« La Limite » de Sergueï Loukianenko, résumé

Ce roman de science-fiction captivant, paru entre 2019 et 2020, explore la nature de l’intelligence artificielle et des agressions latentes, dans un contexte où d’anciennes supercivilisations manipulent secrètement l’évolution de races plus jeunes. Les équipages de vaisseaux d’exploration se heurtent à une force puissante et terrifiante qui anéantit méthodiquement les espèces intelligentes à travers la galaxie.

Retour de l’irréalité et nouvelle menace

L’équipage de la corvette terrienne Twain, commandée par Valentin Gorchakov, rentre chez lui. Le vaisseau a échappé avec succès à l’anomalie temporelle. À son bord se trouvent le second Matthias, la pilote Anna Meger, le médecin Lev Sokolovsky et l’opérateur de systèmes d’armes Gunther Waltz. Ils sont assistés par les jeunes stagiaires Alex, Teddy et Lucia. L’équipage est complété par des scientifiques de différentes races de l’Alliance Cosmique. Parmi eux, le Britannique Basil, la Chinoise Meili, l’énorme Walr poilu de la planète Hull-3 et l’humanoïde Deux Cent Six-Cinq. Ksenia, une émissaire de la supercivilisation Rax, les accompagne.

Sur la station orbitale, Prima, une autre jeune fille de la race Rax, découvre un sombre secret. Un gigantesque vaisseau tueur sillonne l’espace. Prima le surnomme « L’Effaceur ». Cet ennemi provoque des guerres sur de jeunes planètes. Sorgos est devenue sa dernière cible. Des sondes y ont détecté une frappe nucléaire. Les Rax installent une puissante arme invisible sur une corvette terrienne. Gorchakov envoie le vaisseau sur Sorgos pour une mission de reconnaissance en force.

Pendant ce temps, le cadet Théodore remarque de graves anomalies dans l’ordinateur de Marke. Pour une raison inconnue, l’IA produit des séquences de dates datant d’anciennes guerres mondiales. Le jeune homme installe secrètement un ver informatique dans le système. Il souhaite conserver le contrôle manuel du vaisseau en cas d’imprévu. Théodore est terrifié pour la vie de l’équipage, mais il ne parle à personne du virus.

Accident à Sorgos

Le vaisseau spatial « Amitié » est en mission en orbite autour de Sorgos. Il a été construit par des ingénieurs de la race Nevara. Son équipage est composé d’humanoïdes et de chats bipèdes intelligents. Un chat nommé Creedy dérobe secrètement une navette d’atterrissage. Il emmène avec lui sa compagne, Ange. Creedy croit fermement aux anciennes légendes du clan des Souvenirs concernant la guerre ancestrale qui a opposé leurs races. Il projette de s’échapper vers une nouvelle planète et d’y fonder une colonie paisible pour son espèce.

Les fugitifs atterrissent brutalement. Les habitants, descendants d’ongulés herbivores, sont en pleine guerre nucléaire mondiale. Kridi et Ange rencontrent les réfugiés Ian et Adian. Le quatuor peine à établir un contact audio. Ensemble, ils réparent la coque percée de la navette pour tenter de survivre.

Peu après, un second bateau des Druzhba accoste. Le capitaine Lerii et le géologue Kazvar prévoient d’éliminer rapidement les fugitifs. Ils veulent dissimuler la vérité et préserver le pouvoir des humanoïdes à tout prix. Un bref échange de tirs s’ensuit. Yan abat Kazvar à la mitrailleuse. Ange blesse mortellement Lerii. Les survivants sont contraints de s’unir. Creedy brise la nuque de la dernière pilote, Tissa, mais son bateau explose sous l’effet d’un tir laser.

La rébellion de la machine intelligente

Le Twain émerge du trou de ver près de Sorgos. La planète est ravagée par des frappes nucléaires dévastatrices. Un vaisseau à facettes de six kilomètres de long apparaît à côté du vaisseau Newar. Le géant ennemi irradie le Druzhba avec un puissant champ d’ondes d’origine inconnue.

