Synode des Cadavres - L’Âge des Ténèbres de Rome 
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Au cours d’une carrière qui s’est étalée sur plus de deux décennies, Jean-Paul Laurens a peint certains des moments historiques les plus poignants de l’art français : deux jeunes princes blottis l’un contre l’autre attendant leur destin inévitable ; le roi accroupi sur son trône, sa reine blottie près de lui, ruminant sa damnation officielle ; un empereur déchu révélant sa fierté devant un peloton d’exécution. Mais aucune œuvre de Lawrence ne choque autant que Le Pape Formose et Étienne VI - Concile Cadavérique de 897 (Pape Formose et Stephen VI - "Le Synode des cadavres", 897).
Le simple titre de l’image ne reflète pas la gravité de ce qui se passe : un pape médiéval se lamente sur le cadavre décomposé mais fraîchement habillé de son prédécesseur, tandis que les évêques assermentés se chuchotent en arrière-plan. Sans titre ni contexte, les spectateurs pourraient percevoir le film comme une parodie de mauvais goût. Cependant, l’œuvre de Lawrence dépeint un véritable procès dans l’histoire de l’Église catholique médiévale.
Le soi-disant «Synode des cadavres» de 897, qui était peut-être le point le plus bas de la papauté, a abouti au pape Étienne VI qui a jugé le cadavre de son prédécesseur pour mauvaise conduite spirituelle. En fait, Étienne VI a organisé ce procès comme une faveur aux nobles mécènes qui avaient une vendetta politique contre le pape précédent. Le tableau de Jean-Paul Laurent traduit l’humeur sombre des courtisans, qui connaissaient leur discrédit prédéterminé.
Peu d’institutions ont duré aussi longtemps que l’Église catholique romaine. À la tête de cette vaste organisation se trouve le Pape, qui sert de régent de Dieu sur Terre et de guide spirituel pour plus d’un milliard de chrétiens. Il n’est pas surprenant que les partisans de l’Église catholique considèrent le pape comme un phare de la moralité chrétienne. Il n’est pas non plus surprenant qu’au cours de ses deux mille ans d’existence, la papauté n’ait pas été à la hauteur de ces attentes.
Aucune époque dans l’histoire de la papauté n’est aussi notoire que le Saeculum obscurum. Au cours de cette époque sombre, l’évêché le plus puissant du christianisme s’est retrouvé mêlé à une saga continue d’intrigues entre ducs, rois et empereurs. Entre 882 et 985 après JC. Près de trois douzaines de personnes ont revendiqué la papauté, dont la plupart ont été renversées, sont mortes subitement ou ont été tuées.
Destruction de l’ordre ancien
La raison réside dans la lutte dynastique qui a englouti l’Empire franc. L’Empire atteint son apogée sous Charles Ier, plus connu sous le nom de «Charlemagne» ou Charlemagne. Charlemagne a dominé l’Europe occidentale à la fin du VIIIe et au début du IXe siècle, établissant une autorité jamais vue depuis la Rome antique. Charlemagne s’est avéré être le stabilisateur le plus important d’une Italie fragmentée et un défenseur fiable de la papauté. Le pape comptait sur Charlemagne pour sa sécurité, tandis que l’empereur comptait sur le pape comme patron spirituel de son règne.
Cependant, après la mort de Charlemagne en 814, l’Empire franc s’effondre. Les descendants ont démembré le royaume, se battant pour les titres et les possessions tout au long du siècle. Ces guerres de succession s’étendirent jusqu’en Italie, où les maisons nobles de la péninsule prirent leur parti. L’enjeu était le royaume d’Italie et le titre prestigieux accordé à Charlemagne par le pape, Imperator Romanorum – «Empereur des Romains».
Avec de nombreux prétendants, le soutien papal était considéré comme un facteur décisif pour légitimer toute revendication royale. Par conséquent, les factions rivales cherchaient à imposer leur volonté (et souvent leurs candidats) au poste d’évêque de Rome, quel qu’en soit le prix. Le factionnalisme italien s’est répandu de la noblesse au clergé romain, dont beaucoup provenaient de maisons rivales en Italie. La gravité de ce factionnalisme est devenue évidente en 882, lorsque le pape Jean VIII a été battu à mort par des assassins à l’intérieur de l’église. Ioannes (Jean) a accordé le titre d’empereur à Charles II de France, contrairement à l’opinion du frère de Charles, Louis le Germanique. Cette décision provoqua une profonde division au sein du clergé romain, à tel point que Jean excommunia l’un des évêques influents de la ville, Formose.
