Art assyrien:
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Comme nous l’avons expliqué dans notre article sur l’art sumérien (v. 455-2270 av. J.-C.), le pays de Mésopotamie a été gouverné par les Sumériens jusqu’en 2270 av. J.-C., date à laquelle il a été conquis par les rois de langue sémitique de l’empire akkadien. Le pays a été unifié pendant une période (vers 2344-2154) sous la dynastie d’Akkad, après quoi il y a eu une renaissance néo-sumérienne menée par la puissante cité-état d’Ur. La troisième dynastie d’Ur s’est effondrée en 2003 avant l’émergence des Amorites, qui ont migré du désert et fondé leur propre série de dynasties sémitiques. Cependant, ni les Akkadiens ni les Amorites n’ont apporté de contribution significative à l’art mésopotamien, qui est resté fidèle à ses racines sumériennes.

Même lorsque le roi sémite Hammourabi (vers 1810-1750 av. J.-C.) a finalement créé un empire babylonien unique à partir d’un amalgame de groupes raciaux en conflit et de cités-États jalouses, chacune avec ses propres dirigeants et ses propres dieux, il s’agissait à nouveau d’art sumérien, et non de quelque chose de babylonien. La ville de Babylone était désormais la capitale, donnant un nouveau nom à l’empire, et, selon les archives existantes, elle était ornée de palais et de temples, eux aussi magnifiquement conçus et décorés. Malheureusement, les invasions ultérieures et le déclin de la puissance babylonienne au profit des Hittites, des Kassites et enfin des Assyriens ont complètement détruit les monuments architecturaux. Même la sculpture et les vestiges mineurs de cette période sont rares et peu intéressants.

La Stella avec le Code d’Hammourabi (1750 av. J.-C., Louvre, Paris), conservée parce qu’elle a été capturée par un conquérant perse, est l’une des découvertes archéologiques les plus célèbres de l’époque moderne, mais sa valeur est avant tout sociologique. Le tronc rond en diorite, haut de près de 2,5 mètres, est décoré de 3600 lignes de texte cunéiforme énonçant les lois du comportement humain écrites par le roi Hammourabi. Le sommet de la stèle est orné d’un relief sculpté représentant le dieu Soleil remettant le code au roi. La qualité de l’exécution est bonne et la simplicité du concept rend l’œuvre mémorable. La qualité de l’art officiel était donc bonne, mais pas exceptionnelle. La stella, qui n’est guère plus qu’une statue officielle ordinaire, ne montre aucun progrès par rapport à la moyenne des sculptures sumériennes ; néanmoins, compte tenu de la date, elle est exécutée avec compétence et de manière attrayante.

En résumé, la suprématie politique temporaire de Babylone n’a rien ajouté à la culture artistique créée par les Sumériens.

Après la mort d’Hammourabi en 1750 av. J.-C., l’ancienne Mésopotamie est divisée en deux pays, l’Assyrie au nord et Babylone au sud. Les Assyriens dominent la moitié nord de la Mésopotamie et les Babyloniens la moitié sud. Auparavant dépendante des royaumes plus septentrionaux du Mitanni et du Hatti, l’Assyrie devient une entité indépendante au XVe siècle av. J.-C., puis joue progressivement un rôle dominant sur l’ensemble de la Mésopotamie, pour finir (au VIIIe siècle av. J.-C.) par réunir la majeure partie du Moyen-Orient - de l’Égypte au golfe Persique - au sein d’un empire. Voir aussi : Art hittite (vers 1600-1180 av. J.-C.).

Caractéristiques de l’art assyrien

Le style artistique assyrien apparaît pour la première fois vers 1500 av. J.-C. Il est illustré par des sculptures en relief finement détaillées , en pierre ou en albâtre, que l’on trouve principalement dans les palais royaux, et qui représentent des épisodes de chasse et de guerre. Les formes dynamiques des chevaux et des lions sont magnifiquement représentées dans certaines pièces, alors que les figures humaines sont plus rigides. Les thèmes typiques sont les scènes de bataille ou de combat individuel. Les plus beaux exemples de ce type de sculpture assyrienne en pierre sont les figures de chasse au lion en albâtre représentant Ashurnasirpal II (883-859 av. J.-C.) et Ashurbanipal (668-627 av. J.-C.), aujourd’hui conservées au British Museum de Londres.

