William Powell Frith:
Peintre de genre victorien

Biographie

Un de meilleurs peintres anglais du milieu du XIXe siècle et un important contributeur à Peinture figurative anglaise, William Frith a été parmi les premiers artistes modernes dans l’Angleterre victorienne à se spécialiser dans la grande échelle peinture de genre : principalement des œuvres panoramiques remplies de personnages archétypaux du jour. Le sien plus grandes peintures de genre comprennent: Life at the Seaside (alias Ramsgate Sands) (1854, Collection royale britannique); Jour du derby (1858) Collection Tate) et The Railway Station (1862, Collège Royal Holloway, Université de Londres). Un favori de la reine Victoria, Frith a été élu membre à part entière de la Académie royale en 1853. Bien que sa réputation ait décliné après sa mort, elle a considérablement repris après la Seconde Guerre mondiale. Il est maintenant considéré comme une figure importante de Art victorien – en effet, certains critiques d’art le considèrent comme le meilleur peintre de la scène sociale anglaise depuis William Hogarth (1697-1764).

Jeunesse et travail

Né à Harrogate, William Powell Frith était le fils d’un aubergiste; il étudia à l’école du soir de Sass (1835-1837) à Bloomsbury et, deux ans plus tard, il fut admis à la Royal Academy Schools. Il a commencé sa carrière en tant que peintre de portrait d’art Il exposa pour la première fois à la British Institution en 1838. En 1840, il montra des images de sujets et devint membre associé de la Royal Academy cinq ans plus tard. Frith se rendit en 1850 en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne. En 1853, il devint académicien après la mort du légendaire JMW Turner (1775-1851). Beaucoup de ses premières images représentaient des scènes de Shakespeare, Goldsmith et Scott, qui correspondaient au goût du jour.

En 1837, il déclara son intention de peindre des scènes de la vie quotidienne et, même s’il continuait à peinture d’histoire, ses plus grandes œuvres entrent dans la catégorie précédente. Sa photo de diplôme, The Sleepy Model (1853, Londres, Royal Academy), un portrait de lui-même et un modèle de studio, est un bon exemple de ses travaux moins ambitieux dans cette optique.

La vie au bord de la mer

Le 30 septembre 1851, Frith commença à faire l’un des nombreux croquis du bord de mer de Ramsgate et écrivit avec prévoyance: "En cas de succès, cela modifiera considérablement ma pratique." Le tableau final, La vie au bord de la mer ou Ramsgate Sands (1854, Royal Coll.), Est devenu immensément populaire lorsqu’il a été exposé à la Royal Academy et figure parmi les meilleures représentations picturales de l’époque victorienne. La reine Victoria, qui a acheté le tableau, a ensuite demandé à Frith de brosser un tableau du mariage de la princesse royale, ainsi qu’un autre du mariage d’Edward VII, alors prince de Galles. La première offre a été refusée et la seconde acceptée.

jour derby

Derby Day (1858, Londres, Tate Gallery) était une photo postérieure à la mode de Ramsgate Sands et remportait le même succès. L’éminent critique d’art victorien John Ruskin (1819-1900) le décrit comme "une sorte de croisement entre John Leech et David Wilkie, et un soupçon de daguerréotype ici et là et de jolis assaisonnements avec le sentiment de Dickens". La profusion d’incidents anecdotiques détaillés dans ses peintures explique probablement leur extraordinaire attrait contemporain. Le Derby Day, par exemple, était si populaire lorsqu’il a été accroché à l’Académie royale, que des barrières ont été érigées pour protéger les images des foules admiratives – une mesure de protection qui n’était nécessaire que pour la parade des retraités de Chelsea (1822) David Wilkie (1785-1841).

La gare

En 1862, Frith peint une autre œuvre majeure, La gare, (Royal Holloway College) – une scène de la gare de Paddington, elle-même icône Architecture victorienne à Londres. Il a été commandé par Louis Flatow, un marchand d’art, qui l’a payé un prix record, mais a gagné une fortune en l’exposant à titre privé, à plus de 21 000 spectateurs payants, et en gravures sur toile. Il a fallu deux ans pour peindre et Frith a utilisé une combinaison de photographies et d’assistance spécialisée pour créer le cadre. L’architecte William Scott Morton a contribué aux détails de l’arrière-plan de la gare de Paddington, tandis que l’image du train provenait d’une photo du moteur à vapeur "Sultan". Frith a inséré des portraits de lui-même et de sa famille au centre du tableau, mais le principal sujet de discussion de la composition était le détail à droite, où un fugitif était arrêté par des détectives.

Pour un contemporain de Frith actif en France, voir le peintre de genre miniaturiste: Ernest Meissonier (1815-1891).

La vue privée de l’Académie royale

Après des visites en Italie en 1875, ainsi qu’en Belgique et en Hollande en 1880, il achève The Private View de la Royal Academy (1883, Royaume-Uni, collection privée), qui contient de nombreux portraits de personnalités de l’époque. Frith a fortement détesté le Préraphaélites et le mouvement esthétique, qu’il a ridiculisé dans la peinture. Oscar Wilde est représenté en train de pontifier l’art alors que les amis de Frith l’observent avec désapprobation. Frédéric Leighton (1830-1896) figure également dans la peinture, tout comme John Everett Millais (1829-1896). Un autre académicien royal, qui, comme Frith, incarnait les valeurs victoriennes, était le peintre romantique anglais Sir Edwin Landseer (1802-73), connu pour ses peintures sentimentales de chiens.

Frith a facturé ces photos à des prix élevés – Derby Day, par exemple, a été acheté par Jacob Bell pour 1 500 £ – et, avec la vente de leurs droits d’auteur pour les gravures, il est devenu très riche.

Des années plus tard

Durant la dernière partie de sa carrière, il peint deux séries de cinq peintures illustrant des histoires morales dans la tradition de William Hogarth. Ces travaux comprenaient Road to Ruin (1878), sur le danger du jeu, et Race for Wealth (1880), sur les problèmes de la spéculation financière. Il a pris sa retraite de la Royal Academy en 1890 mais a continué à paraître jusqu’en 1902.

En plus d’être membre de "The Clique", un groupe d’artistes comprenant Richard Dadd, John Phillip et HNO’Neill, Frith comptait parmi ses amis de nombreux peintres parmi les plus connus de l’époque, ainsi que plusieurs écrivains, dont Charles Dickens. Sa capacité à répondre au goût général et son succès immédiat, outre la nature ouvertement bourgeoise de son style, n’a rien pour faire aimer Frith aux esthètes les plus avant-gardistes. Néanmoins, Frith plus grandes peintures modernes Ce sont de splendides représentations de la vie sous le règne de Victoria. Ses mémoires – My Autobiography and Reminiscences (1887) et Further Reminiscences (1888) -, rédigées à l’âge de 70 ans, contiennent des informations amusantes et intéressantes sur le milieu artistique de l’époque.

Rétrospectives et Collections

Une rétrospective majeure de Frith La peinture a eu lieu à la Guildhall Art Gallery, Londres, en novembre 2006. Il s’est rendu à la Mercer Art Gallery, à Harrogate, au printemps de l’année suivante. On peut voir des peintures de Frith dans plusieurs des meilleurs musées d’art en Grande-Bretagne, y compris le Collection d’art royal britannique, la Tate Gallery, la Musée Victoria et Albert, Derby Art Gallery et Harrogate Art Museum.