Vénus de Milo:
Statue grecque par Alexandros d’Antioche

Vénus de Milos interprétation de la statue grecque hellénistique d’Alexandros d’Antioche : Aphrodite de Melos.

L’un des exemples les plus célèbres de la sculpture grecque antique, la Vénus de Milos est une statue de marbre d’Aphrodite, la déesse grecque de l’amour et de la beauté, sans bras, qui a été créée à l’époque hellénistique entre 130 et 100 av. J.-C. Elle est légèrement plus grande que la taille réelle et serait l’œuvre du sculpteur Alexandros d’Antioche (d’après l’inscription sur le piédestal - aujourd’hui perdue). Cette gracieuse figure de la déesse a fasciné les amateurs d’art pendant près de deux siècles, depuis sa découverte en 1820 sur la petite île grecque de Melos, dans la mer Égée. Peut-être la statue la plus célèbre de l’histoire de la sculpture, elle est exposée dans la collection de sculptures grecques au Louvre à Paris. Parmi les autres marbres hellénistiques célèbres, citons Le châtiment de Dircé (connu sous le nom de «Le taureau pharnésien») (IIe siècle av. J.-C., Musée archéologique national, Naples) et «Les trois grâces» (IIe siècle av. J.-C., Louvre, Paris). Une autre statue grecque hellénistique en marbre de Aphrodite (1er siècle av. J.-C.), appelée Vénus d’Arles, qui ressemble un peu à Vénus de Milos, se trouve également au Louvre. Voir aussi notre examen du célèbre marbre hellénistique connu sous le nom de «Laocoon et ses fils» (42-20 av. J.-C.).

Histoire

«Vénus de Milos» a été découverte sur l’île grecque de Mélos (Milos), l’une des îles du sud-ouest du groupe des Cyclades. Elle a été trouvée dans un champ par un jeune agriculteur nommé Yorgos Kentrotas, emmurée dans une niche murale dans les ruines de l’ancienne ville de Milos. La sculpture en pierre était divisée en deux parties, la partie supérieure du torse et les jambes recouvertes d’une draperie. Plusieurs autres fragments sculptés ont été trouvés à proximité, dont un bras gauche séparé et une main tenant une pomme, ainsi qu’une base faisant apparemment référence à un sculpteur nommé «… sandros d’Anchiochia sur le Méandre»…

L’agriculteur a été aidé dans la restauration de la statue par Olivier Voutier, un officier de la marine française basé à proximité. Lorsque la nouvelle de la découverte fut connue, un second officier français, Jules Dumont d’Urville, informa le consul de France auprès de l’Empire ottoman à Constantinople, Charles-François de Riffardo, marquis de Rivière. Celui-ci organise l’acheminement de la statue en France, où elle est présentée à Louis XVIII, qui l’offre au Louvre.

A l’époque, le musée est encore sous le choc de la perte de la Vénus de Médicis, célèbre œuvre d’art antique, restituée à l’Italie en 1815 après la défaite de Napoléon à Waterloo. Par conséquent, afin d’augmenter la valeur de la nouvelle acquisition, il fut décidé de ne pas exposer le piédestal avec l’inscription identifiant Alexandros d’Antioche comme le sculpteur, afin que la statue puisse être attribuée à Praxitèle (ca. 375-335 BC), l’un des plus grands sculpteurs de l’ère classique. Pour ce faire, les autorités ont lancé une grande campagne de propagande exaltant l’importance de l’œuvre, qu’elles ont habilement datée de l’époque classique de Praxitèle (480-323 av. J.-C.), ce qui a largement retardé l’émergence d’une évaluation scientifique précise de la sculpture. Plus tard , la Vénus de Milos a été rattachée à la période hellénistique tardive (323-27 av. J.-C.) et attribuée au sculpteur sur pierre Alexandros d’Antioche, moins connu.

