Gravures sur bois:
Technique de gravure en relief

La gravure sur bois, la plus ancienne technique utilisée dans les beaux-arts, est un type d’impression en relief. Une esquisse ou un dessin d’artiste est réalisé sur une pièce de bois (généralement du hêtre), puis les parties intactes sont découpées à l’aide d’une gouge, laissant apparaître une image en relief, qui est ensuite appliquée avec de la peinture.

Les empreintes de gravure sur bois sont réalisées en pressant un support choisi (généralement du papier) contre l’image appliquée. En cas d’utilisation de couleurs, des blocs de bois séparés sont nécessaires. La gravure sur bois est également appelée gravure sur bois ou procédé de gravure sur bois (des mots grecs «xulon» - bois et «graphikos» - écrire/dessiner), et dans la typographie moderne, ces termes sont couramment utilisés pour désigner les impressions de texte.

Avant l’avènement de la technologie des machines, l’ensemble du processus nécessitait une main-d’œuvre relativement importante. En règle générale, un artiste ne faisait qu’esquisser une gravure sur bois, soit en la dessinant directement sur le bois, soit en la dessinant d’abord sur papier, puis en la traçant ou en la collant sur le bois. Des artisans spécialisés, appelés «formschneiders», réalisaient ensuite la gravure proprement dite sur le bois, après quoi le bloc était remis à l’imprimeur.

Note : sur la gravure d’art moderne, voir Sérigraphie (popularisée par Warhol) et Giclée (imprimante à jet d’encre).

Simplicité du procédé

La gravure sur bois ou estampe est un procédé pictural beaucoup plus simple que l’impression en creux ou en surface comme la lithographie, et par rapport à l’eau-forte et à la gravure, seule une faible pression est nécessaire pour produire une impression. En outre, la gravure peut être utilisée conjointement avec les caractères mobiles, car tous deux utilisent la méthode du relief, ce qui explique pourquoi elle est restée la principale technique d’impression pour l’illustration des livres jusqu’à la fin du XVIe siècle. La gravure sur bois finale était produite de trois manières différentes.

L’estampage . Cette méthode a été utilisée pour la plupart des gravures sur bois du début de la Renaissance (1400-50). Un fond (papier ou tissu) est posé sur une surface plane, un bloc de bois est placé dessus de manière à ce que la surface de coloration soit en contact avec le fond ; le dos du bloc est ensuite pressé contre le fond pour former une empreinte et produire une image imprimée.

Frottage . Cette méthode était largement utilisée en Chine et au Japon, mais n’est devenue populaire en Europe qu’après 1450. Elle consiste à placer un bloc sur une table, la surface encrée vers le haut. On y dépose ensuite du papier ou du tissu et on frotte le dos du bloc avec un tapis dur, un morceau de bois ou de cuir appelé frotton (du mot français «frotter»). Les imprimeurs modernes utilisent un outil appelé baren.

Presses . Au début, on utilisait de simples presses à poids, puis des versions plus sophistiquées sont apparues à la fin du XVe siècle, après que Johannes Gutenberg eut créé la presse à imprimer.

Les débuts de la gravure sur bois

Apparue dans l’art chinois au Ve siècle, la gravure sur bois a fait son apparition en Europe au début de la Renaissance . L’exemple le plus ancien est la «Madone avec quatre vierges saintes dans un jardin» (1418). Cependant, certains désignent «Saint Christophe portant l’enfant Jésus», trouvé dans un monastère de Buxheim et daté de 1423, comme l’œuvre la plus ancienne.

L’art de la gravure sur bois s’est largement développé au XIVe siècle avec l’avènement du papier, produit en grande quantité, facilitant la production d’estampes religieuses et de manuscrits enluminés . Étant donné la difficulté de gratter le bois entre les lignes et le risque d’éclatement du bois si les lignes étaient trop fines, les premières gravures sur bois consistaient en des contours épais avec peu d’ombres.

