Frederik De Wit – Africa, 1688

L’œuvre présente une cartographie du continent africain, minutieusement annotée et ornée d’éléments figuratifs. Lensemble, dun ton sépia, suggère une époque révolue, un témoignage dune certaine vision du monde.
L’espace principal est dominé par la représentation géographique, complexe et détaillée. On y dénote une multitude de noms de lieux, de rivières, de montagnes, retranscrits avec une précision typographique qui témoigne dun souci de documentation. Les contours du continent, bien que fidèles aux connaissances de lépoque, ne sont pas totalement exacts, trahissant les limites de lexploration et de la cartographie du XVIIe siècle. La présence de lettres (A, B, C) peut indiquer des points dintérêt particuliers ou des régions plus étudiées.
En bas de limage, une scène de genre vient compléter la cartographie. On y voit un groupe de personnes, vraisemblablement des Européens, observant un cortège africain. Les Européens, habillés de tenues élégantes et caractéristiques de leur époque, se tiennent en retrait, comme des spectateurs distants. Le cortège, quant à lui, est constitué de figures africaines vêtues de costumes colorés, portant des offrandes ou des présents.
Cette juxtaposition de la cartographie scientifique et de la scène anthropologique est significative. Elle suggère une relation ambivalente entre lEurope et lAfrique : dune part, un désir de connaissance et de compréhension, illustré par la cartographie précise ; dautre part, une distance et une observation, voire un jugement, exprimés par la scène de genre. Le regard des Européens, dirigé vers le cortège africain, est empreint dune certaine curiosité, mais aussi dune certaine distance sociale et culturelle.
Le dessin, dans son ensemble, nest pas neutre. Il véhicule une certaine vision de lAfrique, celle dun continent à la fois fascinant et mystérieux, à explorer et à observer. L’absence de profondeur dans la représentation des figures, ainsi que la stylisation des traits, renforcent cette impression de distance et de représentation idéalisée.
Il est probable que cette œuvre soit le reflet des ambitions coloniales de lépoque, cherchant à justifier lexploration et lexploitation du continent africain en soulignant sa richesse et sa singularité. Lensemble de la composition dégage une impression de contrôle et de domination, où le savoir cartographique sert de fondation à une vision eurocentrique du monde.