Caractéristiques et analyse de la Vénus de Milos

La statue est en marbre de Paros et mesure environ 2 mètres de haut sans piédestal. Elle est censée représenter Aphrodite, la déesse grecque de l’amour physique et de la beauté. (L’équivalent romain est la déesse Vénus). Selon les experts en restauration, la sculpture a été taillée dans deux blocs de marbre de Paros et se compose de plusieurs parties qui ont été fabriquées séparément puis fixées ensemble à l’aide de broches verticales. Malheureusement, les bras de la statue et sa base ou piédestal d’origine ont été perdus presque immédiatement après l’arrivée de l’œuvre à Paris en 1820. Cela est dû en partie à des erreurs d’identification, car lorsque la statue a été assemblée à l’origine, les fragments du bras et de la main gauches qui l’accompagnaient n’ont pas été considérés comme appartenant à la statue en raison de leur apparence généralement «grossière». Aujourd’hui, cependant, les experts sont convaincus que ces parties supplémentaires faisaient partie de la statue originale, malgré les différences de finition, car il était courant à l’époque de consacrer moins d’efforts aux parties les moins visibles de la sculpture. (Un bras au-dessus du niveau des yeux est généralement invisible pour l’observateur occasionnel).

Les experts en reconstitution de sculptures ont calculé que le bras droit de la Vénus de Milos, sculpté séparément, était posé en travers de son torse, sur son genou gauche levé, entourant ainsi la draperie enroulée autour de ses hanches et de ses jambes. La main gauche, quant à elle, tenait la pomme à hauteur des yeux. Les spécialistes ne s’accordent pas sur la question de savoir si la déesse regardait la pomme qu’elle tenait ou si elle regardait ailleurs.

Dans son état d’origine, la sculpture aurait été peinte avec des pigments colorés pour lui donner un aspect plus réaliste, puis ornée d’un bracelet, de boucles d’oreilles et d’un diadème avant d’être placée dans une niche à l’intérieur d’un temple ou d’une autre structure. Aujourd’hui, cependant, aucune trace de peinture ne subsiste, et les seuls signes de bijoux en métal sont les trous de fixation.

La sculpture hellénistique

Malgré l’influence d’éléments empruntés à la sculpture grecque classique supérieure (vers 450-400 av. J.-C.) ainsi qu’à la sculpture grecque classique tardive (vers 400-323 av. J.-C.), l’éloignement et l’impassibilité de la tête, par exemple, datent du Ve siècle avant notre ère. - La Vénus de Milos utilise les innovations créatives du IIIe au Ier siècle avant J.-C., connues sous le nom d’hellénisme. Tout d’abord, il faut noter le contraste entre la chair lisse du torse et la texture ébouriffée de la draperie qui couvre les jambes. Deuxièmement, la composition en spirale - c’est-à-dire la légère rotation du corps des hanches vers l’épaule - combinée à la poussée de la hanche droite vers l’extérieur, donne une charmante pose en forme de S. Troisièmement, il faut noter la taille relativement petite du torse. Enfin, il y a l’inévitable soupçon de tension érotique causé par le drapé qui menace de s’échapper complètement. Ces quatre caractéristiques stylistiques ont été développées à la fin de la période hellénistique. Par conséquent, l’œuvre dans son ensemble est perçue comme une combinaison subtile de styles antérieurs et postérieurs.

Mythologie

Selon la plupart des experts, Vénus de Milos représente la déesse grecque mythologique Aphrodite et l’histoire du procès de Pâris. Dans ce récit, le jeune prince troyen Pâris reçoit une pomme d’or de la déesse de la Discorde et doit la donner à la plus belle des trois candidates, Aphrodite, Athéna et Héra. Aphrodite remporta le concours de beauté en soudoyant Paris avec l’amour de la plus belle femme mortelle Hélène de Sparte - et reçut la pomme.