Comme les livres de coloriage modernes pour enfants, les gravures sur bois n’étaient destinées qu’à imprimer les contours d’une image, les détails devant être coloriés à la main. Cependant, la demande de livres augmentant, les gravures sur bois elles-mêmes se sont développées, de même que leurs sujets. Ce sont des artistes comme Albrecht Dürer (1471-1528) de la Renaissance nordique qui ont transformé cette forme d’art, produisant des gravures sur bois telles que «Samson terrassant le lion» (vers 1497, Metropolitan Museum of Art, New York). Il a obtenu des détails étonnants, étant donné que chaque ligne a été créée en sculptant le bois des deux côtés. La subtilité des tons et des textures a conduit Erasme de Rotterdam (1466-1536) à déclarer que l’ajout de couleur «endommagerait l’œuvre».

Gravures sur bois en clair-obscur

La gravure sur bois connaît un nouvel essor en Italie grâce à l’artiste vénitien Titien (1485-1576). Il choisit ce moyen pour faire connaître ses dessins. Dans le tableau «Saint Jérôme au désert» (1523, Metropolitan Museum of Art, New York), les lignes grasses et hardies suggèrent qu’il a dessiné directement sur le bloc et qu’il s’est ensuite servi d’un ciseau pour suivre ses marques au plus près.

C’est dans les gravures sur bois que la couleur est apparue pour la première fois, dans des gravures connues sous le nom de gravures en clair-obscur. Les premières gravures sur bois en couleur visaient à imiter l’aspect d’un dessin réalisé sur du papier de couleur et étaient appelées clair-obscur . Dans ces dessins, le papier de couleur servait de ton moyen, et les artistes travaillaient vers le clair (chiaro) en ajoutant de la gouache blanche, et vers le foncé (scuro) en ajoutant des hachures au lavis ou à l’encre foncée.

La gravure sur bois en clair-obscur est développée en 1509 par Hans Burgkmayr (1473-1531), ainsi que Hans Baldung Grien (1484-1545) et Parmigianino (1503-1540). Il s’agit d’utiliser des blocs de lignes pour créer un effet de hachures et des blocs de tons pour créer des aplats de couleurs. Le peintre italien Ugo da Carpi (1455-1523) a introduit cette technique en Italie, en collaboration avec le Titien. À la fin du XVIe siècle, cependant, Titien semble s’être désintéressé de la gravure sur bois, préférant les effets de la gravure en taille-douce.

Le développement de la gravure sur bois en Europe (1600-1800)

L’Allemagne du XVe siècle a été l’un des premiers centres de l’art et de l’impression de textes. Les premiers illustrateurs de livres sont Michael Wolgemuth (1434-1519) et Erhard Reuwig (vers 1450-1505), ainsi que Martin Schongauer (1448-1491) (ce dernier a introduit l’ombrage, plus problématique dans la gravure sur bois que dans l’eau-forte ou la gravure). Ils sont suivis par le maître de l’estampe de la Renaissance allemande, Albrecht Dürer (1471-1528), dont l’habileté reste inégalée. Plus tard, au XVIe siècle, l’artiste et graveur suisse Urs Graf (1485-1529) a développé la gravure sur bois en ligne blanche, dans laquelle l’image est gravée en fines lignes, comme dans la gravure .

Cependant, en raison de l’avènement de la gravure, la gravure sur bois est devenue une forme d’art inaccessible pendant deux siècles. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les livres étaient principalement illustrés par de belles gravures sur cuivre. Les gravures sur bois n’étaient utilisées que pour les livres bon marché appelés «livres de chapelle». Ces images étaient créées à partir de blocs de bois grossièrement travaillés. Les gravures sur bois étaient populaires dans la presse parce qu’elles étaient faciles à imprimer en typographie. Les artistes se sont rebellés contre les effets des gravures sur bois produites en masse et ont commencé à s’inspirer des gravures de Rembrandt (1606-1669) et de Goya (1746-1828).

L’école de Barbizon (c. 1830-70) vante les mérites de la finesse du dessin et de la ligne créée par les gravures imprimées. Les impressionnistes Édouard Manet (1832-1883), Edgar Degas (1834-1917) et Camille Pissarro (1830-1903) étendent les possibilités de l’eau-forte avec la lithographie et l’aquatinte.

