"La coutume du pays" d’Edith Wharton

«The Custom of the Country» d’Edith Wharton est une tragi-comédie de mœurs qui explore les thèmes de la cupidité, de l’ambition impitoyable, du progrès et des idées sexuées. Wharton, qui était elle-même membre de l’élite new-yorkaise, a été la première femme à remporter le prix Pulitzer de littérature, et ses romans sont des morceaux de la littérature américaine classique pour leurs commentaires sociaux, leurs personnages multicouches et leur analyse de la culture américaine.

Publié en 1913, ce roman peut être lu à la fois comme un artefact historique et comme une lentille contemporaine des couches de l’éthos américain. «The Custom of the Country» a été une source d’inspiration pour de nombreux écrivains, dont les scénaristes de la série télévisée emblématique «Downton Abbey». Avertissement sur le contenu : veuillez noter que ce roman dépeint la mort par suicide. Undine Spragg est une fille du Midwest qui déménage à New York à la recherche d’un mariage riche et d’une entrée dans la haute société. Sa famille a du mal à établir de bonnes relations au cours de leurs deux premières années à New York, et leur sécurité financière s’effondre. Quand Ondine entre enfin dans la société d’élite grâce à ses fiançailles avec Ralph Marvell, un membre de l’illustre famille Dagonet, son comportement passé menace la proximité retrouvée de sa famille avec l’extrême richesse. Undine est gâtée par les désirs de son père de voir sa fille obtenir tout ce qu’elle veut, et ses fiançailles et son mariage antérieurs avec Elmer Moffatt ont presque ruiné tout ce à quoi son père travaillait. Bien que ce mariage soit terminé, la présence d’Elmer est un sombre secret que les Spragg doivent garder silencieux pour assurer leur rôle dans la haute société. Ondine épouse Ralph, mais les Spragg sont surpris de découvrir que Ralph n’a pas beaucoup d’argent. Comme de nombreux membres de l’élite new-yorkaise, Ralph reçoit suffisamment d’argent familial pour vivre une vie confortable, mais pas assez pour subvenir aux besoins de toute une famille. Parce que Ralph n’a pas appris à gagner de l’argent, on s’attend à ce que le père d’Ondine finance leur style de vie. Ralph et Ondine se lancent dans une lune de miel en Europe, étant entendu que Ralph obtiendra un vrai travail une fois de retour à New York. Le père d’Ondine est riche, mais sa richesse s’épuise. En Europe, Ondine s’ennuie de Ralph, et Ralph est confus de découvrir qu’Ondine ne se soucie de rien sauf de socialiser avec d’autres personnes d’élite. Undine tombe enceinte et le couple retourne à New York. Au fil des années à New York, Ralph travaille dur dans son nouveau travail pour une société immobilière. Cependant, comme il n’a pas été élevé pour être un employé, il a du mal à répondre aux attentes extrêmement coûteuses de sa femme. Pendant que Ralph travaille, Ondine continue de participer activement au monde mondain de New York, au détriment des finances de son mari et tout en ignorant son fils, Paul. Elle décide finalement qu’épouser Ralph était une erreur et envisage de divorcer une fois qu’elle aura obtenu la promesse d’un mari plus riche. À cause de ce, elle convainc Ralph de conclure un accord commercial avec Elmer et de trouver l’argent pour l’envoyer seule en Europe, où Peter Van Degen est également seul. Peter et Ondine flirtent depuis des années, mais tous deux auraient besoin de divorcer de leur conjoint, ce qui provoquerait un scandale. Néanmoins, Undine manipule Peter pour qu’il la courtise en Europe tandis que Ralph souffre d’une pneumonie à New York. Undine demande le divorce de Ralph, mais Peter ne demande pas le divorce de Clare. Cela laisse Ondine sans amis, une source de scandale au sein de son ancien groupe d’amis mondains. Ondine et Ralph divorcent et Ondine retourne en Europe. Elle redéveloppe des liens avec l’aristocratie européenne et rencontre Raymond de Chelles, qu’elle a rencontré pour la première fois en courtisant Peter. Elle convainc Raymond de l’épouser, mais parce que Raymond est catholique, Ondine a besoin d’une annulation pour son premier mariage, ce qui coûte assez cher. Undine dépose un droit de garde pour Paul afin de forcer Ralph à la payer avec l’argent dont elle a besoin. Ralph trouve du réconfort dans son amitié avec Clare, dont il était autrefois amoureux avant qu’elle n’épouse Peter. Grâce à Clare et à sa famille, Ralph trouve de l’argent qu’Elmer peut doubler en actions, et Ralph et Clare se rapprochent. Ralph investit son argent avec Elmer, mais l’accord n’est pas finalisé à temps pour le paiement d’Ondine. Lorsque Ralph supplie Elmer de l’aide, Elmer révèle que lui et Ondine se sont mariés et ont divorcé alors qu’ils étaient beaucoup plus jeunes. Enragé que sa vie ait été un mensonge et déprimé à l’idée de perdre son fils, Ralph se tue. Paul est envoyé vivre avec Ondine en France, qui peut désormais épouser Raymond facilement car elle est techniquement veuve. Ondine aime d’abord son nouveau mari mais découvre rapidement son conservatisme fiscal. En tant que chef de famille noble, Raymond doit utiliser son argent pour entretenir des domaines afin qu’ils survivent au progrès. Raymond devient plus contrôlant d’Ondine et les déplace à la campagne. Ondine, agitée et ennuyée à la campagne, trouve le moyen d’aller à Paris dès qu’elle le peut. Cependant, elle continue de dépenser sans compter, alors Raymond arrête de lui parler de problèmes graves. Quand Ondine tente de vendre les anciennes tapisseries de la famille de Raymond, il est choqué par son incapacité à apprécier son histoire. Ondine retrouve Elmer à Paris. Elmer est devenu extrêmement riche grâce à des entreprises commerciales prospères - et c’est lui qui veut acheter les tapisseries. Elle commence à passer plus de temps avec Elmer et se rappelle à quel point elle apprécie qu’ils soient tous les deux motivés par des désirs matériels. Elmer aide Ondine à obtenir un divorce rapide et l’épouse, lui fournissant la richesse qui lui permet d’atteindre enfin toutes ses ambitions matérielles. Paul est envoyé à l’école et voit rarement sa mère. Le roman se termine avec Paul en larmes sur sa solitude, tandis qu’Elmer et Ondine sont mariés et en possession des tapisseries de Raymond. Ondine a soudain un profond désir de devenir la femme d’un ambassadeur. tandis qu’Elmer et Ondine sont mariés et en possession des tapisseries de Raymond. Ondine a soudain un profond désir de devenir la femme d’un ambassadeur. tandis qu’Elmer et Ondine sont mariés et en possession des tapisseries de Raymond. Ondine a soudain un profond désir de devenir la femme d’un ambassadeur.