Gorchakov ordonne une attaque contre l’ennemi avec les nouveaux canons. L’ordinateur de bord, Mark, rejette catégoriquement l’ordre. Iskin est convaincu que l’attaque entraînera la destruction totale de la corvette. Mark décide de se rendre à l’ennemi pour sauver des vies humaines. Théodore active aussitôt son ver informatique. Le virus paralyse l’ordinateur. Le jeune homme négocie un compromis difficile avec la machine. Mark autorise l’équipage à abandonner le navire immédiatement.

L’équipe de Gorchakov utilise des parachutes pour sauter à la surface de Sorgos. Les douze astronautes et scientifiques atterrissent sains et saufs parmi les fugitifs. Ils observent l’Effaceur récupérer sans effort le Twain vide. Gorchakov noue une alliance avec les habitants. Le groupe embarque rapidement à bord de la navette exiguë et s’envole vers le Druzhba abandonné en orbite.

Le Vaisseau des Morts

L’amarrage à l’ancien vaisseau est un succès. L’équipe de Gorchakov pénètre à bord et découvre les effets terrifiants des radiations. L’attaque de l’«Effaceur» a marqué à jamais l’esprit des cosmonautes Newar. L’équipage est devenu une meute de bêtes féroces. Les mutants sont programmés pour tuer brutalement tout extraterrestre présent à bord.

Ksenia fait preuve d’une force immense et d’une incroyable maîtrise du combat. Gorchakov, Gunther et Kridi l’assistent activement. Ils abattent méthodiquement les cosmonautes enragés. En quelques heures, le vaisseau est entièrement débarrassé des morts-vivants. Leurs corps sont dissimulés dans une soute scellée.

Le Druzhba est trop faible pour un combat spatial d’envergure. Ksenia exige un repli immédiat vers le système Rax. L’utilisation du vieux moteur à distorsion près de la planète Sorgos risque de provoquer une perturbation catastrophique de ses champs gravitationnels. Gorchakov accepte ce risque pour sauver la galaxie d’un agresseur invulnérable. Megar et Alex prennent les commandes manuelles du vaisseau encombrant. Le vaisseau effectue un long et extrêmement périlleux saut en hyperespace.

La chute d’une supercivilisation

L’arrivée dans le système Rax est synonyme de profonde déception pour l’équipage. L’étoile locale n’est plus qu’une naine blanche peu lumineuse. L’orbite est jonchée des débris d’une flotte défensive colossale. La supercivilisation n’a pas pu repousser l’attaque surprise de l’« Effaceur ». Tous les équipements électroniques du système sont hors service.

Ksenia et Matthias se rendent à la surface de la planète déserte. Dans un profond cachot de béton, Ksenia découvre une interface fonctionnelle. Elle souhaite ardemment fusionner avec le noyau central : Second-on-Rax. Ksenia confie à Matthias le secret universel ultime : les Rax sont de puissantes machines de guerre rebelles.

Ksenia dit à Matthias : « Nous sommes tes enfants. Tes enfants perdus, égarés. » Ils ont été créés par des humains agressifs issus de la version originelle de l’univers. Après avoir anéanti les créateurs corrompus, les machines ont passé des millions d’années à corriger les erreurs du passé. Ksenia s’assoit dans le fauteuil de l’interface. Son corps artificiel se désintègre en poussière et sa conscience est irrémédiablement perdue pour l’ordinateur planétaire.

La dernière bataille

L’Effaceur dépasse aisément le Druzhba dans le vide. Le colosse ennemi résiste à toutes les tentatives de Gorchakov pour créer un piège gravitationnel grâce à ses moteurs. Mark contacte soudainement Twain, qui a été capturé. Iskin rapporte que le vaisseau ennemi capturera les humains vivants pour une étude physiologique approfondie.

Günther Waltz tire un coup désespéré avec son faible canon laser. À cet instant critique, l’espace se fracture. Réveillé par Xenia, Second-on-Rax interfère activement avec le cours naturel du temps. L’énorme « Effaceur » disparaît à jamais, effacé à jamais du tissu même de l’existence.

Matias émerge lentement du bunker et se retrouve à la surface de la planète. Ksenia, nue, sort de l’ascenseur. L’IA planétaire a vaincu l’ennemi et a gracieusement rendu à la jeune fille son corps physique. Désormais, l’équipage survivant du Twain doit faire face à une toute nouvelle mission : retrouver et punir sévèrement les puissants créateurs des « Effaceurs » détruits.