"Une fois que nous étions frères" de Ronald H. Balson

«Once We Were Brothers» est un roman de fiction historique juif et un thriller juridique publié en 2013 par l’auteur et avocat américain Ronald H. Balson. Finaliste du prix Harper Lee de la fiction juridique, le livre raconte l’histoire de deux jeunes hommes de part et d’autre de l’Holocauste dans la Pologne occupée par les nazis. C’est la première entrée de la série de livres «Liam Taggart et Catherine Lockhart» de Balson.

Le livre est divisé en trois parties. La partie I, «The Confrontation», se déroule en 2004 à Chicago. Un survivant de l’Holocauste de 83 ans nommé Ben Solomon utilise un ancien pistolet nazi pour menacer un autre survivant octogénaire de l’Holocauste, l’homme d’affaires milliardaire et philanthrope Elliot Rosenzweig. Ben accuse Elliot d’être un ancien officier SS nazi nommé Otto Piatek, alléguant en outre qu’Otto a volé les objets de valeur et les économies de la famille de Ben pendant la guerre. Sous couvert d’empathie pour un autre survivant, Elliot demande à la police d’abandonner toutes les charges retenues contre Ben. L’enquêteur privé Liam Taggart convainc sa meilleure amie, Catherine Lockhart, avocate d’affaires en disgrâce, d’entendre l’histoire de Ben et d’évaluer s’il a des motifs d’intenter une action civile contre Elliot. Dans la deuxième partie, «L’histoire de Ben Solomon», le récit se déplace vers Zamosc, en Pologne, dans les années 1930. Un jour, Stanislaw Piatek dépose Otto, son gentil garçon de 11 ans, devant la porte des Salomon, une famille juive aisée. Le père de Ben, Abraham, élève Otto comme un fils et Ben considère Otto comme son frère. Lorsque des gangs de rue antisémites attaquent la sœur de Ben, Beka, Otto vient à son secours et souffre d’une profonde coupure au bras. À cette époque, Ben tombe amoureux d’une camarade de classe nommée Hannah Weissbaum. Alors qu’Hitler continue d’occuper des territoires à l’Est, la situation devient plus grave pour les Juifs européens. La mère d’Otto, Ilse, supplie son fils de rejoindre les nazis pour qu’il ne soit pas pris pour un juif. Alors qu’Otto refuse, Abraham lui ordonne de suivre les conseils de sa mère, et le reste de la famille s’en remet à contrecœur à la sagesse d’Abraham. Au début, Otto est un allié précieux des Salomon, leur fournir des rations supplémentaires et cacher leur argent et leurs objets de valeur lorsque les nazis saisissent des biens juifs. Au fil du temps, cependant, Otto commence à savourer le statut et les privilèges qu’il reçoit en tant que nazi. Malgré son nouveau carriérisme et sa complicité dans les atrocités nazies, Otto aide à faire passer Ben, Hannah et Beka de Zamosc à la cabane de montagne de leur oncle Joseph. Trois mois plus tard, lorsque leur argent et leurs fournitures sont épuisés, Ben retourne à Zamosc pour récupérer une partie de l’argent de sa famille. Bien que la boîte cachée par Otto contienne des objets de valeur de nombreuses familles, l’argent des Salomon manque et Otto hésite à le rendre à Ben. Pire encore, lorsque Ben revient au chalet, Beka et Hannah sont parties, emmenées par les nazis dans un hôtel de Zakopane où elles seront probablement contraintes à la prostitution. Otto sauve Hannah, mais Beka est pris au piège dans un bordel dépravé qui est hors de portée même d’Otto. Ben emprunte un uniforme nazi et organise lui-même une mission de sauvetage, seulement pour apprendre que Beka s’est suicidée plutôt que de se soumettre à ses ravisseurs nazis. Dévastés par la perte de Beka et sans argent ni moyens de s’échapper, Ben et sa famille se résignent à vivre dans le ghetto surpeuplé et appauvri de la Nouvelle Ville de Zamosc. Désireux d’avoir un peu de répit dans leur situation désespérée, Ben et Hannah se marient lors d’une cérémonie improvisée. Pendant ce temps, Otto est largement absent, bien que sa petite amie Elzbieta continue d’être une alliée des Salomon. Au fil des mois, Ben passe de plus en plus de temps avec un groupe de résistance situé dans les forêts à l’extérieur de Zamosc. Une nuit, au retour d’une longue mission, il découvre qu’Hannah et le reste de sa famille ont été réinstallés à Izbica en route vers le camp d’extermination de Belzec. Sous la menace d’une arme, Otto conduit Ben à sa famille. Ben attache Otto et s’échappe dans sa voiture avec Hannah, Abraham, sa mère Leah et son amie Lucyna. Pendant les mois suivants, le groupe s’abrite dans une église catholique dirigée par le père Janofski, un membre clé du mouvement de résistance polonais. Quand Hannah attrape la scarlatine, le père Janofski fait appel à un médecin qui alerte la Gestapo de l’opération de Janofski. Un groupe d’officiers SS dirigé par Otto fait une descente dans l’église, tuant Abraham et Janofski et envoyant les femmes à Auschwitz. Sous les ordres d’Otto, la Gestapo torture et interroge Ben avant de l’envoyer au camp d’extermination de Majdanek. Ben survit jusqu’à ce que l’Armée rouge soviétique libère le camp. Partie III, « Le procès », se déroule à nouveau en 2004. Catherine et Liam obtiennent des preuves confirmant qu’après la guerre, Otto Piatek s’est enfui en Argentine, a changé son nom en Elliot Rosenzweig, puis a émigré aux États-Unis avec l’argent et les objets de valeur de nombreuses familles Zamosc. Il a utilisé sa richesse mal acquise pour acheter une participation dans une compagnie d’assurance. Bien qu’ils aient fermement établi la culpabilité d’Elliot, les avocats adverses utilisent un certain nombre de tactiques sournoises pour menacer l’affaire. Catherine et Liam apprennent également qu’Elzbieta est l’épouse actuelle d’Elliot, vivant sous le nom d’Elisabeth. Sous la menace d’expulsion et d’emprisonnement pour avoir aidé et encouragé les crimes de guerre nazis, Elzbieta témoigne devant l’avocat américain Richard Tyron contre Elliot, ce qui entraîne son arrestation. Ben apprend le sort d’Elliot juste avant de mourir d’une insuffisance cardiaque. A la fin du roman, L’amie de Ben, Adele, raconte à Catherine le reste de l’histoire de Ben. Après avoir survécu à Majdanek et à un camp soviétique en Sibérie, Ben attend dans la cabane de l’oncle Joseph Hannah, dont le sort est incertain. Miraculeusement, Hannah survit à Auschwitz et convainc un caporal de l’armée américaine de la conduire à la cabane où elle retrouve Ben. Ils émigrent aux États-Unis et vivent ensemble jusqu’à un âge avancé jusqu’à ce qu’Hannah meure d’une insuffisance cardiaque.