Les sculpteurs assyriens ont produit très peu de statues, à l’exception d’immenses figures animales ou anthropomorphes (généralement des lions et des bêtes ailées à tête humaine, sculptés en haut-relief sur les deux faces d’un bloc de pierre rectangulaire, la tête tournée de façon spectaculaire) qui entouraient les portes royales ou d’autres entrées fortifiées.

Les archéologues ont découvert de nombreuses poteries anciennes, ainsi que quelques objets en or et bijoux et même de petits exemples de sculpture sur ivoire, mais en général aucune forme d’art significative n’est apparue jusqu’à ce que le leadership passe aux Assyriens de la haute vallée mésopotamienne. Les peuples sémites, dont l’origine est inconnue, réunis en un État indépendant deux siècles plus tôt, ont conservé leur caractère propre et, dans une certaine mesure, leurs propres institutions étatiques sous la domination babylonienne, tout en assimilant sans aucun doute des traits culturels babyloniens-sumériens. Peu après 1300 av. J.-C., ils ont commencé à vouloir régner sur l’ensemble de la Mésopotamie. Cependant, ce n’est qu’après quatre siècles supplémentaires de fortunes diverses que l’ère de la splendeur impériale et de l’expansion de l’Assyrie s’ouvre en 885 avant J.-C., à l’initiative du roi-dieu Ashurnasirpal.

La splendeur et la gloire assyriennes étaient très militaristes et durant cette période nous voyons une dévotion sincère aux arts associés à la conquête des rois, à la guerre et à la chasse. Les divinités célestes sont réarrangées de manière à ce que le dieu de la guerre occupe la position la plus élevée. Les campagnes se succèdent sous les grands monarques successifs - Sargon II, Sennacherib, Esarhaddon et enfin Ashurbanipal - jusqu’à ce que même l’Égypte soit conquise. Les exploits de chaque campagne sont méticuleusement consignés par les peintres et les scribes de la cour. Cet art pictural fait couler plus de sang que toute autre culture mondiale.

NOTE : pour plus d’informations sur les premières cultures et civilisations, voir : L’art antique (250000 av. J.-C. - 400 ap. J.-C.).

Architecture

L’époque culmine avec la magnifique architecture et les décorations sculpturales des palais de Sennachérib et d’Assurbanapal à Ninive et d’Assurnasirpal à Nimrud (ancienne Kalhu). Avant que la ville ne devienne la capitale d’Ashurnasirpal, Nimrud n’était qu’une ville de province. Bien sûr, il y a d’autres œuvres comme des statues, des vases et des sceaux. Même les reliefs sculptés des murs du palais sont plus que des représentations de la guerre. Ils nous renseignent sur les jardins et les plantes, la pêche, les excursions et les fêtes, les dieux et l’amour, les tapis luxueux et les vêtements richement brodés, ainsi que sur les femmes et les enfants. Il y a là une mine d’informations, non seulement pour l’étudiant des mœurs et coutumes, mais aussi pour le botaniste et l’ethnologue. Dans le groupe de porteurs de tributs représenté, on peut reconnaître les caractéristiques de chaque type physique : par exemple, les Juifs présentent ces traits de visage frappants que l’on retrouve encore aujourd’hui chez certains d’entre eux. (L’époque de Sennachérib est celle des prophéties d’Isaïe.) Mais tout de même, dans les sujets des reliefs, la guerre vient en premier, la chasse en second, et tout le reste est secondaire.

Sennachérib fit du village de Ninive la capitale de l’empire, peut-être pour échapper à l’influence des villes développées et des palais élaborés associés aux rois précédents. C’est là qu’il entendait construire de manière distincte et en son nom propre. Il y construisit pour lui-même «un palais sans égal», qui était en fait son nom officiel.

Les palais des rois assyriens n’étaient pas seulement des lieux de résidence royale et d’affaires impériales. Bien avant cela, les souverains revendiquaient une reconnaissance divine : le roi était une partie d’un dieu et était directement lié par sa fonction ou sa naissance à la divinité nationale suprême. Le temple était donc une aile du palais, voire son cœur. Mais le roi sage et pragmatique ne comptait pas beaucoup sur la protection des dieux. Le temple-palais était aussi une forteresse.

