Tapisserie d’Henri VIII, considérée comme perdue, découverte en Espagne

Une magnifique tapisserie d’or de plus de 6 mètres de large, commandée par Henri VIII au XVIe siècle, a été découverte en Espagne, longtemps après qu’on l’ait crue détruite.

Tissé de fils d’or et d’argent brillants et valant littéralement une fortune royale, il ornait autrefois les murs de Hampton Court, bastion de la monarchie Tudor. Dans des détails exquis, la scène principale représente un feu de joie dans lequel saint Paul préside à l’incinération de livres irréligieux. Il s’agissait d’un message fort de la part d’un roi qui affirmait son autorité religieuse pendant la phase destructrice de la Réforme anglaise, antécédent religieux de la destruction des monastères.

Les experts l’ont appelée «le Saint Graal des tapisseries de la cour Tudor» et «l’une des plus somptueuses et des plus importantes tapisseries de la Renaissance». Elle faisait partie d’un ensemble perdu de neuf tapisseries représentant la vie de saint Paul. L’ensemble a été livré au roi à la fin des années 1530 et, après sa mort en 1547, il est mentionné dans l’inventaire du domaine de Hampton Court.

Après la rénovation du château de Windsor dans les années 1670, les tapisseries ont été réutilisées à la demande de Charles II. Avant de disparaître, elles sont mentionnées pour la dernière fois dans les archives du château de Windsor en 1770.

Henri VIII fut peut-être le plus grand collectionneur de tapisseries de l’histoire, puisqu’il possédait à l’origine une collection de 2.500 pièces. Mais seul un petit pourcentage d’entre elles a survécu jusqu’à aujourd’hui, dont l’un des principaux chefs-d’œuvre de cette collection. La tapisserie d’Abraham de Hampton Court a également appartenu à Henri VIII. Il s’agit de tapisseries bibliques très fines et exquises, réalisées à la main, tandis que l’exemple récemment découvert est très dynamique.

Les recherches montrent qu’un marchand espagnol a vendu la tapisserie Avec saint Paul à un collectionneur de Barcelone dans les années 1960, puis à un acheteur anonyme de Madrid, qui l’a envoyée au Royaume-Uni pour qu’elle soit nettoyée et conservée. Simon Frenses et Thomas Campbell, deux éminents spécialistes de la tapisserie, ont confirmé que l’objet provenait de la collection d’Henri VIII. Frenses l’a décrite «comme la plus haute réalisation de tissage de tapisserie».

La tapisserie a été conçue pour le roi par Pieter Cooke van Alst. Elle a été tissée à Bruxelles et a nécessité jusqu’à deux ans de travail de la part de plusieurs des meilleurs tisserands de l’époque. Van Alst a combiné le drame de Raphaël avec les personnages de Dürer dans des détails étonnants.

L’histoire de la collection royale de tapisseries se perd au XVIIIe siècle, lorsque les peintures commencent à éclipser les tapisseries et à prendre progressivement leur place. Il est possible que des serviteurs royaux aient tenté de dissoudre les tapisseries qui avaient perdu l’intérêt de leurs maîtres afin d’en extraire le fil d’or.

En 2013, le propriétaire espagnol de la tapisserie découverte soupçonnait un lien possible avec Hampton Court et a tenté en vain d’obtenir une licence d’exportation. Aujourd’hui, les recherches ont permis d’établir fermement ce lien. Frances a demandé à l’Espagne d’accorder une licence d’exportation. Il espère que la Grande-Bretagne pourra acheter l’objet s’il apparaît sur le marché libre. La tapisserie est estimée à au moins 5 millions de livres sterling.