Une expérience sur un oiseau dans la pompe à air, Joseph Wright of Derby:
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La description

Nom: Expérience sur un oiseau dans la pompe à air (1768)
Artiste: Joseph Wright de Derby (1734-1797)
Moyen: Peinture à l’huile sur toile
Type: Peinture de genre (mais voir ci-dessous)
Mouvement: classique le réalisme
Emplacement: National Gallery, Londres

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ART EN ANGLETERRE
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Peinture figurative anglaise et
Paysage anglais

Contexte

Classé parmi les meilleurs peintres anglais Au 18ème siècle, Joseph Wright fut le premier artiste majeur en Angleterre à baser sa carrière hors de Londres. Au cours des années 1760, il commence à peindre à la chandelle des scènes riches en contrastes de lumière et d’ombres sombres, devenant plus connu pour ses peintures représentant des expériences scientifiques suivies par des observateurs émerveillés. Dans son utilisation habile de clair-obscur et dramatique ténébrisme, il a été grandement influencé par les travaux de Caravage et le style de Caravagisme qu’il a présenté. Autres influences notables incluses Peinture hollandaise du 17ème siècle, en particulier le Réalisme hollandais de Rembrandt et d’autres.

Avec cette peinture, Joseph Wright of Derby a créé une nouvelle invention – une partie de genre, une partie de portrait, une partie de peinture d’histoire. Il reste unique et n’a pas de véritables imitateurs, mais il porte la marque du génie. Une nuit de lune dans une pièce sombre, une compagnie d’amateurs et d’amis se réunit pour assister à la démonstration d’un nouvel appareil, une pompe à air, dont la fonctionnalité peut être démontrée par ses effets sur un oiseau. Mêlant reportage direct et dramatique, Wright of Derby fait tourner un récit intemporel hors de la réalité prosaïque de la vie qui l’entoure. Derby était un important centre de fabrication qui était activement engagé dans les activités intellectuelles et scientifiques actuelles. Wright a joué son rôle dans les deux domaines. Au milieu des années 1760, il rejoignit un groupe connu sous le nom de Lunar Society. Lors des réunions mensuelles du lundi, proches de la pleine lune, les membres ont assisté à des expériences scientifiques impliquant l’astronomie, la chimie, l’électricité et la médecine et en ont discuté. Le groupe comprenait Josiah Wedgwood, le fabricant de poterie; James Watt, l’ingénieur qui a apporté des améliorations fondamentales au moteur à vapeur; Dr Erasmus Darwin, médecin, poète et grand-père de Charles Darwin; et Joseph Priestly, célèbre chimiste, membre du clergé et théoricien politique.

Ces hommes doués étaient fascinés par la disponibilité générale des instruments scientifiques, y compris les télescopes, les orreries (modèles d’horlogerie du système solaire) et les pompes à air, qu’ils ajoutaient à leurs collections. Ils ont touché à la géologie, à la botanique, à la médecine, à l’archéologie et à l’astronomie. Participants aux Lumières, lorsque la raison a été mise en avant et les idées et institutions existantes ont été réévaluées, la Société lunaire et d’autres semblables ont modifié la vision de l’homme sur le monde et le sens de sa place à l’intérieur. La même curiosité qui a inspiré Wright of Derby à rejoindre la Société lunaire l’a probablement assuré aux conférences scientifiques données par l’astronome écossais James Ferguson (1710-1776), qui s’est rendu à Derby en 1762 et a fait la démonstration d’une pompe à air. Ce que Wright a créé à partir de cette expérience donne au spectateur le sentiment d’être témoin de cette expérience, mais ce drame est le produit d’une grande licence artistique associée à une observation attentive de la nature et un grand respect pour l’histoire de l’art.

De Caravage et de ses nombreux partisans, Wright a fait de cette scène une scène aux chandelles et au clair de lune, mettant l’ensemble de l’événement en clair-obscur dramatique. Parmi les adeptes de Rembrandt à Leiden – les soi-disant fijnschilders ("beaux peintres à petite échelle"), dont Gerrit Dou (1613-1675) était le plus célèbre – Wright développa son réalisme méticuleux et bien rendu. En utilisant ses amis et ses voisins comme modèles, l’artiste a fourni une tranche de vie crédible tout en créant des archétypes d’âge, de compréhension et de genre.