La gravure sur bois (années 1900)

À la fin du dix-huitième siècle, le graveur sur métal Thomas Bewick (1753-1828) a reconnu le potentiel de la gravure sur bois et l’a porté à un niveau supérieur. Il a développé la technique de la ligne blanche. Contrairement à ses prédécesseurs, Bewick gravait sur des bois plus durs. Il travaille contre le grain, en utilisant des outils fins, généralement des graveurs en métal. Ce style s’est avéré beaucoup plus abouti et a été le plus populaire depuis lors.

Le graveur et artiste suisse Félix Vallotton (1865-1925), associé à «Nabi», a relancé la gravure sur bois au trait blanc, ce qui a coïncidé avec le Japonisme, la mode des estampes qui a déferlé sur l’Europe dans les années 1860. L’œuvre de Vallotton est clairement influencée par le post-impressionnisme, le symbolisme et les estampes japonaises ukiyo-e (voir notamment les œuvres de Hokusai [1760-1849] et Hiroshige [1797-1858]). En général, ses gravures sur bois prennent un caractère plus graphique, qui influencera les artistes Edvard Munch (1863-1944), Franz Masereel (1889-1972), Aubrey Beardsley (1872-98) et Ernst Ludwig Kirchner (1880-1938).

Les représentants de l’expressionnisme allemand aimaient travailler avec des gravures sur bois, produisant des œuvres puissantes telles que «Prophète» (1912, collection privée) Emil Nolde (1867-1956). Karl Schmidt-Rothluff (1884-1976) est un autre expressionniste allemand qui a produit des gravures sur bois exceptionnellement puissantes. Parmi les autres artistes influencés par ce mouvement figurent les Américains Mary Cassatt (1844-1926) et Paul Gauguin (1848-1903).

Un développement récent de cette forme d’art est la méthode d’abrasion, qui est utilisée pour distinguer les zones imprimées d’une bande de macarons des zones non imprimées. Les premières sont recouvertes d’un bouclier en métal ou en caoutchouc-ciment, puis toute la surface est traitée avec de la peinture.

Gravures sur bois de style Ukiyo-e

La gravure sur bois a été utilisée pour la première fois au Japon au 8e siècle pour imprimer des textes, en particulier les écritures bouddhistes. Bien qu’au début du XVIIe siècle, le dessinateur Tawaraya Sotatsu (mort vers 1640) ait utilisé des tampons en bois pour imprimer des motifs sur du papier et de la soie, la gravure sur bois est restée principalement un outil d’impression de textes jusqu’au XVIIIe siècle.

En 1765, une nouvelle technologie a permis de produire des impressions en une seule feuille dans une variété de couleurs. Rapidement, des images colorées de courtisanes et d’acteurs de kabuki, accompagnées d’histoires, ont commencé à apparaître et sont devenues extrêmement populaires parmi les classes moyennes. Le terme Ukiyo-e signifie «monde flottant» et fait généralement référence aux thèmes dégénérés que les artistes préféraient représenter, notamment les bars et les maisons closes. Les gravures sur bois Ukiyo-e sont apparues au début de la période Edo (1600-1868), et les grands maîtres de l’estampe étaient Ando Hiroshige (1797-1858) et Suzuki Harunobu (1725-1770).

Pour créer une gravure sur bois, l’artiste dessine d’abord un motif sur du papier, puis le transfère sur un papier plus fin et plus clair. Le papier était collé sur la gravure, et le graveur suivait le dessin et ciselait les bords pour créer un motif en relief. La peinture est appliquée sur la surface de la gravure. Une nouvelle feuille de papier est posée sur la gravure et frottée avec un bâton rond pour transférer l’image.

Les reproductions, parfois par milliers, étaient réalisées jusqu’à ce que les blocs de bois soient trop usés. Aujourd’hui, l’ukiyo-e reste un élément important de la culture japonaise, et des éléments de son design ont été incorporés dans des graphiques et des dessins animés modernes. Les reproductions de posters sont très populaires.