Les évangiles de Garima:
Les plus anciens manuscrits enluminés du monde

Les évangiles éthiopiens Garima, conservés dans le monastère éthiopien d’Abba Garima, sont les plus anciens manuscrits enluminés connus, antérieurs aux évangiles Rabbul (vers 586, Bibliothèque Laurentienne, Florence) de Syrie. Constitués de deux livres distincts de 25 cm d’épaisseur - Garima 2 (texte le plus ancien) et Garima 1 (texte le plus récent) - écrits sur une peau de chèvre et ornés d’illustrations colorées, ces chefs-d’œuvre inestimables de l’art biblique sont rédigés en éthiopien, l’ancienne langue sémitique de l’Abyssinie.

On pensait à l’origine qu’ils dataient du Moyen Âge, vers 1100 ap, mais les résultats de la datation au radiocarbone obtenus par des chercheurs de l’Université d’Oxford sous les auspices de l’Ethiopian Heritage Foundation ont montré qu’ils datent en fait de 390-660 après J.-C. Ainsi, Garima 2, le plus ancien des deux livres, est le plus ancien texte chrétien décoré connu dans l’histoire des manuscrits enluminés, ainsi que l’une des plus anciennes variantes d’un texte byzantin ancien des Évangiles.

Selon la tradition, les Évangiles ont été écrits et illustrés par saint Abba Garima, qui serait arrivé de Syrie en Éthiopie en 494. Cependant, des recherches récentes suggèrent qu’ils ont été écrits et illustrés un siècle plus tôt, leur iconographie utilisant des caractéristiques de l’art égyptien plutôt que de l’art hellénistique de Syrie. Quoi qu’il en soit, les spécialistes s’accordent à dire que les évangiles de Garim constituent une contribution unique à l’art ancien de l’Afrique de l’Est.

Localisation

Les évangiles sont actuellement conservés dans le monastère orthodoxe oriental d’Abba Garima, et l’on sait qu’aucun des manuscrits n’a jamais quitté son enceinte, bien que, étant donné que la région a été occupée par les musulmans du neuvième au quatorzième siècle, il est possible qu’ils aient été cachés dans une grotte locale pour les mettre en sécurité, puis oubliés, avant d’être redécouverts.

Le monastère est situé à environ cinq kilomètres de la ville d’Adwa, dans la région du Tigré, au nord de l’Éthiopie. Il a été fondé par Abba Garima - considéré comme l’un des neuf saints de Syrie - et construit par le roi Gabra Maskal en 560. Son scriptorium est devenu célèbre pour la production de manuscrits illustrés, ainsi que pour la création de peintures religieuses et d’autres types d’art religieux, tels que la sculpture sur ivoire et la sculpture sur pierre . Selon la légende, Abba Garima a vécu dans le monastère, guérissant les malades et accomplissant des miracles, pendant plus de 20 ans.

Description et caractéristiques

La Garima 1 se compose de 348 pages, commençant par 11 pages enluminées comprenant des tables canoniques disposées en arcades, suivies de textes évangéliques écrits en Ge’ez, la langue éthiopienne du Royaume d’Axoum, qui est la langue de l’Eglise éthiopienne. (Garima 2, également écrit en Ge’ez mais par un autre scribe, comprend 322 pages, dont 17 pages enluminées, parmi lesquelles quatre sont des portraits des évangélistes.

Les peintures miniatures qui ornent les deux évangiles rappellent l’art byzantin, bien que l’on pense aujourd’hui qu’elles proviennent également d’Éthiopie. Aucun des deux manuscrits ne comporte de colophon. Il est important de noter que les textes des deux manuscrits Garima sont très différents ; par exemple, le Garima 1 ne dérive pas directement du Garima 2. (Note : Le terme «tables canoniques» se réfère au système de division et de comparaison du contenu des quatre évangiles qui a été utilisé de l’Antiquité tardive au Moyen-Âge. Les résumés sont généralement placés au début des évangiles).

Voir aussi : Art chrétien byzantin (vers 400-1200).

Les couvertures correspondantes des évangiles sont elles aussi exceptionnellement anciennes. La couverture de Garim 1, en cuivre doré avec un support en bois (mais sans bijoux) et décorée d’une grande croix, a vraisemblablement été produite en même temps que le manuscrit. En revanche, la couverture «du Garim 2», en argent doré, date de l’époque des manuscrits romans enluminés (1000-1200).

Voir aussi : Orfèvrerie et orfèvrerie (à partir de 3000 av. J.-C.).

Datation

Recherché en 1950 par l’historienne de l’art britannique Beatrice Plain, et dans les années 1960 par l’érudit français Jules Leroy. Leroy a daté les Évangiles d’environ 1100, tandis qu’un autre expert, Donald M. Davis, les a datés d’environ 700-900. L’historien théologien néerlandais Rochus Zuurmond a préféré une date plus tardive de 1000-1200, tout en émettant quelques doutes.

Dans les années 1990, Jacques Mercier, spécialiste français de l’art éthiopien, a examiné les deux manuscrits au monastère d’Abba Garima, dont il a été autorisé à prélever deux fragments pour analyse et datation au carbone au Laboratoire de recherche en archéologie de l’Université d’Oxford en 2000. Les analyses ont montré qu’un échantillon (provenant d’une page de l’évangéliste du Garima 2) était daté de 330-540 ans et l’autre (provenant d’une autre page du Garima 2) de 430-650 ans. Ces dates sont cohérentes avec les comparaisons des textes avec d’autres évangiles Ge’ez.

Après avoir reçu les résultats de la datation au carbone, Mercier a procédé à une analyse stylistique des œuvres et a conclu que les deux évangiles datent d’environ 600 ans, ce qui correspond à l’estimation de Marilyn Heldman dans le catalogue de l’exposition de 1993 «African Zion : sacred art from Ethiopia».

En novembre 2013, lors de la conférence «Ethiopia and the Mediterranean World in Late Antiquity : the Garima Gospels in Context», Mercier a annoncé la détermination finale de la datation au radiocarbone dont nous avons parlé ci-dessus dans le paragraphe d’ouverture. Garima 2 est daté de 390-570 ans, Garima 1 de 530-660 ans.

EVOLUTION DE L’ART VISUEL
Pour en savoir plus sur les styles artistiques, voir : Chronologie de l’histoire de l’art

Sur le développement chronologique de la peinture, de la sculpture et des autres arts, voir : Histoire de l’art (2,5 millions d’années avant notre ère à nos jours).

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