Il devait y avoir une différence d’effet visuel entre les murs fortifiés extérieurs et les tours, simples et lugubres, et l’opulence et la splendeur de la décoration et de la vie à l’intérieur. Toute une ville de favoris y vivait : nobles, protecteurs, favoris, politiciens. Des appartements luxueux ont été construits pour les appartements du roi, de ses épouses et de leurs prêtres, mais les murs extérieurs pratiques en briques étaient comparativement propres et blancs - une combinaison souvent observée dans l’histoire ultérieure, dans l’église byzantine, la forteresse médiévale, les palais florentins et les châteaux espagnols. La porte d’apparat apportait de la couleur et enrichissait l’intérieur avec une façade de sculptures sur les côtés et des reliefs en cuivre insérés, ainsi que d’étroites bandes de briques vernissées qui se poursuivaient le long des murs de la forteresse. Les éléments architecturaux traditionnels sont pour la plupart de style sumérien ou babylonien. La ziggourat ou tour rituelle dominait, mais les figures d’horlogerie de l’entrée principale seraient d’origine hittite. Et bien sûr, il y avait de somptueux bijoux provenant de l’Extrême-Orient. Les échanges de productions artistiques avec l’Égypte sont anciens. Tout cela a été rassemblé par les monarques assyriens. Il est probable que les concepteurs et les artisans aient été largement importés d’ailleurs - de Phénicie, de Syrie et d’Égypte - chacun faisant son propre travail sans avoir une idée claire de l’ensemble. Mais le résultat est grandiose.

Le roi Sennachérib lui-même raconte son palais de Ninive dans une tablette dictée à l’un de ses scribes et traduite de nos jours au British Museum : «Cèdre, cyprès et pin, rondins du Sinaï et épais lingots d’airain, j’ai placé dans les portes et dans les salons, en laissant des ouvertures comme de hautes fenêtres. De grandes statues d’albâtre coiffées d’une couronne d’épines furent placées de part et d’autre des portes, et de grands taureaux ailés de pierre blanche furent sculptés dans la ville au-delà du Tigre, de grands arbres furent coupés dans les forêts avoisinantes pour construire des radeaux sur lesquels les transporter. C’est avec beaucoup d’efforts et de difficultés qu’ils ont été amenés jusqu’aux portes de mon palais». La partie temple de l’édifice était particulièrement magnifique et fut décrite par le roi comme «des salles d’or et d’argent, de métaux précieux, de cristal, d’albâtre et d’ivoire, construites pour être la demeure de mon Dieu».

Les projets du monarque montrent une dépense éblouissante en œuvres architecturales et décoratives. Dans son appropriation à lui-même, en tant que maître suprême, des œuvres des artistes, on lit le prototype d’Hadrien et de Louis XIV. Mais si «I» de son récit est à prendre au pied de la lettre, Sennachirim possédait vraiment le sens de la composition et l’habileté inventive d’un créateur né, car il parle avec connaissance des problèmes d’éclairage, résolus avec succès par des méthodes qui dissipaient «l’obscurité des vieux palais», et des inventions hydrauliques qui amenaient l’eau courante dans les bâtiments.

Pour des comparaisons avec la conception des palais de la région du Nil, voir L’architecture égyptienne ancienne (3000-200 av. J.-C.), et les merveilles architecturales des pyramides égyptiennes (v. 2650-1800 av. J.-C.).

La sculpture

On peut se demander s’il avait le goût ou la vision artistique pour combiner ces efforts en une unité ou un style soutenu et vigoureux. Les taureaux ailés qui lui posaient tant de problèmes avant qu’il ne les installe à sa porte étaient ternes et plutôt sans vie. (Deux taureaux similaires, provenant du palais d’Ashurnasirpal, reposent aujourd’hui dans le hall du Metropolitan Museum of Art de New York). Les intérieurs étaient colorés et spectaculaires, sans aucun doute, avec des panneaux d’albâtre sculptés, des inserts de tuiles vernissées, des panneaux de stuc peints et beaucoup de mobilier tout autour. Mais les restaurations des archéologues et les fragments retrouvés ne convainquent pas l’observateur moderne d’un ensemble finement conçu ou d’un style exceptionnellement élevé.

L’obsession de la douleur, de la torture et de la conquête est illustrée notamment par les reliefs en albâtre et les sculptures en terre cuite dont les murs de briques étaient tapissés à l’intérieur des pièces principales. Certaines d’entre elles datent de l’époque de Sennachérib. Celles qui sont plus connues du public datent de l’époque d’Assurbanipal, deux règnes plus tard. Il n’y a aucune raison de lire du sadisme dans ces récits de violence et de souffrance, ils montrent plutôt le franc réalisme de souverains qui vivaient la philosophie «le pouvoir c’est le droit». Le roi a dressé un livre d’images de sa carrière telle qu’il voulait que ses sujets la connaissent. Ses prédécesseurs sont représentés plongeant leurs ennemis morts ou tenant des filets remplis de têtes coupées. Ses artistes doivent montrer plus de têtes dans leurs filets et de grandes piles de personnes tuées et piétinées. Franchement, ils surpassent tous les chroniqueurs antérieurs en ce qui concerne l’étendue de ses conquêtes. Ils oublient commodément les défaites et les échecs et exagèrent le nombre d’ennemis tués ou de lions abattus.