Beauté durable et mystère

Au XIXe siècle , la Vénus de Milos a souvent été louée par de nombreux historiens de l’art comme l’un des plus grands trésors de l’art grec : elle représente l’incarnation de la beauté et de l’esthétique féminines notamment en raison de sa remarquable combinaison de grandeur et de grâce. Bien que les temps et les goûts changent - les statues grecques dépourvues de membres ne sont plus honorées avec autant d’enthousiasme au XXIe siècle - la déesse conserve une grande part de son mystère. Bien que l’on pense qu’elle représente Aphrodite en raison de ses courbes féminines et sensuelles, elle pourrait également être la déesse de la mer Amphitrite, qui était vénérée sur l’île de Milo à l’époque. En effet, selon le Louvre, compte tenu de sa ressemblance avec Aphrodite de Capoue (Musée archéologique national de Naples), il pourrait même s’agir d’une copie romaine d’une sculpture grecque originale datant de la fin du IVe siècle.

Des sculptures hellénistiques telles que la Vénus de Milos peuvent être admirées dans certains des plus beaux musées d’art et jardins de sculptures du monde, en particulier le Louvre à Paris, le musée Capodimonte à Naples, les musées du Vatican à Rome et le Paul Getty Centre à Los Angeles.

Sculpteurs grecs

Pour des informations biographiques sur d’autres sculpteurs de la Grèce antique et leurs réalisations dans les arts plastiques de l’époque, voir les articles suivants :
Phidias (v. 488-431 av. J.-C.), sculpteur majeur du Haut-Empire.
Myron (période active 480-444 av. J.-C.), connu pour son chef-d’œuvre «Le lanceur de disque».
Polycletus (Ve siècle av. J.-C.), sculpteur classique, connu pour le Canon de Polycletus.
Callimaque (actif 432-408 av. J.-C.), sculpteur et architecte exemplaire du Ve siècle.
Scopas (actif 395-350 av. J.-C.), l’un des trois sculpteurs majeurs du classicisme tardif.
Lysippe (v. 395-305 av. J.-C.), sculpteur de la cour d’Alexandre le Grand.
Léochar (actif 340-320 av. J.-C.), sculpteur important du début de l’hellénisme.

Autres statues de marbre célèbres

Il Zuccone (1423-35) Florence. Donatello.
Pieta (1497-9) Basilique Saint-Pierre. Michel-Ange.
Le David de Michel-Ange (1501-4) Galerie de l’Académie des Arts, Florence.
Esclave mourant (1513-16) Louvre. Michel-Ange.
Tombeau du pape Jules II (1505-1545) Rome. Michel-Ange.
Enlèvement des Sabiniennes Giambologna (1583) Florence.
Pluton et Proserpine (1621-21) Galleria Borghese, Rome. Le Bernin.
Extase de sainte Thérèse (1647-52) Capella Cornaro. Le Bernin.
Apollon (1715) Collection d’art de l’État, Dresde. Balthasar Permoser.
«Le cheval de Marly» (1739-45) Louvre. Guillaume Coustou.
Apollon se couronnant lui-même (1781) Getty Museum, Los Angeles. Antonio Canova.
Psyché éveillée par Eros (1787-93) Louvre. Antonio Canova.
Le Baiser (1888-9) Paris. Par Auguste Rodin.

Pour en savoir plus sur la sculpture de l’époque antique et sur la sculpture classique de la Rome antique, voir : L’art romain .

Pour en savoir plus sur l’histoire de l’art gréco-romain : L’Antiquité classique (800 av. J.-C. - 450 ap. J.-C.).

MANUEL D’ART PLASTIQUE
L’art de la sculpture .

ÉVALUER LA SCULPTURE
Pour apprécier des statues telles que la Vénus de Milos, voir Nos essais pédagogiques : «Comment apprécier la sculpture» et «Comment apprécier la sculpture moderne».

LA VALEUR DE LA VIE
Pour analyser les œuvres à l’huile, voir les articles : Comment évaluer l’art, et aussi : Comment évaluer la peinture .