NOTE: Dans la peinture, on voit un scientifique en déplacement effectuer une expérience au cours de laquelle la pompe à air crée un vide qui vole un instant l’air de l’oiseau dont il a besoin pour respirer. En ce moment, le scientifique doit choisir entre la vie et la mort, une décision qui appartient classiquement à Dieu seul. La photo est donc, au fond, un drame humain.

Un jeune couple de gauche est trop impliqué dans la fréquentation pour se soucier de l’expérience, tandis que les jeunes filles de droite pleurent sur le sort de leur cacatoès (basé sur un oiseau que Wright connaissait d’une commission de portraits). Alors que leur père essaie de leur apprendre les dures réalités de la vie ou de les réconforter en leur disant que tout l’air ne sera pas enlevé – la photo est l’ultime accroche-falaise – seuls l’amateur endormi et le jeune homme à côté de lui sont complètement absorbé par l’expérience et écoutez comme le vieil homme aux cheveux déchainés expose sur sa thèse à mesure que l’expérience progresse. À droite, un autre monsieur est perdu dans ses pensées, contemplant peut-être le sens plus large de cette démonstration en ce qui concerne la vie, la mort et la place de l’homme dans le schéma des choses.

Il convient également de noter les divers équipements scientifiques décrits. La pompe à air elle-même est peinte dans les détails les plus réalistes, rendant fidèlement le dessin utilisé à l’époque. Il existe également un thermomètre, une bougie et un bouchon en liège, ainsi que deux hémisphères de Magdebourg, qui, en combinaison avec la pompe à air, auraient pu être utilisés pour démontrer la pression exercée par le vide. (Lorsque l’air est pompé entre les deux hémisphères, il devient impossible de les séparer.) Deux autres objets – le crâne humain dans le grand bol en verre et la bougie – constitueraient un mémento mori (rappel de la mort)., un motif couramment utilisé dans Vanitas peinture mettre en évidence la nature transitoire des préoccupations terrestres, comparée à la nature éternelle des valeurs chrétiennes.

En dépit de son approche éclairée de la science, les attitudes sociales de cette image sont, pour les yeux modernes, réactionnaires. Wright of Derby est l’un des premiers artistes à avoir restauré les hommes et les femmes (du moins au niveau visuel) de ce que la société croyait alors être leur propre sphère. Les hommes pensent et raisonnent, les femmes se sentent. Quel éloignement des couples androgynes de Watteau égalisés par la civilité mutuelle, ni des femmes triomphantes de Tiepolo et Boucher! Ici, les femmes sont marginalisées et placées, pour ainsi dire, en marge des affaires humaines. En exprimant ce changement d’attitude, Wright a anticipé de près de vingt ans les sexes divisés de David Serment si les Horatii (1785, Louvre, Paris). Cependant, dans ce travail, il a accompli beaucoup plus que cela. La photo de Wright, unique en son genre à son lieu et à son époque, est un instantané indélébile et emblématique d’une époque et l’une des images les plus mémorables jamais peintes.

La peinture a été exposée pour la première fois au public lors de l’exposition de la Society of Artists en 1768 et a finalement été achetée par un docteur Benjamin Bates, pour un montant estimé entre 130 et 200 £. Les ventes ultérieures ont finalement conduit à son acquisition par la Tate Gallery en 1929, de qui elle a été transférée à la National Gallery en 1986.

Interprétation d’autres peintures du XVIIIe siècle

REMERCIEMENTS
Nous remercions avec gratitude l’utilisation, dans l’article ci-dessus, de matériel tiré de "Art: le choix des critiques" de Marina Vaizey (Watson-Guptill Publications, 1999), source d’informations stimulante et érudite sur de célèbres œuvres référence pour tout étudiant.