Ils transmettent efficacement et en détail les terribles leçons de la guerre. Mais c’est lorsqu’ils en viennent à la représentation d’animaux en chasse qu’ils font preuve d’un profond sentiment émotionnel et d’une main plus sensible. La figure humaine est presque partout sans exception rigidement conventionnelle. Mais les animaux sont représentés avec une sorte de sympathie froide et sont magnifiquement dessinés. Ils sont vivants, noblement forts, flexibles. Les lions en chasse sont les plus vivants de tous lorsqu’ils sont blessés. L’artiste a observé ces bêtes mourantes depuis un abri et a étudié les faits évidents et évidents, la résistance des pattes paralysées, les mâchoires hargneuses, la fureur du dernier bond.

Le mérite en revient bien sûr au réalisme. Les reliefs représentent le point culminant du développement de la sculpture picturale mésopotamienne, mais peut-être pas aussi haut que l’ont jugé les découvreurs victoriens des trésors de Ninive. Les fresques en pierre représentent une réalisation remarquable ; elles racontent des histoires émouvantes dans un langage formellement formalisé, bien qu’un peu lourd avec des interludes d’un réalisme écrasant, mais dans l’ensemble, elles manquent d’unité architecturale. Au sein de la formalisation traditionnelle, on observe un retour inquiétant à l’imitation naturaliste pour le plaisir. Chaque pli du costume est méticuleusement travaillé, chaque ongle de la main, chaque rêne du char ou du cheval et chaque plume de l’aile. Il est rare que le placement des personnages à l’arrière-plan ou leur regroupement s’approche d’un sens intuitif de la composition, comme c’est le cas dans la sculpture égyptienne . Nous sommes conscients de la réalisation de records aussi colossaux et audacieux que les dictateurs royaux peuvent le souhaiter. Mais nous réalisons rarement que la vision d’un artiste va souvent au-delà de sa mission.

La bibliothèque d’Assurbanipal

Si l’on peut se sentir mal à l’aise à l’idée de beaux-arts dont le seul but était de glorifier un dirigeant politique, on sait qu’ils n’étaient pas seulement victimes de la tradition babylonienne-assyrienne établie, mais aussi de l’égoïsme d’Assurbanipal. En effet, il existe d’autres preuves de l’intérêt réel d’Assurbanipal pour les choses. Il a franchi une étape décisive en rassemblant des documents et des livres et en fondant l’une des premières bibliothèques connues. 22 000 tablettes nominatives, rassemblées sous ses ordres pour préserver les connaissances accumulées dans les domaines des traditions religieuses, des découvertes scientifiques, de l’histoire et de la littérature générale, systématiquement cataloguées, ont été retrouvées dans les ruines d’un palais de Ninive. Ashurbanipal lui-même a souligné le fait qu’en tant que prince, il avait appris la lecture et l’écriture en plus des arts plus nobles que sont l’équitation, la chasse et le pouvoir.

L’empire néo-babylonien

Selon les historiens, après la chute de l’Assyrie, trop d’hommes furent chassés des fermes pour rejoindre l’armée et le pouvoir se déplaça à nouveau vers le sud, à Babylone, qui renaissait alors sous un autre peuple, les Chaldéens. Ils étaient destinés à rétablir l’empire mésopotamien, à dominer brièvement le Moyen-Orient, puis à assister à l’effondrement de leur empire néo-babylonien parce que la classe dirigeante avait dépassé le stade de l’exploitation sans risque du travail de ses sujets. Cette chute a marqué la fin de l’indépendance babylonienne-assyrienne, le dernier combat des Sémites locaux contre une succession de suzerains étrangers. La domination étrangère a commencé en 538 av. J.-C. avec les Perses et s’est poursuivie jusqu’au XXe siècle.

A propos : Les jardins suspendus de Babylone (également appelés à tort «les jardins de Sémiramis», ca. 600 av. J.-C.), censés être situés à Babylone ou à Ninive, ont été identifiés par le poète et commentateur grec Antipater de Sidon comme l’une des sept merveilles du monde antique .

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