Quand même les morts n’ont pas la paix
Les historiens ne sont toujours pas d’accord sur le rôle éventuel que Formose a joué dans l’assassinat de Jean VIII. Après l’assassinat de Jean, Formose fut rétabli dans le clergé et reçut la papauté en 891. Formose se retrouva bientôt mêlé à une nouvelle intrigue dynastique. Deux cousins, Guido di Spoleto en Italie et Arnulf von Kernten en Allemagne, revendiquèrent le titre impérial. Formose s’est rangé du côté d’Arnulf, approuvant même l’occupation militaire de l’Italie par le duc allemand. Cependant, cette collaboration ne dura pas longtemps : Arnulf retourna bientôt en Allemagne, tombant malade, et Formose mourut peu après en 896.
Non satisfaite de sa mort, la famille de Guido a ordonné au pape Étienne VI (Étienne) de traduire Formosus mort en justice en 897. Dans peut-être l’épisode le plus étrange de l’histoire de l’Église, Étienne VI a ordonné que le corps de Formosus soit exhumé, vêtu des insignes papaux., et ont défilé dans une salle d’audience pour faire face à une multitude d’accusations. Le soi-disant «Synode des cadavres» s’est terminé avec le défunt Formose dévêtu, condamné, mutilé et jeté dans le Tibre à Rome. Cependant, Stephen n’a pas eu à profiter longtemps des résultats du procès : une émeute dans l’église l’a éloigné du pouvoir et a mis fin à ses jours la même année.
Au Xe siècle, la papauté passa sous le contrôle de l’une des familles nobles les plus puissantes de Rome. Teofilatto était le comte de Tusculo, lieu de villégiature des aristocrates romains depuis l’Antiquité. Le comte a accédé à la papauté grâce à sa fille Marozia, qui considérait le pape Serge III comme son amant. Sergius III, déjà célèbre pour le meurtre de deux rivaux, donna à Teofilatto le contrôle de l’armée et du trésor de Rome. Six des descendants de Teofilatto devinrent finalement papes.
Le Reich intervient
Restaurer un semblant d’ordre à Rome nécessitait une intervention extérieure. En 962, le roi Otton Ier d’Allemagne, également connu sous le nom d’«Otto le Grand», envahit l’Italie sur ordre du pape Jean XII. Jean XII fut menacé par une autre puissante famille romaine, les Crescentii, et il se tourna donc vers le roi allemand pour obtenir sa protection. Otton Ier captura Rome, reçut le titre impérial et, profitant de la vulnérabilité du pape, assura son rôle dans la succession papale.
Avec ses héritiers, Otton Ier rétablit l’ordre à Rome à la fin du Xe siècle. Alors que les violents factionnalismes s’apaisaient, la papauté romaine et les États italiens devaient faire face à la domination allemande tout au long du Moyen Âge.
La papauté de Jean XII est parmi les plus dépravées de l’Église romaine. Issu de la noblesse romaine, Jean XII reçut la papauté dans sa jeunesse et acquit une réputation de plaisirs charnels et d’ambitions cruelles. Il a invité l’Allemagne à intervenir pour faire contrepoids aux rivaux italiens.
Leur autorité sur Rome étant remise en question, les Crescenzi proclamèrent leur propre pape, l’évêque Franco Ferrucci (pape Benoît VI), en 974. Le règne controversé de Ferrucci dura 11 ans, durant lesquels il échappa à la capture par les soldats allemands, se réfugia temporairement en Grèce et Il élimina deux papes rivaux avant sa mort mystérieuse en 985. C’était aussi l’année où Jean XV assumait la papauté à Rome. Jean XV bénéficie du soutien de la famille impériale et de Crescenzi. Cela a donné lieu à l’hypothèse que la mort de Ferrucci n’était pas un accident.
Nouvel ordre et nouveaux défis
Même si les maisons rivales de Rome continuèrent à s’immiscer dans la politique de l’Église, la papauté ne tombera plus jamais dans une tourmente aussi prolongée qu’en 882-985. À l’instar des grands rois francs du VIIIe siècle, les empereurs allemands sont devenus des figures de stabilité grâce au pouvoir des armes. Lorsque les Crescentii reprirent la papauté par la force en 996, l’empereur allemand Otto III captura Rome sans effort, rétablit le pape exilé et exécuta le chef de la famille Crescentii. Pour clarifier sa volonté, Otton III ordonna que le pape déchu Crescenzi soit mutilé et promené sur un âne. L’Ordre revint finalement à Rome, mais sous le règne de l’empereur allemand, qui influencera l’Italie pendant de nombreux siècles.