Résumé du livre « Les concurrents » de Sergueï Loukianenko

« Competitors » est un roman de space opera de 2008 écrit par Sergey Lukyanenko. L’ouvrage est étroitement lié au jeu en ligne Starquake (starquake.ru) : l’univers fictif et les mécanismes du jeu ne constituent pas un simple décor, mais le système même dans lequel évoluent les personnages. Ce qui en fait un livre fascinant, une expérience de genre où littérature et jeu vidéo s’entremêlent de manière délibérée et significative.

Une annonce étrange et «l’heure des étoiles»

Valentin Safonov, un journaliste moscovite de trente-cinq ans, remarque une affiche manuscrite sur un lampadaire : « Pilotes recherchés pour bombardiers orbitaux, chasseurs spatiaux et vaisseaux de soutien technique. » Il est immédiatement déconcerté par le papier parfaitement sec parmi les feuilles humides accrochées au même lampadaire. Après s’être assuré que le morceau de papier ne brûlera pas et ne se mouillera pas, il le détache et appelle le numéro indiqué tard dans la nuit. On lui répond : « Agence “Star Hour”, Ogorodny Proezd, Immeuble 5 », et on l’invite à venir immédiatement.

Au bureau, il est accueilli par une jeune femme nommée Inna – élégante en veste, mais avec un regard moqueur. Elle présente à Valentin le site web de Starquake, évoque vaguement un « envoi dans l’espace profond », et lui suggère de passer la porte au bout du couloir : une porte massive à trois verrous équipée d’un scanner rétinien. Valentin franchit le seuil et se retrouve dans une cour différente de celle du bureau de Moscou.

Chignon

Une petite pièce métallique, une lampe vacillante au-dessus, et au-delà de la paroi de verre : l’espace noir et des étoiles multicolores qui scintillent sans jamais clignoter. Il ne s’agit ni d’un piège ni d’une plaisanterie. Valentin se trouve sur une plateforme orbitale, surnommée « Plyushka » par ses habitants en raison de sa forme particulière, qui rappelle un petit pain sucré. L’Inna qui lui a ouvert la porte à Moscou est toujours sur Terre : son double a été recruté il y a un an et accueille désormais les nouveaux arrivants.

Inna explique : il y a deux ans, elle a franchi cette porte dans un bureau et s’est retrouvée ici. La plateforme appartient à un créateur inconnu – peut-être l’entrepreneur Arkady Samoilov, qui a ouvert une agence et a habilement attiré des personnes grâce à des «offres d’emploi dans le jeu». Ni elle ni personne d’autre sur la plateforme ne savait où menait cette porte. Valentin devient la quarante-deuxième recrue, soit la trois cent seizième personne à avoir franchi cette arche au total. Actuellement, environ seize mille personnes vivent sur Plyushka.

Valentina est équipée d’un « comm », un bracelet de communication faisant office de téléphone, de portefeuille et de carte d’identité. Un solde initial de 1 500 crédits est déposé. La vie est possible sur la plateforme : des synthétiseurs produisent nourriture, vêtements et carburant ; des objets de luxe tels que des CD, des livres, des cigarettes et même des chats (qui valent une fortune ici) sont occasionnellement acheminés depuis la Terre.

Les premiers jours : le navire et l’instructeur

Valentin est affecté à une instructrice, Lena, surnommée « La Chauffeur ». Ancienne conductrice de taxi moscovite aux épaules d’athlète et à la langue acérée, elle décrit méticuleusement le parcours journalistique typique de Valentin en quelques phrases, sans omettre le moindre détail douloureux. Il est furieux, mais contraint d’admettre qu’elle a raison. Dès le premier instant, une rare forme de respect mutuel naît de la franchise partagée.

Ensemble, ils descendent dans le hangar principal, un vaste hall rempli de dizaines de vaisseaux aux formes les plus étranges : fers à cheval, disques, cylindres, cônes. Valentina se voit confier un petit chasseur à coque sylvestre, un appareil en forme de cigare aux ailes courtes, à l’armement minimal et à l’équipement rudimentaire. La pilote commence son entraînement : fonctionnement des propulseurs, contrôle des armes, lecture des indicateurs analogiques du vaisseau.

La vie sur Plushka est un cycle incessant d’extraction de ressources des astéroïdes et des planètes, de commerce et d’affrontements avec les pirates. Une patrouille, composée de volontaires, maintient l’ordre, mais, à l’instar de la police terrestre, elle ne peut tout contrôler. L’argent est investi dans l’amélioration des vaisseaux, le carburant et les réparations. Certains s’enrichissent, d’autres périssent, par négligence ou sous les balles d’autrui.

Chercheurs

Parallèlement, Valentin découvre l’existence d’un groupe se faisant appeler « Les Chercheurs » – une sorte de club philosophique aux tendances militantes. Il est dirigé par deux personnes : Zinovy Pilyuchenko, surnommé Zyama ou le Maître, un organisateur charismatique, et Roman, un docteur en sciences spécialisé en intelligence artificielle. Les Chercheurs sont convaincus que Plyushka est une réalité virtuelle, qu’il n’existe pas d’espace réel et que nous sommes tous des consciences téléchargées, retenues captives par les concepteurs inconnus de ce « jeu ».

Lors d’une assemblée générale, Zyama annonce la capture d’un « suppresseur », une arme capable d’éteindre des étoiles. Le programme a été découvert dans la mémoire de sauvegarde de la plateforme, où il avait apparemment été écrit par les créateurs eux-mêmes. Roman expose un plan : éteindre les étoiles une à une, d’abord celle autour de laquelle Plyushka orbite, puis celles proches des plus grandes bases des alliances et des clans. Si le monde est virtuel, les concepteurs seront contraints d’intervenir et soit d’anéantir toute vie, soit de proposer des négociations pour un retour sur Terre, soit de rallumer les étoiles éteintes, prouvant ainsi l’irréalité de l’univers. Si le monde est réel, la réaction à la catastrophe obligera tout de même les créateurs à se manifester.

Roman admet publiquement qu’après deux ans de recherches, il ne peut affirmer avec certitude si ce monde est réel ou non. Ce moment provoque une vague de colère dans la foule, mais Roman campe sur ses positions et insiste : c’est précisément pour cela que l’expérience est nécessaire.

Expéditions et sélection

Valentin accompagne le Maître sur des planètes lointaines, dont une recouverte de neige noire. Au début, il observe tout avec un cynisme journalistique, cherchant à garder ses distances. Mais Plyushka ne laisse aucune place aux observateurs : ici, il faut agir ou mourir. Parmi les pilotes, les techniciens et les marchands, il trouve peu à peu sa place.

L’extincteur est activé. Une à une, les étoiles commencent à s’éteindre. La panique gagne les habitants de la plateforme : pour beaucoup, il ne s’agit pas d’une expérience philosophique abstraite, mais d’une menace pour tout ce qu’ils ont construit ici au fil des ans. Certains se soulèvent contre les Chercheurs, armes à la main, d’autres les soutiennent – et tout cela se déroule sur fond de raids, de conflits commerciaux et d’escarmouches interclaniques désormais habituels.

La réponse à la grande question – Plyushka est-elle réelle? – ne se présente jamais sous la forme d’une connaissance claire et sans ambiguïté. Lukyanenko laisse délibérément le lecteur dans la même zone d’incertitude que les personnages : entre la foi en la réalité du monde et la suspicion quant à sa nature illusoire. Valentin survit – et ce n’est pas un mince exploit, quand on sait que sur plus de quarante mille recrues, loin d’être toutes ont atteint le dénouement.