Résumé de « Ils ont combattu pour leur pays » de Mikhaïl Cholokhov

Ce livre est un récit poignant de la Grande Guerre patriotique. Son style, empreint de réalisme, ne s’appuie pas sur de grandiloquences, mais sur les tragédies vécues par les simples soldats. Les personnages principaux endurent des épreuves terribles : la captivité, la perte de leurs familles, d’atroces souffrances physiques et des combats défensifs exténuants. Ce roman inachevé, resté sous forme de chapitres, constitue un témoignage littéraire de l’été tragique de 1942.

La vie avant la tempête

Nikolaï Streltsov, agronome à la station de machines et de tracteurs de Tchernoïarsk, traverse une crise conjugale. Son épouse, Olga, est devenue distante et s’absente fréquemment pour rendre visite à des amis. Nikolaï la soupçonne d’avoir une liaison secrète avec le professeur Youri Ovrazhny. La vie sous le même toit devient insupportable. Leur jeune fils, Kolia, ressent fortement la tension et va vivre chez sa grand-mère, Serafima Petrovna. Le couple craint d’aborder le sujet délicat du divorce.

En juin, Alexandre, le frère aîné de Nikolaï, arrive. Il a passé plus de quatre ans dans les camps, accusé à tort. Désormais réhabilité, il a repris son grade de général. Alexandre charme Olga et Serafima Petrovna par sa délicatesse. Il passe beaucoup de temps avec le petit Kolia, lui racontant leurs anciennes campagnes. Les frères vont à la rivière, pêchent et préparent une soupe de poisson. Alexandre partage ses réflexions sur la politique et sa loyauté envers le Parti. Leurs courtes vacances sont interrompues par une convocation à Moscou.

Dans le creuset de la bataille

L’action se déplace vers le mois de juillet 1942, sous une chaleur étouffante. Les survivants du régiment de Nikolaï, épuisés par les combats, battent en retraite vers le Don. Les soldats aperçoivent à perte de vue des champs de blé mûr embrasés. Cent dix-sept hommes marchent à travers la steppe aride et poussiéreuse. Le capitaine Sumkov commande l’unité des blessés. Le sergent Lioubtchenko porte avec précaution l’étendard régimentaire plié. Le moral des soldats est au plus bas.

Nikolaï se lia d’amitié avec le soldat Piotr Lopakhine, ancien mineur et spécialiste des munitions perforantes. Lopakhine était un farceur exubérant et un coureur de jupons, mais d’un courage phénoménal au combat. Un autre soldat, Ivan Zviaguintsev, ancien conducteur de machinerie, raconta l’histoire de sa femme, Nastassia Filippovna. Passionnée de romans, elle écrivait à son mari, au front, des lettres d’amour ampoulées. Irrité par ses surnoms étranges, Zviaguintsev demanda conseil à Lopakhine.

Le régiment prend position sur une colline anonyme près d’une ferme. Le sol est dur comme de la pierre, rendant le creusement extrêmement difficile. Les chars et l’infanterie allemands attaquent la colline à six reprises. Lopakhine, imperturbable, incendie les véhicules ennemis avec un fusil antichar. Le caporal Kochetygov se jette sous un char allemand avec un cocktail Molotov et meurt héroïquement. L’aviation ennemie lance une attaque massive sur les positions défensives.

Un bombardier allemand pique du nez sur les tranchées, larguant des bombes explosives. Lopakhine, d’un tir précis, abat l’avion. Une lourde bombe explose près de Nikolaï Streltsov. Une vague de chaleur projette le soldat contre la paroi de la tranchée. Nikolaï perd connaissance, du sang coulant de ses oreilles et de son nez. Reprenant ses esprits, il tente de tirer, mais ses doigts restent paralysés. Le régiment repousse l’assaut grâce à l’arrivée des chars soviétiques. Le capitaine Sumskov, blessé et le bras arraché, exhorte ses hommes à ne pas se rendre.

Zvyagintsev est grièvement blessé aux jambes et au dos par des éclats d’obus. Une infirmière rousse et menue le tire hors de danger. Au poste médical – un hôpital de campagne mobile – , un chirurgien retire les éclats sans anesthésie. Zvyagintsev endure stoïquement une douleur atroce, mais réprimande violemment l’infirmière pour avoir déchiré la couture de ses bottes neuves. Le médecin déclare avec assurance que le vaillant soldat survivra sans aucun doute et reprendra du service.

Repliez-vous vers le passage à niveau.

Les restes du régiment battent en retraite. Les soldats s’arrêtent pour la nuit dans une ferme. Le sévère sergent Poprishchenko tente en vain d’obtenir des provisions du président du kolkhoze. Il ne reste plus rien dans les granges. Lopakhin se porte volontaire pour aller chercher de la nourriture et se rend chez une riche veuve, Natalia Stepanovna. Le mineur coupe du bois, nettoie l’étable et porte de l’eau, espérant charmer la femme austère. Cette nuit-là, il se glisse dans sa chambre.

La femme, forte et robuste, soulève sans effort le malheureux prétendant par la jambe et l’épaule et le jette dehors. Lopakhine rejoint ses camarades avec un œil au beurre noir et une énorme bosse sur le front. Le lendemain matin, on apprend que Natalia Stepanovna a eu vent des actes héroïques du régiment en retraite. Elle a abattu les poulets, préparé des nouilles et nourri les soldats à satiété. Lopakhine reconnaît ouvertement sa défaite totale.

Dans la forêt près du Don, Lopakhine décide fermement de rester au front. Soudain, Nikolaï Streltsov, gravement traumatisé par les bombardements, apparaît. Complètement sourd et bégayant fortement, il s’est lui aussi échappé de l’hôpital pour combattre aux côtés de ses camarades. Lopakhine et Nikolaï communiquent par bloc-notes. Les soldats sont alignés dans une clairière. Il n’en reste que vingt-sept.

Le commandant de division, le colonel Marchenko, blessé à la tête, s’avance lentement vers les lignes. Il remercie sincèrement les soldats d’avoir sauvé le trésor sacré du régiment. Le colonel s’agenouille et baise avec déférence le bord du tissu de velours cramoisi. Poprishchenko, submergé par une tension intérieure immense, laisse couler de vieilles larmes claires sur ses joues ridées, mais il reste au garde-à-vous.