, y compris le diplomate Adesh Shamal, qui transportait dans sa valise diplomatique une enveloppe secrète de George Ashton.

Quarante-sept ans plus tard, le 24 janvier 2013, une jeune Américaine, Susie Baker, accompagnée de son moniteur expérimenté Shamir, entreprend l’ascension hivernale périlleuse du Mont Blanc. Lors d’une violente tempête, le duo chute dans une profonde crevasse. Dans une grotte de glace souterraine, les alpinistes découvrent la proue de l’avion qui a coulé en 1966, incrustée dans la glace.

Susie découvre la dépouille du diplomate et ouvre la mallette métallique enchaînée à sa main. Elle prend une bourse en cuir contenant une lettre intacte, une photographie et une clé rouge. Alors qu’il tente de remonter un gouffre glacé et escarpé, Shamir, grièvement blessé, comprend qu’il n’est pas assez fort pour les deux. Il avoue son amour à Susie, coupe la corde qui les reliait et chute au fond de l’abîme. Susie, souffrant de graves gelures, parvient à rejoindre les secours, puis, à l’hôpital, on lui ampute deux doigts.

Une connaissance inhabituelle à New York

Plusieurs mois plus tard, Andrew Stillman, journaliste au New York Times, se remet des séquelles d’une agression qui lui a coûté un rein et son mariage avec sa bien-aimée Valerie. Passant ses journées dans la salle de lecture de la Bibliothèque publique de New York, Andrew rencontre Susie, qui étudie des documents historiques et dissimule obstinément sa main droite blessée.

Peu après, l’appartement de Susie, rue Morton, est cambriolé par des inconnus qui sèment la pagaille sans rien emporter. Stillman lui propose de l’héberger temporairement dans son appartement vide. Cependant, peu de temps après, le journaliste est lui-même agressé sur le palier par un inconnu, et son domicile est également perquisitionné.

Andrew se rend compte que la jeune fille est suivie. Il s’avère que Susie avait caché une lettre de George Ashton, adressée au sénateur Edward Walker, retrouvée dans l’épave de l’avion, derrière le réfrigérateur de son appartement.

Le mystère de la famille Walker et la recherche du code

Susie révèle la vérité à Stillman : son vrai nom est Walker. En janvier 1966, sa grand-mère, Lillian Walker, a été publiquement accusée de trahison et de collaboration avec les services de renseignement soviétiques. Elle serait décédée en tentant de fuir à l’étranger. Convaincue de l’innocence de sa grand-mère, Susie s’efforce de la disculper.

Depuis son enfance, Susie est élevée par Arnold Knopf, un ancien de la CIA et confident de son grand-père. Souhaitant vérifier les faits, Andrew se rend dans le Vermont pour rencontrer le journaliste chevronné Ben Morton. Sur place, Stillman étudie des documents d’archives des années 1960, ignorant que l’homme qui l’interroge est en réalité un agent du renseignement nommé Wolford, se faisant passer pour Morton, et que ce dernier a déjà été assassiné.

De retour en ville, Stillman compare l’inscription sur la façade du bureau de poste central James Farley avec le vieux mot de Lillian. Avec Susie, ils pénètrent clandestinement dans le sous-sol abandonné du bureau de poste, trouvent la boîte postale 1933 et récupèrent une enveloppe portant le seul mot « Snegourochka », échappant de justesse à leurs poursuivants.

Le refuge du lac Schroon et la menace mortelle

Des images d’archives mènent les héros à Clarks Island, sur le lac Schroon, dans les montagnes Adirondack. Elliot Brody, épicier du coin, révèle que Lillian y passait régulièrement ses week-ends avec un amant secret. Il s’agissait d’un jeune politicien qui, des décennies plus tard, devint un vice-président influent des États-Unis.

Dans une cachette derrière les briques de la cheminée, Susie et Andrew découvrent une lettre de Lillian à sa fille Matilda, une pile de photos et une étrange partition de l’opéra « La Fille des neiges ». Sur le quai, un assassin attaque Andrew et tente de le noyer dans le lac. Susie abat l’assaillant de deux coups de revolver, puis, avec Andrew, elle jette le corps au fond du lac.

Les héros retournent précipitamment à Manhattan et interrogent Jack Coleman, étudiant à la Juilliard School. Ce dernier compare la partition avec le texte intégral de l’opéra et découvre que les mesures manquantes forment un message codé. Peu après, l’étudiant est assassiné dans sa chambre par des agents des services secrets, mais Stillman parvient à récupérer l’impression complète.

Le secret de l’opération Snegurochka

Le texte de la note révèle l’essence du complot : en 1966, des politiciens influents et des magnats du pétrole ont conçu un plan secret visant à détruire la banquise arctique au moyen d’explosions nucléaires sous-marines. L’objectif de l’opération était d’ouvrir une route maritime du Nord navigable toute l’année et d’exploiter les gigantesques gisements pétroliers arctiques, au prix d’une catastrophe climatique mondiale. Ayant eu connaissance de ce plan au bureau de son mari, Lillian a tenté de remettre les documents classifiés aux autorités norvégiennes.

Poursuivis par des agents de la NSA, Susie et Andrew s’envolent pour la Norvège. À la forteresse de Bergenhus, à Bergen, ils découvrent Arnold Knopf, mortellement blessé. Avant de mourir, Knopf confirme les détails de l’opération et révèle que les documents convoités sont cachés au-delà du cercle polaire arctique.

Susie déchiffre les coordonnées géographiques dissimulées dans la lettre d’Ashton grâce à des chiffres et des dates. Après avoir affrété un hydravion, les héros se rendent à une station météorologique polaire abandonnée, perdue au milieu des banquises. À l’aide de la clé rouge trouvée sur le Mont Blanc, Susie ouvre un coffre-fort mural dissimulé et récupère le dossier original contenant les preuves de l’opération Snegurochka.

Révéler la vérité et mettre fin à la recherche

George Ashton, armé, se présente à la station polaire. Il explique qu’il y a quarante-sept ans, au lieu de tuer Lillian, il l’a cachée dans un monastère. Le dossier dissimulé à la station lui a servi de sauf-conduit, empêchant son ancien amant de la tuer. Pour éviter de mettre sa grand-mère en danger de mort, Stillman remet les documents dans le coffre et donne la clé à Ashton en échange d’une rencontre avec Lillian.

Ashton emmène Susie dans un monastère près d’Oslo. La vieille Lillian feint le délire pour protéger sa petite-fille et l’empêcher de poursuivre le dangereux combat. Ce n’est qu’après le départ des invités qu’elle demande à son mari de remettre la clé à Susie après sa mort.

Andrew retourne à New York, en conservant des copies des pages du dossier sur son téléphone. Susie retrouve Valerie, l’ex-femme de Stillman, et la convainc de donner une chance à Andrew de se réconcilier, après quoi elle part pour Boston. Plus tard, Susie gravit à nouveau le Mont Blanc, récupère la dépouille de Shamir pour ses parents, puis atteint un sommet de l’Himalaya, y laissant l’écharpe rouge de son amant défunt.